刑部大牢深处，一间特意清理出来、用作临时“值房”的囚室，此刻被数盏牛油大烛照得通明。空气中弥漫着劣质蜡烛的烟味、陈年牢狱的霉味，以及一丝若有若无的血腥气。鄂敏端坐在一张简陋的木案后，身上依旧穿着朝服，只是摘了顶戴，露出梳理得一丝不苟的花白发辫。他面色沉静，甚至带着一丝疲惫后的松弛，与白日朝堂上那悲愤激昂、痛心疾首的模样判若两人。
木案对面，坐着三位官员。左手边第一位，是刑部尚书唐文昭，年近五旬，面皮焦黄，三缕长髯，一双细长的眼睛半开半阖，似睡非睡，手中缓缓转着一对已盘出包浆的核桃，发出“咯咯”的轻响。他是三朝老臣，历经风浪，最擅长的便是“稳重”二字，凡事讲究证据确凿，程序周全，轻易不表态，是朝中有名的“琉璃球”。
中间那位，是大理寺卿周廷璋，年岁与鄂敏相仿，面容清癯，目光锐利如鹰，下颌蓄着短须，腰背挺得笔直，自带一股刑名老吏的冷峻与精明。他主理刑狱多年，经手要案无数，心思缜密，手段老辣，是查案断狱的一把好手，也是出了名的难缠角色。
右手边最后一位，是都察院左都御史沈自山，相对年轻些，约莫四十出头，白面微须，气质儒雅，但眉宇间自有一股不容侵犯的刚正之气。他是清流言官出身，以敢于直谏闻名，对纲常礼法、官员私德看得极重，眼中揉不得沙子，但也因此有时显得过于较真，不通权变。
这三位，便是皇帝下旨、会同宗人府（宗人府已派了一名右宗人列席旁听，此刻坐在鄂敏下首，沉默不语）彻查甄远道一案的主审官员。而鄂敏，以“检举有功”、“深悉内情”为由，被皇帝特旨“协理”，实际上，他才是此案真正的推动者和主导者。
“三位大人辛苦，”鄂敏开口，打破了室内的沉寂，声音不高，却清晰有力，“皇上将此等关乎朝廷体统、牵扯前朝余孽的重案，交由三司会同宗人府严查，足见圣心之重视，亦是对我等的信赖。今日朝堂之上，情形三位也亲眼所见，亲耳所闻。甄远道罪大恶极，其行径之骇人听闻，实乃本朝罕见！隐匿前朝罪裔，混淆天家血脉，其心可诛！此案必须查个水落石出，以正国法，以清宫闱，以安社稷！”
他这番开场，定下了极高的调子，直接将此案定性为“关乎朝廷体统”、“牵扯前朝余孽”的“重案”，将甄远道钉在了“罪大恶极”、“其心可诛”的耻辱柱上。
唐文昭手中核桃停顿了一下，眼皮微抬，慢吞吞地道：“鄂大人所言甚是。皇上既已下旨，我等自当尽心竭力，查明真相。只是……”他话锋一转，语气依旧不疾不徐，“此案牵连甚广，罪名又是如此骇人听闻，涉及废太子……更是敏感。查案，首重证据。不知鄂大人所言的‘人证物证’，如今何在？那浣碧既已收押慎刑司，可曾招供？”
鄂敏似乎早料到有此一问，从容道：“唐尚书放心。人证物证，本官已初步收罗。至于浣碧……”他眼中闪过一丝冷光，“此女性情狡狯，在慎刑司受审时，初时百般抵赖，坚称不知。然，在铁证与刑讯之下，已初步招认，其生母确系名为‘绵绵’之女子。只是关于其母具体身份，以及废太子余党详情，她推说不知，或是年幼不记得。但既有此招认，便是重大突破！”
周廷璋眉头微蹙，锐利的目光看向鄂敏：“鄂大人，慎刑司的刑罚，下官是知晓的。七十二道刑罚下来，便是铁打的汉子，也熬不住要胡乱招认。那浣碧一介女流，在如此酷刑之下，承认生母名讳，是否可靠？会不会是受刑不过，屈打成招？她可曾画押？”
鄂敏面色不变：“周大人所虑甚是。刑讯之事，确需谨慎。然，此女身份特殊，关系重大，若不用些手段，岂能撬开其口？她虽未提及‘废太子’三字，但已承认生母名‘绵绵’，此与臣所查线索吻合。至于画押，”他略一沉吟，“她受刑过重，一时难以执笔。不过，已有口供记录在案，并由慎刑司掌刑太监及在场佐吏画押为证。此为其一。”
他顿了顿，继续道：“其二，关于浣碧生母‘绵绵’确系废太子胤礽之女的证据。臣已寻访到当年在理亲王府（废太子胤礽被废后封理亲王，幽禁咸安宫）伺候过的旧人。据一老宫人回忆，胤礽确有幼女，小名‘绵绵’，生于康熙五十年左右，生母不详，在胤礽二次被废、阖府圈禁前，此女便已不知所踪。时间、年纪，与浣碧生母皆能对上！”
沈自山闻言，身体微微前倾，眼中闪过一丝厉色：“哦？那老宫人现在何处？可曾带来？其言是否可信？理亲王府旧人，在胤礽死后多被处置或流散，寻访不易，此人身份，需得仔细核实，以防有人冒认，或受人指使，构陷大臣！”
鄂敏对沈自山的质疑并不意外，这位御史的较真是出了名的。他点头道：“沈御史所言极是。那老宫人现已妥善安置，其身份经历，臣已初步核查，确有在理亲王府伺候的经历。不过，为求万全，还需三位大人亲自勘问。此外，”他话锋一转，语气加重，“其三，也是最为关键的一环——甄远道本人，与那‘绵绵’如何结识，如何隐匿其身份，又如何将其女带入府中充作奴婢，这些细节，必须从甄远道口中得到印证！只有人证、物证、犯官口供，三者相互印证，形成铁证链条，此案方能坐实，方能令天下人心服口服！”
他看向三位主审，目光灼灼：“三位大人，甄远道如今就关押在此处大牢。他是此案核心，亦是突破关键。本官以为，当立即提审甄远道，趁其惊魂未定，打他个措手不及！结合现有证据，严加拷问，必能使其招供！”
一直沉默旁听的宗人府右宗人，轻轻咳嗽一声，开口道：“鄂大人所言有理。然，甄远道毕竟是朝廷四品致仕官员，且年事已高，今日在朝堂之上已昏厥一次。若用刑过度，恐有性命之忧。一旦猝死狱中，不仅线索中断，朝野亦会非议，有损皇上仁德之名。审讯之事，还需斟酌。”
唐文昭也微微颔首：“右宗人所言极是。甄远道乃关键人犯，其口供至关重要，需得让他活着开口，且开口之言，要经得起推敲。刑讯可作威慑，但不宜过度。尤其涉及废太子此等陈年旧事，更需细致核查，务求每一条线索，每一句口供，皆能相互印证，无懈可击。否则，万一有疏漏，被人翻案，我等皆难逃干系。” 他老成持重，深知此案水深，牵涉到几十年前的废太子旧案，一个处理不好，就是天大的麻烦。皇帝的意思固然要揣摩，但案子本身更要办得扎实，不能留下把柄。
周廷璋则是从刑狱专业角度出发，沉声道：“提审甄远道，势在必行。然，需有策略。其一，需先核验鄂大人所提人证，尤其是那理亲王府旧宫人之言，辨其真伪。其二，需详查甄家旧档，看能否找到当年甄远道收留浣碧、或其生母的任何蛛丝马迹。其三，对甄远道的审讯，不宜直入核心。可先从‘庶女为婢’这一有违礼法、较易查实之事入手，敲山震虎，观其反应，再逐步深挖其生母之事。若一上来便以‘隐匿废太子血脉’这等诛心之论逼问，恐其惊惧过度，或咬牙不认，或胡乱攀扯，反为不美。”
沈自山补充道：“周大人所言甚是。此案关键，在于‘废太子血脉’一事能否坐实。此乃动摇国本之大罪，若无铁证，绝不可轻下结论。甄远道‘庶女为婢’，有违纲常，查实后可依律惩处。然，若要将此与‘废太子余孽’相连，则需确凿证据，证明那‘绵绵’确系胤礽之女，且甄远道明知其身份而隐匿。此两点，缺一不可。”
三位主审，唐文昭求稳，周廷璋重术，沈自山较真，虽出发点不同，但意思都很明确：鄂敏抛出的罪名虽骇人听闻，但证据链条尚不完整，尤其是“废太子血脉”这一核心指控，目前仅凭一个“理亲王府旧宫人”的模糊回忆和浣碧在酷刑下的含糊招认，远远不够。他们需要更扎实的证据，更严谨的审讯，不能仅凭鄂敏一家之言，就定下如此泼天大罪。
鄂敏心中冷笑，面上却露出深以为然的表情，拱手道：“三位大人老成谋国，思虑周详，鄂敏受教。如此，便依三位大人之意。先行分别提审相关人证，核实口供；同时，派人彻查甄家旧宅，搜寻物证。至于甄远道，”他眼中寒光一闪，“便先以‘内帷不修、嫡庶不分、以女为婢、紊乱纲常’之罪审讯。本官相信，在此罪名之下，只需稍加压力，他必会露出破绽，届时再追问其生母之事，当有奇效。”
他顿了一顿，语气转为沉重：“只是，三位大人，此案关系重大，皇上在朝堂之上震怒之情，诸位有目共睹。废太子之事，乃先帝心头之痛，亦是我朝禁忌。若有任何疏漏，让前朝余孽得以隐匿，甚至……祸乱宫闱，混淆天家血脉，我等皆担待不起啊！当务之急，是尽快查明真相，给皇上、给朝廷、给天下人一个交代！”
最后几句话，他说的语重心长，更是点出了“皇上震怒”和“混淆天家血脉”这两重压力，让三位主审面色都凝重了几分。
唐文昭手中核桃转动的速度加快了些，缓缓道：“既如此，事不宜迟。周大人精通刑讯，核实人证、审讯甄远道之事，便由你主理。沈大人心细如发，核查甄家旧档、搜寻物证，有劳你多费心。老夫坐镇居中，协调各方，并随时向皇上禀报进展。鄂大人深悉内情，还望多多襄助。至于宗人府方面，”他看向右宗人，“便有劳右宗人监督见证，确保程序无误。”
分工明确，各司其职。周廷璋和沈自山也无异议，纷纷领命。
鄂敏心中稍定。他虽未能立刻对甄远道用重刑逼供，但局面已按照他的预想推进。三司会审，程序繁琐，但也正因如此，一旦定案，便更难推翻。他要的，就是一步步收紧绳索，将“庶女为婢”与“废太子血脉”这两个看似独立、实则恶毒关联的罪名，死死扣在甄远道头上，扣在甄家头上！
“如此，便有劳诸位了。”鄂敏起身，拱手道，“本官也会加派人手，继续寻访可能知情的旧人，务必将此案查个铁证如山！”
几人又商议了一些细节，便各自散去，准备连夜展开调查审讯。刑部大牢的值房内，烛火通明，映照着几人或凝重、或沉思、或冷厉的面容。一场围绕甄远道、围绕浣碧身世、更围绕几十年前那场夺嫡风波的隐秘调查，在这阴森的大牢深处，正式拉开了帷幕。而风暴的中心——甄远道，此刻正躺在不远处另一间更加阴暗潮湿的囚室里，昏迷不醒，对即将到来的一切，毫无所知。
沈自山离开刑部大牢后，并未回府，而是径直带着几名得力干吏，在一队刑部差役的护送下，连夜赶赴甄家旧宅。
甄家自抄家后，宅邸一直由官府查封，闲置至今。虽经抄检，但当年主要查抄的是金银细软、田产地契等浮财，以及明显违禁的文书信函。像家族内部的人口簿册、日常账目、仆役身契、私密信件等，未必会被全部搜走或仔细审查。沈自山要找的，就是可能留存下来的、与浣碧或其生母“绵绵”相关的任何蛛丝马迹。
夜色中的甄府，大门紧闭，封条赫然。昔日朱门绣户，如今门庭冷落，墙头荒草丛生，在凄清月色下，显得格外阴森破败。差役上前撕掉封条，打开铜锁，沉重的大门发出“嘎吱”一声令人牙酸的呻吟，缓缓洞开，一股浓重的灰尘和霉变气味扑面而来。
沈自山以袖掩鼻，当先步入。庭院内落叶堆积，蛛网密布，昔日精致的亭台楼阁、假山水榭，如今都蒙上了一层厚厚的灰尘，在惨淡的月光下，如同鬼宅。他心中并无多少感慨，只有办案者的冷静与专注。
“分头搜查。重点：书房、账房、库房，以及内院主屋、可能存放旧物之处。所有文书、簿册、信件，哪怕只字片纸，一概不得遗漏，仔细查验！”沈自山下令。
众差役轰然应诺，点亮灯笼火把，分作数队，如梳篦般深入这座废弃的府邸，开始仔细搜查。翻箱倒柜声、搬动杂物声、低语呼喝声，打破了宅邸死寂。
沈自山亲自带着两名书吏，来到了甄远道昔日的书房。这里同样积灰甚厚，书籍散落，桌椅歪斜，显然当年抄家时被彻底翻检过。但他并不气馁，指挥书吏点燃更多蜡烛，从书架角落、抽屉暗格、甚至地板墙缝，一寸寸仔细搜寻。
时间一点点过去。其他各处的搜查陆续回报，多是一些无关紧要的杂物、旧衣、普通家具，并未发现明显有价值的线索。沈自山面色沉静，并不着急。他知道，若甄远道真有意隐瞒，相关痕迹定然藏得极深。
就在天色将明未明，众人困乏之际，一名在库房角落一堆破旧箱笼中翻检的差役，忽然发出一声低呼：“大人！这里有发现！”
沈自山精神一振，立刻赶去。只见那差役从一口垫箱底的、毫不起眼的旧樟木箱子底层，摸出了一个用油布包裹得严严实实的小木匣。木匣没有上锁，但边角磨损严重，显然有些年头了。
沈自山接过木匣，入手颇沉。他小心地打开油布，露出里面一个紫檀木小匣，匣子上没有任何标记。他深吸一口气，轻轻掀开盒盖。
里面并非金银珠宝，而是几封已经泛黄的书信，以及一本薄薄的、线装的旧册子。
他先拿起册子，就着烛光翻看。只见扉页上写着“辛卯年家用账”几个字，是甄家某年的家用流水账。他快速翻阅，前面多是日常开支记录，米面油盐、薪俸赏钱之类，并无特别。但翻到中间某页时，他的目光骤然一凝。
那一页的记录，字迹与前后略有不同，显得仓促些。上面写着：“三月初七，付城外庄头刘婆银二十两，棉布两匹，粳米一石。备注：绵绵姑娘用度。”
“绵绵！”沈自山心脏猛地一跳。他立刻仔细看上下文，发现从这一页开始，往后连续数年，几乎每隔一两个月，就有类似的记录：“付城外庄头刘婆银xx两，棉/麻布x匹，米/面x斗，备注：绵绵姑娘用度。” 银钱物品数量不等，但备注始终是“绵绵姑娘用度”。记录截止于某年八月，之后便再无提及。
他又快速翻阅册子其他部分，再无“绵绵”字样。但仅凭这些记录，已足以证明，甄家曾长期秘密供养一个名叫“绵绵”的女子，地点在“城外庄头”，由庄头刘婆经手！这与鄂敏所述、以及浣碧招供的“生母名绵绵”完全吻合！而且，从账目看，这种供养持续了数年，直到某年八月戛然而止——那很可能就是“绵绵”去世或消失的时间！
强压住心中的激动，沈自山又拿起那几封书信。信纸脆黄，墨迹暗淡，但字迹尚可辨认。他快速浏览，脸色越来越凝重。
这些信，并非情书，而更像是一个女子寄给甄远道的、诉说近况和求助的信件。信中语气哀婉，称甄远道为“甄郎”或“远道”，自称“绵绵”。信中提及“身子日渐沉重”、“恐累及郎君清誉”、“庄上刘婆虽好，然终非长久之计”、“思念我儿，不知何日得见”等语。其中一封信的末尾，还提到“宫中近日似有异动，阿玛处恐不安稳，郎君务必小心”等含糊之词。落款时间，大约在康熙五十年到五十二年间。
其中一封信中，有一句关键的话，被沈自山反复看了几遍：“……每每思及旧日太子荣华，如今零落至此，肝肠寸断。然，能得郎君庇护，于愿足矣。只盼我儿平安长大，远道也莫再卷入阿玛是非……”
“旧日太子荣华”！ “阿玛是非”！
这几个字，如同惊雷，炸响在沈自山脑海！这“绵绵”，果然与理王府有关！再结合信中提到“宫中异动”、“阿玛处不安稳”，时间又恰在康熙朝废太子胤礽二次被废（康熙五十一年）前后不久……难道，这“绵绵”口中的“阿玛”，竟是废太子胤礽？！而那“宫中异动”，便是指康熙帝对胤礽一党的最后清洗？
沈自山拿着信纸的手，微微有些颤抖。他不是害怕，而是感到一种触及重大隐秘的沉重与冰冷。若这些信件为真，那么几乎可以断定，这个“绵绵”，即便不是废太子胤礽的亲女，也必是理亲王府中极为亲近、知晓内情的女眷！而甄远道，不仅与她有私情，还长期秘密供养她，并生下一女（很可能就是浣碧）！这已远远超出了“私德有亏”的范畴，这是确凿无疑的、与前朝罪王余党勾结隐匿的大罪！
他立刻将书信和账册重新包好，命人严加看管。又详细询问了发现木匣的差役具体位置、周围情况，并命人将那口旧樟木箱和库房该区域彻底再搜检一遍，看有无其他遗漏。
做完这些，天边已泛起鱼肚白。沈自山站在荒芜的甄府庭院中，看着手中这个小小的木匣，心情复杂沉重。鄂敏的指控，竟然很可能是真的！至少，甄远道长期秘密供养一个与“王府”（极可能是理亲王府）关系密切、名叫“绵绵”的女子，并与之生女，此事证据确凿！
剩下的，就是确认“绵绵”是否确为废太子之女，以及甄远道是否“明知”其身份。前者，需要核实鄂敏找到的那位“理亲王府旧宫人”的证词，或许还需要查找宗人府关于废太子子女的档案记录（尽管很可能已被销毁或篡改）。后者，则要看甄远道自己的口供，以及这些信件中透露的信息，能否构成“明知”的证据。
无论如何，甄家这潭水，比想象中更深、更浑。沈自山仿佛已经看到，一张涉及数十年前夺嫡秘辛、宫闱隐秘、大臣私德的大网，正缓缓张开。而他，已站在了这张网的边缘。
“回刑部！”沈自山不再犹豫，将木匣紧紧抱在怀中，仿佛抱着一个滚烫的火炭，又像是一把能斩开迷雾、亦能带来血雨腥风的利刃。他必须立刻将这一重大发现，告知唐文昭和周廷璋。甄远道的审讯，必须立刻、重新调整方向了。
晨光熹微中，沈自山一行人匆匆离开甄府废墟，马蹄踏过荒草，扬起淡淡的尘埃。甄府那两扇沉重的朱门，在他们身后缓缓合拢，封条重新贴上，仿佛一切未曾发生。但某些被时光掩埋的隐秘，已然在这暗夜与黎明交织的时刻，露出了狰狞的一角。