夜色如墨，将京城瓜尔佳·鄂敏的府邸笼在一片沉郁之中。书房内却灯火通明，兽首铜炉里银霜炭烧得正旺，暖意驱散了窗棂缝隙渗入的寒气，却也蒸腾起一股混合着墨香、茶气与某种无形焦灼的窒闷。
瓜尔佳·鄂敏并未穿官服，只一身家常的藏青色团花缎袍，外罩玄色软缎马甲，坐在宽大的紫檀木书案后。他年约五旬，面庞清癯，下颌蓄着修剪整齐的短须，一双细长眼睛在灯光下显得格外幽深，眼尾几道深刻的纹路，衬得他神色愈发沉静，也愈发难以捉摸。此刻，他手中拿着一份誊抄的邸报，目光落在其中几行字上，久久未动。
那是今日明发上谕的摘要：“……莞嫔甄氏，孕育祥瑞，功在社稷……其父甄远道，着即解除宁古塔苦役，准其返京颐养……按致仕四品官例……”
“返京颐养……”鄂敏低声重复，指尖在“甄远道”三字上轻轻敲了敲，那力道不重，却带着一种冰冷的意味。他抬起眼，看向垂手侍立在书案一侧的心腹幕僚，姓宋，单名一个“谦”字，跟了他近十年，最是机警知意。“皇上这道恩旨，下得是时候啊。”
宋谦年约四十，面容普通，唯有一双眼睛转动时透着精光。他微微躬身，声音不高，却清晰：“东翁，皇上此举，明面上是推恩外家，彰显仁德，以配‘祥瑞’之名。实则……一则为安莞嫔之心，利于皇嗣；二则，将甄家置于京畿，便于掌控；这三则嘛，”他顿了顿，“怕也是做给前朝某些人看的。自年、隆倒后，朝中对当年牵连之事仍有余悸者不在少数。皇上此时对甄家施恩，未尝不是一种安抚，亦是彰显皇恩浩荡，不咎既往——只要于国有功。”
“于国有功？”鄂敏从鼻子里哼出一声短促的冷气，将那邸报随手丢在案上，身体向后靠进宽大的椅背，指尖在扶手上无意识地敲击着，“他甄远道有什么功？不过是生了个会生养的闺女罢了！靠着女儿肚皮，倒叫他这戴罪之身，也能体体面面爬回京城来！当年依附年羹尧、隆科多，结党营私，何等张狂！如今倒成了‘有功’之臣的慈父了？可笑！”
他言语中充满了毫不掩饰的嫉恨与不屑。当年他与甄远道同朝为官，一个依附年、隆，一个则与彼等若即若离，虽无明面冲突，但派系不同，嫌隙早生。甄家败落，他曾暗自快意。谁料风水轮转，甄家女儿竟能回宫，还能怀上“双胎”，如今更连累他这做父亲的也能翻身！这让他如何不恼？更何况，他女儿祺妃在宫中与那莞嫔不睦，屡屡受挫，连带着他这做父亲的，也觉脸上无光。
宋谦知他心结，低声道：“东翁息怒。甄远道即便回京，也不过是苟延残喘。皇上旨意说得明白，‘其罪未销’，‘闭门思过’。他一个风烛残年的老罪囚，又能掀起什么风浪？倒是娘娘在宫中……” 他适时住口，但意思已然明了。
提起祺妃，鄂敏眉头锁得更紧，语气中带上一丝烦躁与无奈：“那个不争气的东西！心思浅薄，行事毛躁，在宫里怕是没少被人当枪使！如今莞嫔怀了双胎，圣眷正浓，她若还不知收敛，只怕要吃大亏！” 他深吸一口气，仿佛要压下心头怒火，“家里给她递话，让她安分些，一切自有家里筹谋，不必她强出头。尤其……莫要再明着去碰那‘双胎’的忌讳。皇上既然已下了明旨褒奖，此时触逆鳞，是自寻死路。”
“是，属下会设法将东翁的意思妥帖递进去。”宋谦应道。
鄂敏沉默片刻，目光重新变得幽深锐利，如同盯上猎物的鹰隼，缓缓道：“甄远道回京……这一路山高水长，他一个久困苦寒、病骨支离的老朽，能不能全须全尾地回来，还未可知。就算回来了，这‘颐养’的福分，他也未必消受得起。”
宋谦心头一凛，试探道：“东翁的意思是……路上或许可以……”
鄂敏却缓缓摇头，打断了他：“皇上刚下了恩旨，若人死在路上，无论如何遮掩，都难免引人猜疑。不妥。我要的，不是他死。” 他身体微微前倾，压低声音，一字一句，带着森森寒意，“我要他活着回来。活着，才好。”
宋谦不解：“东翁，此人活着，对莞嫔便是慰藉，对甄家便是支柱。为何……”
“支柱？”鄂敏嗤笑，眼中闪过冰冷的算计，“有时候，活人比死人更有用，尤其是……一个浑身都是破绽、可以任人拿捏的活人。死人一了百了，皇上或许还会追念几分。活人，才会犯错，才会……成为累赘，成为污点。”
他看向宋谦，语气意味深长：“你说，若是让满朝文武，让皇上都看清楚，这蒙恩返京的甄远道，究竟是个什么货色，他甄家的门风是何等不堪……皇上这道‘恩旨’，是不是就显得有些识人不明？天下人会不会觉得，这等人家教养出的女儿，是否真配得上‘祥瑞’之母的尊荣？是否会……玷辱了天家清誉？”
宋谦恍然，眼中精光一闪：“东翁高见！杀人诛心，莫过于此！只是……该从何处着手？甄远道为官多年的错处，早已在年隆案中定下。如今旧事重提，恐难有新意，也易惹皇上猜疑我等耿耿于怀，有失大臣之体。”
鄂敏微微颔首，显然早已成竹在胸。他端起已凉的茶，却不喝，只是用杯盖轻轻拨弄着漂浮的叶梗，声音冷得像地窖里的寒冰：
“大节有亏，皇上已圣裁。小节有失，方见其人品性卑劣，家风浑浊。尤其这混淆嫡庶、内帷不修之事，最是败坏门风，令人不齿。你可知，甄远道有一桩能让他永世不得翻身的丑事？”
宋谦神情一凛：“丑事？东翁是指……”
鄂敏放下茶盏，身体前倾，声音压得极低，每个字都像浸了毒汁的冰棱：
“庶女为嫡女婢。”
宋谦一怔，随即露出讶异之色：“竟有此事？这……嫡庶有别，乃是人伦大防。官宦之家，岂可让自家小姐，哪怕是庶出，去充当婢女？这成何体统！”
“何止不成体统！”鄂敏语气中的讥讽更浓，细长的眼睛里闪烁着一种揭露隐秘的快意，“甄远道此人，表面道貌岸然，以清流自居，实则内帷混乱，嫡庶颠倒，毫无纲常伦理！他有一个庶出女儿，名唤浣碧。”
“浣碧？”宋谦眉头微蹙，觉得这名字有些耳熟，“可是……如今在莞嫔身边伺候的那个……”
“正是她！”鄂敏斩钉截铁，嘴角勾起一抹冷酷的弧度，“这个浣碧，就是甄远道的亲生女儿，是甄嬛同父异母的妹妹！”
宋谦倒抽一口凉气，脸色微变：“这……东翁，此事非同小可，可有确凿凭据？若那浣碧真是甄家庶女，怎会沦为奴婢，还入宫伺候莞嫔？这、这于礼法不合啊！”
“礼法？”鄂敏从鼻子里哼出一声冷笑，“甄远道眼中，何尝有过礼法？我且问你，你可知这浣碧的生母是何人？”
宋谦摇头：“属下不知。”
鄂敏眼中闪过一丝复杂的光芒，那光芒里有鄙夷，有算计，也有一丝不易察觉的亢奋：“这浣碧的生母，据说……是罪臣之后。”
“罪臣之后？！”宋谦这次是真的骇然了，声音都变了调。
“不错。”鄂敏缓缓点头，语气却愈发平静，仿佛在陈述一件与己无关的旧闻，“具体是哪家罪臣，年代久远，已难细考。只知甄远道年轻时，曾与一获罪官员家的女子有私，那女子后来生下一女，便是浣碧。此事本是绝密，那女子生下孩子后不久便‘病故’了，甄远道便将这浣碧抱回府中，充作外头买来的孤女养大。此事做得隐秘，知道的人极少。”
他顿了顿，观察着宋谦震惊的神色，继续用那种缓慢而清晰的语调说道：“按理说，这等见不得光的私生女，就该远远打发，或是悄悄养在外头，一辈子别让人知道。可甄远道不知是昏了头，还是对那罪臣之女生了真情，又或是觉得将这女儿放在眼皮底下更安全……竟将浣碧养在府中，还让她做了甄嬛的贴身侍女！”
宋谦已经听得心惊肉跳，喃喃道：“这……这甄远道是疯了吗？庶女为婢已是荒唐，更何况是这等身世……他就不怕……”
“他怕什么？”鄂敏冷笑，“他以为此事做得天衣无缝，以为将浣碧充作婢女，反倒不会引人怀疑。可他却忘了，天下没有不透风的墙！他甄家当年也是高门大户，仆从如云，内宅里那些弯弯绕绕，岂能全然瞒住？总有些老人，知道些蛛丝马迹。甄家败落后，这些仆从流散，其中未必没有知晓内情之人。”
他站起身，在书房内缓缓踱步，藏青袍角在灯下划过沉郁的弧度：“更可笑的是，当年甄嫔入选入宫，按例可带贴身侍女。甄远道竟将浣碧当作寻常侍女，送进了宫！让她日日侍奉在皇上妃嫔身边，甚至……还可能有机会面见天颜！宋先生，你想想，一个罪臣之后的私生女，一个本该隐姓埋名、了此残生的庶女，竟被她的亲生父亲，送进了紫禁城，送到了天子脚下！这是何等的荒唐！何等的胆大包天！”
宋谦已彻底明白了鄂敏的意图，额角渗出细密的冷汗，不是怕，而是因这计谋的阴狠与精准而感到的震撼。他深吸一口气，低声道：“东翁，此事若真……那甄远道隐匿罪臣之后血脉已是重罪，还敢将其送入宫中，侍奉御前！这、这是欺君罔上，混淆宫闱的大罪！若被揭发，甄家上下，绝无生理！连莞嫔也……”
“也要受牵连。”鄂敏替他说完，在窗边停下脚步，背对着宋谦，望着窗外沉沉的夜色，声音平静得可怕，“纵使皇上现在看在‘祥瑞’的份上，对莞嫔多有眷顾。可一旦知道，她身边最信任的侍女，竟然是她父亲的私生女，是罪臣之后，而且被隐瞒身份带入宫中这么多年……皇上会怎么想？会如何看待甄家的‘忠君’？会如何评价甄嬛的‘贤德’？这‘祥瑞’之母的光环，还能剩下几分？”
他缓缓转身，烛光将他半张脸映得明暗不定，那双眼眸在阴影中显得格外幽深：“这不是简单的‘庶女为婢’。这是混淆血脉，欺瞒君上，罔顾国法，亵渎宫闱！甄远道为了一己私情，将如此隐患带入宫廷，其心可诛！此事一旦坐实，他甄远道就不是返京‘颐养’，而是该押赴刑场，明正典刑！甄家将彻底万劫不复！而莞嫔……” 他拖长了音调，“纵使皇上念及皇嗣不杀，一个‘知情不报’、‘任用罪裔’的罪名是跑不掉的，失宠、幽禁，怕是免不了了。那‘祥瑞’，也就成了天大的讽刺。”
书房内一片死寂，只有炭火偶尔的噼啪声。宋谦感到一股寒意从脚底升起，他跟随鄂敏多年，深知这位东翁手段老辣，却也没想到他能挖出如此致命、如此隐秘的把柄。这已不是简单的政敌倾轧，这是要置甄家于死地，连根拔起！
“东翁，”宋谦定了定神，声音依旧有些发干，“此事……确实致命。但正如东翁所言，此乃绝密，知道的人极少。我们若要以此参劾甄远道，必须要有确凿的人证物证。否则，单凭风闻奏事，恐难撼动甄家，反会打草惊蛇，惹来甄家反扑，甚至……引起皇上猜疑。”
鄂敏走回书案后坐下，神色已恢复了一贯的沉静，仿佛刚才那番诛心之论并非出自他口。他缓缓道：“你说得对。此事需从长计议，周密布置。人证……是关键。”
他屈起手指，在案上轻轻敲击，似在梳理思路：“第一，要找到当年甄家的旧人，尤其是可能知晓浣碧身世、或是曾在内宅伺候、见过甄远道如何安置浣碧的老人。甄家败落后，这些旧仆流散，有的在京，有的回了原籍。要找，总能找到几个。重赏之下，不愁没人开口。”
“第二，”他竖起第二根手指，“要弄清楚浣碧生母的具体来历。虽是罪臣之后，但究竟是哪家罪臣，因何获罪，当年是如何与甄远道结识的……这些细节，知道得越清楚，奏本才越有分量，越显真实。此事年代久远，查起来不易，但并非无迹可寻。刑部旧档，地方志乘，或许能有线索。即便不能完全坐实，有些蛛丝马迹，也足以引人联想，让皇上生疑。”
“第三，”他竖起第三根手指，眼中寒光一闪，“浣碧本人，现在在宫中。她是个活生生的人证！只是我们动不得她。但……若是宫里有人，比如咱们那位祺妃娘娘，能‘无意’中撞破些什么，或是听到些风言风语，在皇上或皇后面前提上那么一两句……会不会让皇上想起些什么？会不会让皇后娘娘，对莞嫔身边的这个侍女，多留一分心？”
宋谦立刻明白了：“东翁是说，让娘娘在宫里，稍作试探，或是……散布些风声？只是此事需极为小心，娘娘性子直率，若做得太过明显，恐会引火烧身。”
鄂敏点头：“自然不能让她直接去说。只需让她身边信得过的人，在合适的时机，用合适的方式，让该听到的人，‘偶然’听到些关于浣碧身世‘可疑’的议论便可。宫里最不乏捕风捉影、以讹传讹之事。有些话，说的人无心，听的人有意，传着传着，味道就变了。皇上……或许也会听到。”
他顿了顿，补充道：“当然，这是后手。首要之事，还是在外头找到人证，理清线索。待甄远道抵京，安置妥当，我们这边也准备得差不多了，再……一击必杀。”
宋谦沉吟道：“东翁，此事若要经由言官上奏，该用何罪名？‘庶女为婢’虽不合礼法，但毕竟不触刑律，最多申饬。唯有坐实‘隐匿罪臣之后、欺君罔上’，才是杀招。可这‘罪臣之后’的罪名，牵涉前朝旧案，恐会触动皇上某些心事，是否稳妥？”
鄂敏微微一笑，那笑容里毫无温度：“自然是不能直接以‘罪臣之后’参奏。那会显得我们居心叵测，刻意翻弄旧案。我们要参的，就是‘庶女为婢’！参他甄远道内帷不修，嫡庶不分，以亲生骨血充作奴婢，有违人伦，败坏纲常！至于浣碧生母之事……不必写在奏本里，但要让听的人，尤其是皇上，能‘自然’地联想到，能自己去查问。比如，在寻访人证时，让那些人‘不经意’地透露，浣碧生母‘似乎’是获罪人家的女儿，甄大人当年如何遮掩等等。又或者，在搜集浣碧生母线索时，‘偶然’让都察院或翰林院那些好事的清流们，也听到些风声……让他们自己去挖掘，去联想。我们要做的，只是递上一把看似只关乎‘礼法’的刀子，至于这刀子捅进去后，会不会带出更肮脏的血肉……那就看天意，看皇上的圣心了。”
宋谦彻底服了，躬身道：“东翁深谋远虑，算无遗策。如此，既占据了道德礼法的制高点，弹劾得堂堂正正，又将真正的杀招埋于其后，引而不发。甄远道若辩驳‘庶女为婢’之事，势必牵扯出浣碧身世；若想遮掩浣碧身世，又无法解释为何让亲生女儿为奴。进退皆是死路！高，实在是高！”
鄂敏脸上并无得意之色，反而更显沉静，甚至带上了一丝伪饰的忧国忧民：“我等身为朝廷命官，眼见此等败坏纲常、混淆尊卑之事，岂能坐视不理？甄远道蒙皇上天恩，得以返京，本该闭门思过，诚心悔悟。然，观其过往行径，可知其人家风如此，品行有亏。若让其借女之势，再度立足朝野，恐非朝廷之福，亦有损皇上圣明。我等上奏，非为私怨，实为肃清流品，端正风气，以维朝廷体统，以全皇上知人之明。”
他这番话说得冠冕堂皇，正气凛然，仿佛真是一位忠心耿耿、铁面无私的诤臣。宋谦连连点头：“东翁所言极是。此等关乎朝廷体面、皇家清誉之事，确不能等闲视之。属下这就去安排人手，暗中寻访甄家旧仆，并设法查探浣碧生母线索。必会做得隐秘稳妥。”
“记住，”鄂敏叮嘱道，“寻访旧仆，不必拘泥于非要找到当年贴身伺候的核心人物。有时，一个粗使婆子，一个外院小厮，听到的闲言碎语，看到的零星片段，拼凑起来，反而更显真实。许以重利，妥善安置其家人，让他们没有后顾之忧。至于查探浣碧生母之事……不必强求，有些模糊线索即可，重要的是让该知道的人，‘感觉’到其中有问题。”
“是，属下明白。”宋谦应下，又问道，“那宫里娘娘那边……”
“我自会修书一封，你设法递进去。信里不必明言，只需让她知道，家里正在为她筹谋，让她稍安勿躁，谨言慎行，尤其对莞嫔身边那个叫浣碧的侍女，可稍加留意，但绝不可妄动。一切，等外头准备停当再说。”鄂敏道。
“是。”
“去吧。此事不急，甄远道回京，路上总需时日，到了京城，安置下来，也需时间。我们有足够的时间，将这网织得密不透风。”鄂敏挥了挥手。
宋谦深深一躬，悄无声息地退出了书房，轻轻带上了门。
书房内重归寂静。鄂敏独自坐在灯下，目光落在被丢在案上的那份邸报，落在“甄远道”三个字上，久久不动。烛火将他威严沉静的面容映照得半明半暗，那双眼眸深处，翻涌着冰冷的寒意与一种即将完成复仇的、扭曲的快意。
甄远道，甄嬛……你们父女想借着“祥瑞”重振家门？想踩着年、隆的尸骨，再享荣华？
做梦。
我要让你们知道，从泥沼里爬出来的人，身上沾的污秽，是怎么也洗不干净的。爬得越高，那污秽便越显眼，越臭不可闻。我要将这污秽，亲手捧到皇上面前，捧到天下人面前，让你们父女，让你们甄家，彻底烂在阳光底下，万劫不复！
“庶女为婢……”他低声重复这四个字，嘴角缓缓勾起一个冰冷而怨毒的弧度。
浣碧……这个他暗中查访多年才摸清底细的私生女，将成为刺向甄家最毒的一把匕首。而他要做的，只是轻轻递上这把匕首，然后，看着甄家在这把匕首下，血流成河。
窗外，夜色更深，寒风呜咽，卷过庭院中光秃的枝桠，仿佛无数冤魂在凄厉哭嚎，预示着即将到来的腥风血雨。一场针对甄家、不见刀光却更为阴毒致命的阴谋，就在这深深府宅的书房里，悄然织就，只待那远在宁古塔的罪臣返京，便要轰然引爆。