苏九歌把七张符纸收进袖子里的时候，手指还在微微发颤。
不是紧张——跟周横打的时候她连心跳都没怎么加速，是灵力透支。破甲符那一击把她丹田里的存货抽掉了将近七成，剩下的三成堪堪够她站稳。她面上不动声色，从袖子里摸出一颗回气丸塞进嘴里，压在舌根底下慢慢含着。这是她最后一颗了，二婶一共塞了三颗，苏远登天梯吃了一颗，她自己突破凝气六层吃了一颗，这一颗她本来想留到决赛再用，但打完周横她意识到一个残酷的事实——她毕竟只有凝气六层。驱动七张核心符加一张破甲符，对灵力的消耗远超她预估。回气丸含在嘴里化成一股微弱的暖流，顺着喉咙滑下去，丹田里那团几近干涸的灵气团勉强又挤出几丝新生的灵力，像是拧干了的毛巾又被硬拧了一下。她靠在候场区的围栏上闭了几息眼睛，深吸一口气，把那股从骨头缝里泛上来的酸软感压下去。
然后她感觉到有人在看她。
不是周围那些观众的目光——她现在已经习惯了被围观，赢了周横之后走到哪都有目光黏在她身上，有好奇的，有钦佩的，也有几个老牌弟子的眼神里带着明显的忌惮。但这道目光不一样。它不热烈，不意外，不急不缓，像是一盏灯笼在很远处安静地照着，你知道它在那里，但你感觉不到它的温度。她在苏家后山独自修炼时就养成了一种对注视的敏感——那些年她总是一个人躲在没人的地方修炼，久而久之，只要有人把视线长时间放在她身上，她后颈的汗毛就会微微竖起来。
她睁开眼，转过头，往看台最高处看了一眼。
陈凌霄坐在正中央的太师椅上，离她大概隔着大半个演武场的距离，但她能确定他正在看她。他今天换了件深青色的正式道袍，袖口绣着掌门符徽，头发用玉冠束得一丝不苟，跟上次在竹楼里穿着旧袍子批卷宗的样子判若两人。他手里端着一盏茶，茶盏是青瓷的，在晨光里泛着温润的釉光，但他的嘴唇没有碰到杯沿——那盏茶端在手里，从头到尾没有喝过一口。他的目光穿过演武场上嘈杂的人声和凌乱的光影，静静地落在她身上，表情很淡，嘴角挂着一点若有若无的弧度，说不上是赞许还是思量。一个掌门，在初试阶段亲临外门大比，这件事本身就透着古怪。外门大比一年一次，初试又是最无聊的阶段，八个擂台同时开打，大部分场次都是碾压局，长老们往年顶多派个执事来记录成绩，掌门从来不会在初试就现身。而他现在不仅来了，还坐在那里看了这么久——从他到的时候算起，至少已经坐了快小半个时辰。小半个时辰里，八个擂台上同时打了不下二十场比试，但她发现他的视线始终没有离开第七组擂台的方向。
赵明河站在陈凌霄身侧偏后半步的位置，手里捧着一卷参赛弟子的名册，正低头在上面记着什么。他记了几笔，抬起头顺着陈凌霄的目光看了一眼第七组擂台的方向，然后合上名册，微微欠身，对陈凌霄说了句话。离得太远，苏九歌不可能听到他说了什么，但从口型看，那句话不长，大概四五个字。说完之后赵明河往她这边看了一眼，那个眼神和他平时看她时的温和不太一样——多了几分郑重。
苏九歌收回目光，把舌根下已经完全化开的回气丸咽下去，又灌了两口竹筒里的凉水。水是周大力早上从井里现打的，冰凉清甜，顺着喉咙冲下去，勉强压住了丹田里那种空荡荡的酸胀感。她盖上竹筒盖子，余光扫到候场区角落里蹲着一个瘦高个，正拿着炭笔在膝盖上摊开的一本小册子上飞快地写字。那人的衣服灰扑扑的，袖口卷到肘弯，露出的前臂上有一片洗不掉的墨渍，看着不像参赛弟子——参赛的人都在摩拳擦掌背功法口诀，没有人会在候场区埋头写字。她多看了一瞬，那人似乎察觉到了，抬头朝她这边扫了一眼。苏九歌移开目光，没再看他。但她记住了那张脸。
第二场抽签比预想的来得快。她原以为赢下周横之后会有一段不短的休息时间，毕竟其他几个组的第一轮都还没打完。但裁判不到一盏茶的工夫就叫了她的名字——第二轮，第七组剩下的人里有个凝气五层的阵修，上轮赢得太轻松、消耗极低，裁判问他需不需要休息，他说不用，于是比赛提前。苏九歌站起来的时候腿还有点软，但她没有要求延期——不想在初试阶段就显得体力不支，这对后面的比赛不利。
这一场打得比第一场快。对手是个阵修，对符阵的理解比周横强了不止一个档次，开局就试图用反制符打乱她的布阵节奏。但苏九歌在闭关期间反复练过应对破阵者的打法——她没有布七星锁龙阵，而是先用三张引气符制造了一个假阵，引诱对方把反制符丢进了假阵里，然后用双轨引火符从侧面破了他的护体灵气。整个过程不到一盏茶，裁判挥旗的时候那阵修还蹲在擂台边上研究苏九歌的假阵符文，嘴里念叨着“这不对啊这灵力走向怎么是反的”。
苏九歌从擂台上下来的时候，腿终于不软了。但脑子里那根弦还绷着——她赢了两场，进了小组前三，离复试越来越近。但她心里清楚，初试能赢，靠的是七星锁龙阵的出其不意和对手对符阵的不熟悉。复试和终试的对手只会越来越强，越来越难对付。她需要更多的时间来恢复灵力，也需要更多的时间来准备新的底牌。
候场区另一端，苏明轩的第二场也打完了。他今天打了两场，两场都是干脆利落的一剑结束战斗，一场用了不到十息，另一场只用了三息。从擂台上下来之后他没有去休息，而是靠在候场区的围栏边上，拿一块细布反复擦他的剑——那柄剑其实一尘不染，但他还是擦了一遍又一遍，像是在用这个重复的动作来压住什么。苏九歌从他旁边经过的时候，他头也没抬，忽然开口问了她一句：“你那个金色电网，跟锁灵符是什么关系？”苏九歌脚步停了一下，没有正面回答，只是说了句原理有相通之处，但更复杂，回头再说。苏明轩嗯了一声，没再追问。他继续擦他的剑，擦了两下又停下来，侧头看了她一眼。
“陈凌霄在看你。”他说。这句话他压得很低，低到周围嘈杂的人声几乎把它吞掉。
“我知道。”苏九歌说。
“不止今天。”苏明轩把剑翻了个面，剑刃在阳光下折出一道极细的白光，映在他瞳孔里一闪而逝，“上次甲等符堂的教学演示，他也来了。坐在最后一排，听了半堂课就走了。你上台演示的时候他一直在盯着你看。”他顿了一下，把剑插回剑鞘，发出一声轻而脆的金属咬合声，然后抬起头看着她，“别太出风头。一个外门弟子被掌门盯上，不一定是好事。”
苏九歌沉默了两息。苏明轩这人话少，但每次开口都能戳到点子上。他说得没错，被掌门盯上确实不一定是好事。但问题是，她从一开始就没得选。她抬头看了一眼最高处那片看台。陈凌霄还坐在那里，手里的茶已经换了新的一盏，热气袅袅。他正在侧耳听赵明河汇报什么，听完之后微微点头，目光又往第七组候场区的方向扫了一眼。
苏九歌转过身，背对着那片看台，把手伸进袖子里默默清点了一遍剩下的符纸。双轨引火符还剩三张，锁灵符一张，引气符六张，七星锁龙阵的核心符刚才打阵修时没用，七张都还在。破甲符用掉了，她得想办法在复赛前再画一张。回气丸没了，今晚回去之后她得用聚灵符辅助修炼，争取在明天之前把丹田里的灵力恢复到满状态。
远处，演武场另一端的角落里，那个之前在候场区用炭笔记东西的瘦高个合上了膝上的小册子，站起来拍了拍裤腿上的灰，混入散场的人流中。他没有去出口，而是转了个弯，沿着演武场外围的廊道往看台后方走去。他的小册子封面上，有一道极淡的墨痕勾出的图案，像是某家商号或情报机构的标记。苏九歌没有看到这一幕，她正低头数符纸，把每一张的边缘都捋平，重新按使用顺序码好。指尖触碰到符纸粗糙的纸缘，凉丝丝的触感让她渐渐平静下来。不管陈凌霄到底在看什么，她唯一能做的事情就是继续往前打，打好每一场，拿到筑基丹，突破筑基期。只有修为上去了，她才有资格去琢磨陈凌霄那张笑脸背后藏的到底是什么。