亥时三刻，京城瓜尔佳·鄂敏的府邸，书房内灯火通明，却静得能听见银霜炭在兽首铜炉中轻轻爆裂的“噼啪”声。白日里御前应对、朝堂交锋的喧嚣已然远去，此刻的寂静，却比任何喧闹都更绷紧人心。
鄂敏并未更衣，依旧穿着白日那身深紫色仙鹤补子朝服，只是摘了顶戴花翎，露出梳理得一丝不苟的花白发辫。他坐在宽大的紫檀木书案后，背脊挺直，面色在跳跃的烛光下显得格外沉肃，甚至带着一丝不易察觉的、压抑的亢奋。他手中拿着一份墨迹簇新的邸报抄本，上面赫然写着今日朝堂的几件大事摘要，其中一行，被他用朱笔重重圈出：
“上谕：皇六子赐名弘曕，皇长女（指龙凤胎中之女）赐名灵犀，着交永寿宫主位、祺妃瓜尔佳氏暂为抚育。”
他的目光长久地凝在那“祺妃瓜尔佳氏”和“抚育”几字上，指尖无意识地在“弘曕”二字旁轻轻敲击，嘴角抿成一条冷硬的直线，唯有那双细长眼中闪烁的、越来越亮的光芒，泄露了他内心绝非平静。
书房的门被轻轻叩响，三长两短，是他与心腹约定的暗号。
“进来。”鄂敏的声音低沉。
门被无声推开，宋谦侧身而入，又迅速将门掩好。他换了一身深灰色的棉袍，形容谨慎，快步走到书案前，躬身行礼：“东翁。”
“坐。”鄂敏指了指下首的椅子，将手中的邸报抄本往前推了推，“看过了？”
“是，属下已详阅。”宋谦在绣墩上欠身坐下，神色凝重中亦带着一丝兴奋，“皇上赐名，并将六阿哥与公主交由娘娘抚养，此乃天大的恩典，亦是……绝佳的机会！”
鄂敏微微颔首，靠向椅背，目光锐利如鹰隼，缓缓道：“确是恩典，更是机会。只是，这机会背后，亦是万丈悬崖，一步踏错，便是万劫不复。”他顿了顿，语气转冷，“皇上将‘祥瑞’交给娘娘抚养，看似信重，实则何尝不是将娘娘，将我瓜尔佳氏，架在了炭火之上？满朝文武，六宫妃嫔，不知多少双眼睛此刻正盯着永寿宫，盯着我瓜尔佳府！孩子稍有差池，第一个粉身碎骨的，便是我们！”
宋谦神色一凛，点头道：“东翁所言极是。此乃天大的体面，亦是天大的干系。娘娘在宫中，一举一动皆需万分谨慎。好在……”他话锋一转，眼中精光闪烁，“好在娘娘性喜孩童，是真心疼爱那对龙凤胎，此乃天性，亦是好事。真心疼爱，方能细致入微，不露刻意讨好的痕迹，反显自然。只要我等在外朝筹划得当，稳住大局，清除隐患，这‘抚育’之功，未必不能转化为我瓜尔佳氏百年不遇的青云之梯！”
“青云之梯？”鄂敏咀嚼着这四个字，眼中光芒大盛，身体微微前倾，压低了声音，每一个字都像是从齿缝中挤出，带着冰冷的野心与决绝，“宋先生，你可知，这‘梯子’的顶端，是何等光景？”
宋谦心头狂跳，呼吸也不由自主地急促了几分。他跟随鄂敏多年，深知这位东翁心思深沉，谋定后动，从未有过如此外露的、近乎炙热的眼神。他咽了口唾沫，声音也压得极低，带着试探与蛊惑：“东翁的意思是……六阿哥？”
鄂敏没有直接回答，他重新靠回椅背，目光投向窗外沉沉的夜色，仿佛要穿透这重重宅院，望向那九重宫阙深处，缓缓道：“弘曕……皇上赐此名，寓意深远。‘曕’者，仰视瞻望，敬天法祖，承嗣宗祧……皇上对其期许，不言而喻。他虽是早产，体弱些，可毕竟是‘祥瑞’所出的皇子，且是龙凤胎中的男丁，天生便带着一份‘天命’的彩头。如今养在娘娘宫中，与娘娘日夜相伴，情分自然不同。皇上子嗣……你我都清楚。”
宋谦立刻明白了。皇帝子嗣不丰，且年长的几位阿哥，各有各的不足，或是出身低微，或是母族不显，或是资质平庸。六阿哥弘曕，既有“祥瑞”光环，生母虽是罪臣之女，如今看来已无足轻重（甚至可能成为拖累），而养母却是出身满洲大姓、位居妃位的瓜尔佳氏！若娘娘能将他平安养大，悉心教导，结下深厚母子情谊，再加之瓜尔佳氏在前朝的势力运作……那么，未来国本之争，六阿哥未必没有一争之力！甚至可以说，在目前所有皇子中，六阿哥因着这“养在妃位母妃宫中”的优势和“祥瑞”出身，已然具备了一种独特的、潜在的优势！
“东翁高瞻远瞩！”宋谦激动得声音都有些发颤，“若真有那一日……六阿哥得承大统，那我瓜尔佳氏，便是外戚之首，从龙之功！娘娘她……便是圣母皇太后！”
“圣母皇太后”五个字，如同最甘美的毒药，最炫目的火焰，瞬间点燃了书房内压抑的空气。鄂敏的胸膛剧烈起伏了一下，眼中迸射出骇人的光芒，那是一种混合了权欲、野心、家族荣耀与对至高权力巅峰无限渴求的狂热。
他深吸一口气，压下翻涌的心潮，沉声道：“当然，届时皇后娘娘身为嫡母，自然也要尊她为母后皇太后。这是礼制，也是应有之义。咱们要的是六阿哥承嗣大统，要的是娘娘得享尊荣，至于皇后的那份——给她便是。只要她不挡路，瓜尔佳氏不介意与她共享这份尊荣。”
宋谦点头：“东翁说的是。两位太后并尊，前朝亦有先例。只要皇后安分，咱们也不亏待她。”
“嗯。”鄂敏应了一声，随即话锋一转，脸色重新变得冷硬如铁，“但这一切的前提是——甄氏必须除去！”
宋谦心头一凛，连忙收敛心神，肃然道：“东翁明鉴！甄氏不除，终是心腹大患，亦是六阿哥身上永远抹不去的污点！”
“何止是污点！”鄂敏猛地一拍书案，眼中杀机毕露，“甄远道如今虽身陷囹圄，罪名看似确凿，然其女甄嬛尚在！她毕竟是六阿哥和灵犀公主的生身之母！只要她活着一天，这‘生母’的名分就存在一天！如今皇上将她与孩子隔绝，不过是权宜之计，亦是疑心未消。可谁能保证，将来不会有变数？若那甄嬛缓过气来，凭借生育‘祥瑞’之功，再有几分狐媚手段，重新邀得圣宠，哪怕只是些许怜惜，她便能以生母身份，对皇子公主施加影响！到那时，娘娘这‘养母’该如何自处？我瓜尔佳氏辛辛苦苦筹谋的一切，岂非为他人作嫁衣裳？！”
他越说越快，语气越发森寒：“更何况，甄远道一案，牵扯废太子余孽，虽证据指向明确，然其咬死不认‘明知’，终究留有隐患。若不能将甄家彻底钉死，万一将来有人翻案，或是皇上念及其女有功，稍作宽宥……那便是野火烧不尽，春风吹又生！唯有将甄氏父女，连根拔起，死得干干净净，才能绝此后患，让六阿哥和公主，彻底与那罪孽的甄家血脉割裂！他们的额娘，只能是，也必须是抚养他们、出身高贵、品行贤德的祺妃瓜尔佳氏！”
宋谦听得心惊肉跳，亦深以为然。他沉吟道：“东翁所言，乃万全之策，亦是必行之事。只是……如何除去？甄远道在刑部大牢，三司会审，牵涉废太子旧案，程序冗杂，且皇上似乎……并未立刻要其性命之意。而莞嫔……虽产后虚弱，禁足偏殿，但毕竟是诞育皇嗣之人，皇上虽未加恩晋封，却也厚赏药材，明面上并未废弃。直接动手，风险太大，极易引火烧身。”
鄂敏冷笑一声，眼中闪烁着老谋深算的幽光：“直接动手？那是蠢材所为。杀人，何须自己持刀？”他屈起手指，在书案上轻轻敲击，开始条分缕析他的谋划。
“其一，甄远道那边。”他竖起一根手指，“三司会审，证据看似确凿，然其咬死不认‘明知’绵绵身份，这便是我们的机会。我们要做的，不是催促三司尽快定罪，而是……帮他坐实这个‘明知’！”
“帮他坐实？”宋谦疑惑。
“不错。”鄂敏眼中闪过一丝阴狠，“那个理亲王府旧宫人姜氏，年迈昏聩，证词本就模糊，可操作性极大。还有，甄家旧仆中，难道就不能再找出几个‘猛然回忆起’关键细节的？比如，曾亲耳听见甄远道与绵绵谈及‘王府旧事’、‘太子爷’？或是曾见过甄远道暗中销毁与废太子一党往来的书信？人证，是可以‘创造’的。物证，那些书信还不够，或许还能‘发现’甄远道藏匿的、与废太子余党联络的密信，或是能证明绵绵身份的印信信物？只要运作得当，将这些‘证据’巧妙地、分次地、通过不同渠道‘呈现’给三法司，尤其是那位刚直的沈自山和精于刑名的周廷璋……还怕甄远道不认？还怕这‘勾结逆党、欺君罔上’的罪名，坐不实吗？一旦坐实，便是十恶不赦，皇上即便想留他一命，祖宗家法、朝野清议，也容不得他！”
宋谦听得脊背发凉，又不禁暗赞鄂敏手段老辣。这是要将甄远道往绝路上逼，且借朝廷法度之名，行铲除之实。
“其二，”鄂敏竖起第二根手指，目光转向虚空，仿佛看到了永寿宫那阴冷的偏殿，“至于莞嫔甄氏……产后血崩，元气大伤，本就是鬼门关前走一遭。这产后调养，最是凶险不过，一个不慎，体虚邪侵，抑郁成疾，或是用药稍有偏差……皆是常事。”
他语气平淡，却字字诛心：“她如今孤零零禁足偏殿，身边连个得用的旧人都没有，只有些内务府拨去的、懵懂怯懦的新宫女。皇后娘娘虽责令太医院好生照料，可这深宫之中，太医用药，宫女伺候，哪一处不是学问？她心有郁结，思念幼子，这是人之常情吧？郁结于心，则气血难复，缠绵病榻，亦是情理之中吧？若再‘不小心’感染风寒，或是饮食上‘略有’不妥，加重病情……谁又能说出什么不是？皇上如今对她，疑心远大于旧情，只要不出大纰漏，谁会真正在意一个失了圣心、又无外戚倚仗的罪臣之女的‘病体’？拖得久了，油尽灯枯，亦是她的命数。”
宋谦明白了，这是要钝刀子割肉，让甄嬛在“合理”的情由下，慢慢耗死。既除了后患，又不留明显把柄，甚至还能营造出一种“她福薄命舛，无福消受天恩”的舆论。
“当然，”鄂敏话锋一转，眼中寒光更甚，“这只是其一。我们还需双管齐下。甄远道罪名一旦坐实，按律当诛，其家眷亦在连坐之列。甄嬛虽为宫嫔，有孕有功，可若其父罪证确凿，涉及谋逆，她这‘罪臣之女’、‘逆党之后’的身份，便是永远洗不脱的污点！届时，朝中清流言官，那些最重纲常礼法、痛恨逆臣贼子之人，岂会容得下一个身负如此血脉的妃嫔，安稳居于宫中，甚至还是‘祥瑞’皇嗣的生母？到时，自有那等‘忠直’之士，上书进言，请求皇上为了皇室清誉、为了皇子公主的将来，予以处置，或废黜，或幽禁，最不济，也要严加看管，永不令其再见天颜，更遑论接近皇子公主！这，便是借朝堂之力，名正言顺地，将她彻底打入尘埃，永不翻身！”
宋谦抚掌低叹：“妙！妙啊！东翁！如此一来，甄远道死于国法，甄嬛毁于‘病弱’与‘出身’，皆与我瓜尔佳氏无涉。而六阿哥与公主，则彻底摆脱甄家阴影，唯赖娘娘抚育之恩，皇上见此，亦会更觉娘娘贤德，堪为皇子养母。届时，东翁在朝中再为六阿哥稍作铺垫，潜移默化，这未来……大有可期！”
鄂敏脸上终于露出一丝真正的、冰冷的笑意，但随即又收敛，沉声道：“此事需徐徐图之，周密安排，绝不能操之过急，亦不可留下任何首尾。尤其是宫中，娘娘那边，你需递话进去，让她务必稳住。抚养皇子公主，需显慈爱，更要显庄重得体，尤其是在皇上和皇后面前。对那两个孩子，要真心疼爱，但不可过于溺爱张扬，需有严母之仪。对偏殿那位……不必刻意针对，甚至可偶尔示以些许‘关怀’，显我瓜尔佳氏气度。一切，以‘稳妥’二字为先。至于前朝，我自会运作。”
“是！属下明白！定将东翁之意，妥帖传达给娘娘。”宋谦郑重应下，又请示道，“那甄远道那边，属下是否即刻去安排人证物证之事？”
鄂敏沉思片刻，摇了摇头：“不急于一时。三司会审，自有流程。我们先静观其变，看看皇上和那几位主审大人的态度。尤其是……皇上对甄远道，究竟存了几分必杀之心。若皇上本就有意严惩，我们只需顺势加一把火，便可事半功倍。若皇上尚有犹豫……我们再做计较。眼下最要紧的，是确保娘娘在宫中立足稳当，两个孩子平平安安。只有永寿宫稳了，我们在前朝的谋划，才有根基。”
他站起身，走到窗前，望着庭院中在夜色中摇曳的枯枝，声音低沉而坚定：“宋先生，我瓜尔佳氏一族的百年荣辱，或许便系于此了。此事若成，我便是国丈，你便是从龙元勋，享不尽的富贵荣华。若败……便是阖族倾覆，死无葬身之地。你可明白？”
宋谦亦起身，深深一揖，声音带着孤注一掷的决绝：“属下愿随东翁，赴汤蹈火，万死不辞！”
书房内，烛火将两人的身影投在墙壁上，拉得老长，扭曲晃动，如同蛰伏的巨兽。窗外，寒风呼啸，卷过屋脊，发出呜呜的声响，仿佛无数冤魂在哭泣，又似在为一场即将到来的、更加血腥残酷的争斗，奏响序曲。
鄂敏没有再说话，只是静静地望着无边的夜色。眼中，是毫不掩饰的、对权力的灼热渴望，以及对可能到来的、至高无上地位的无限憧憬。
圣母皇太后……
他的女儿，若能坐上那个位置……那他鄂敏，便真正是这天下，一人之下，万万人之上了！
而所有挡在这条路上的人，无论是甄远道，还是甄嬛，或是其他任何人，都必将被他，碾得粉碎！
夜，还很长。而瓜尔佳鄂敏野心燃起的火焰，才刚刚开始，悄无声息地，舔舐着这深宫与前朝，看似平静的夜空。