赵衍把账册放在御案上，龙纹镇纸轻轻一压，“让鲁明远准备一下，下个月，开始炼造枪管的钢材。”阳光透过窗棂，照在账册上的数字，也照在赵衍的脸上，这山河的根基，正在用银子和技艺，一点点夯实。而那些在工坊里默默劳作的工匠，虽不知自己正参与着一场盛世的缔造，却用每一道工序，每一次锤炼，为天元的未来添砖加瓦。
云州的秋风裹着塞外的沙砾，像淬了冰的钢针，打在天元军的铁甲上噼啪作响，不少士兵的甲片缝隙里已积了薄薄一层沙尘，抬手一拂就是满掌粗糙的颗粒。这座凉国西南的“铁闸”，北依雁门山的断崖，南扼桑干河的急流，三丈高的城墙由糯米汁混着青石夯筑而成，历经十年风雨，墙面仍光滑如镜，只在墙根处爬着些许深绿苔痕，那是雨水与血渍混合滋养的痕迹。城头每隔五步就有一座箭楼，黑洞洞的箭口如猛兽獠牙，凉国守将达奚武正站在最高的敌楼里，猩红披风被风吹得猎猎作响，他手按腰间镔铁刀，望着城下漫山遍野的天元军阵，嘴角勾起一抹不屑的弧度。三万精兵的甲胄在城头铺开，如一片冰冷的铁海，城楼下两丈深的壕沟里，除了尖刺还埋着淬毒的竹桩，沟沿上架着削尖的木栅，达奚武用马鞭指着沟底，对身边副将冷笑：“这‘断魂沟’，去年吞了燕军八千精锐，赵衍的人想来送死，便让他们填沟！”自凉国占据金城十年，此处从未被攻破，他常抚着城砖自诩“云州铜墙，可挡百万雄师”，连凉国主都赐他“镇西铁壁”的金匾，就挂在南门城楼正中央。
天元军的中军大帐内，烛火跳动着舔舐着舆图上的山川河流，李靖身着半旧的灰布军袍，袖口磨出了毛边，指尖因常年握笔与兵器，覆着一层厚茧，正精准点在城西北角的“水门”处，那里用朱砂圈出一个小小的“弱”字。“达奚武把主力全压在南门，金匾挂得越高，越露怯。”他眉头微蹙，目光扫过舆图上标注的水文记录，“水门连通桑干河，每日两次涨潮浸泡墙根，虽有铁闸封锁，根基却比别处薄三分，且此处箭楼只有两座，是他布防的死穴。”说罢他抬眼，目光先落在左侧的韩信身上，后者正斜倚在帐柱旁，指尖漫不经心地摩挲着佩剑的鲨鱼皮剑柄，剑穗上的玉坠随着呼吸轻轻晃动；再转向右侧的卫青，这位猛将双手按在桌案上，指节因用力而泛白，甲叶在烛火下泛着冷光。“韩将军善用奇谋，可率五千轻骑袭扰东门，造主攻之势；卫将军勇冠三军，带‘破阵营’列阵南门，把达奚武的主力钉死在那里；某亲率工兵营，连夜改造投石机，专攻水门。”
韩信闻言直起身，佩剑在鞘中轻响一声，他走到舆图前，指尖划过东门外侧的山道，眼底闪过一丝狡黠：“某带五千轻骑，白日在东门列阵擂鼓，让士兵都换上五彩号衣，旗帜插得密不透风；夜间就举着松明火把在山下游走，马蹄裹布踏得尘土飞扬，保准让达奚武以为我们要从东门攀城。”他顿了顿，指尖移向桑干河下游的芦苇荡，那里用墨点标注着“浅滩”二字，“这片芦苇荡足有千亩，可藏三百死士，我让他们备上蒙着黑布的木船，船底包铁防尖刺，待水门铁闸破损，立刻顺流突入，夺下吊桥机关。”卫青不等韩信说完，已一拳砸在案上，甲叶相撞发出脆响，震得烛火都晃了晃：“南门交给某！洛水工坊新锻的铁甲，箭射不透刀砍不裂，三日之内，某必把那金匾摘下来，砸在达奚武脸上！”他说着掀开帐帘一角，外面传来士兵操练的呐喊声，新配发的环首刀与铁甲碰撞，声如惊雷。
第一日黎明，东方刚泛起鱼肚白，金城东门就被震天的鼓点砸醒。韩信的轻骑身着红、黄、蓝三色号衣，在城下往来驰骋，旗帜如花海般招展，每隔半个时辰，就有十架小型投石机将裹着火油的陶罐抛向城头，陶罐砸在城砖上碎裂，火油溅开燃起蓝火，虽未造成重创，却把城头的凉军吓得魂飞魄散。副将慌慌张张跑上南门敌楼，手里攥着染火的布片：“将军！东门攻势太猛，怕是要守不住了！”达奚武正站在城楼上观望，望着东门方向漫天的火光与烟尘，突然嗤笑一声，抬手给了副将一记耳光：“慌什么！赵衍这是声东击西，想把我们的兵力调走，他好攻南门！”他指着城下天元军的阵形，“你看那些轻骑，甲片单薄，连攻城梯都没带，分明是虚张声势！”说罢他挥挥手，语气不容置疑，“把水门的一千兵力调去东门支援，那里有城壕挡着，五千人也攻不进来，南门才是根本！”副将不敢反驳，喏喏退下，只留下五百老弱残兵守在水门，这些人大多是被强征的民夫，手里握着锈迹斑斑的刀枪，望着湍急的桑干河，脸色比河水还白。
夜幕降临时，桑干河畔已被浓重的夜色笼罩，李靖的工兵营正在芦苇荡旁忙碌，火把被罩上黑布，只漏出一点微弱的光。十架改良后的投石机巍然矗立，与寻常投石机不同，这些器械的抛杆裹着三层铁皮，配重从石头换成了灌满铅的铁箱，比原先重了三倍，射程也远了一倍；抛斗里装着的不是普通石块，而是磨得棱角分明的青石，石尖淬过松脂，遇震易裂。“都搭好标尺！”李靖亲自校准角度，他用两根木杆立在河边，通过月光投射的影子调整抛杆高度，“瞄准水门铁闸与城墙的衔接处，那里是铁与石的缝隙，最易松动！”一切就绪后，他猛地挥下令旗，“放！”十名士兵同时松开绞盘的绳索，铅配重轰然落下，抛杆带着风声弹起，十块青石如流星般呼啸着飞向水门，“轰隆”一声巨响，石块精准砸在铁闸与城墙的衔接处，铁闸震颤着发出刺耳的“咯吱”声，墙面竟裂开一道指宽的细纹。