初试结束到复试之间有三天的空档。
苏九歌本打算用这三天好好休整一下。连打了四场，每场都在生死线上走钢丝——尤其是最后一场打符修，灵力透支到连抬手捏诀都费劲，回到屋里倒头就睡，从傍晚睡到第二天晌午，中间只醒了一次，摸了块干粮嚼了又继续睡。她做了一个很长的梦，梦里的内容醒来就忘了，只记得有一道白色的身影站在很远处看着她，她想走过去，但脚下像是踩在沼泽里，怎么也迈不动步子。
醒来之后她先去饭堂吃了顿饱饭。丁等符堂的饭堂平时只供应糙米饭和炒青菜，偶尔有点荤腥也是肥肉片子炖萝卜，但大比期间宗门统一提高了伙食标准，每个外门弟子都能领到一份加了灵谷的蒸饭和两块红烧灵兽肉。苏九歌端着碗找了个角落坐下，把肉和饭吃得干干净净，连汤汁都用馒头蘸了。吃完饭她去库房领了一批新符纸——堂主上次打过招呼之后，库房管事对她的态度明显不一样了，不仅足额发放，还悄悄给她塞了几张品质更好的青竹纸。青竹纸比普通黄纸贵三倍，灵力亲和度高一截，画出来的符文稳定性更好。管事是个五十来岁的老修士，头顶秃了大半，他一边把符纸往她手里塞一边压低了嗓子说：“别声张，这是上个月乙等符堂多出来的配额，放着也是放着。”苏九歌接过符纸道了谢，心想堂主的面子比她自己想象的还管用。
接下来两天她把自己关在屋里画符。破甲符是重中之重——她现在的打法越来越依赖破甲符的终结能力，必须保证每一场都有一张破甲符在手。她试了七次，画废了六张青竹纸，到第八次才成功。青竹纸的灵力亲和度太高，符文导流速度比普通黄纸快了一成，她之前习惯的笔速跟新纸张不匹配，画到符尾闭合处总是差那么一丝。她不得不重新调整手腕的运笔节奏，把每一笔的速度放慢半拍，让灵力在青竹纸上走得稳一些。画废的六张符纸她也没扔，翻过来在背面记了每一次失败的原因和调整方案，字写得密密麻麻，像大夫开的药方。
到第三天傍晚，苏九歌把新画好的符纸按使用顺序排好，又给竹筒灌满了井水，准备早点睡下养足精神。刚脱了外袍，就听见有人敲门——敲得很有节奏，不快不慢，三声一顿。她打开门，外面站着的是甲等符堂那个叫沈月凝的小姑娘。沈月凝今天没穿弟子服，换了件藕荷色的便裙，头发用两根红绳扎成双丫髻，手里挎着个小竹篮，篮子上盖着一块干净的蓝布。她把篮子往苏九歌手里一塞，说了句“苏师姐加油”，然后撒腿就跑了，跑得比上次送桂花糕的时候还快，裙摆在石板路上甩出一片荷叶似的涟漪。
苏九歌掀开蓝布，里面是几块糯米糕，还冒着热气，糕面上嵌着红枣和核桃仁，闻起来一股浓郁的枣香。她站在门口，看着沈月凝的背影消失在巷子尽头，想起自己在苏家的时候，每次族比前二婶也会给她蒸一锅红枣糕。她捏起一块咬了一口，糯米软糯，红枣甜得刚好，核桃仁在齿间嘎嘣一响。
复试那天是个阴天。云层压得很低，把擎苍山脉的峰顶都遮没了，空气湿漉漉的，像是随时能拧出水来。苏九歌到演武场的时候，看台上已经坐满了人。复试的擂台从八个缩减到了两个，青石台面比初试时更大更厚，边缘的防护符纹也换成了三阶的——能扛住筑基期以下全力一击的余波，显然是为了应对复试阶段更激烈的对抗。
候场区的人比初试少了一大截。三百多个外门弟子，初试筛掉大半，进入复试的只剩下不到二十个。苏明轩当然在，他初试也是全胜，五场加起来用时不到半个时辰，打得毫无悬念。苏远没能进复试，他倒也不难过，在候场区边上找了个位置坐下，手里拿着个小本子，说是要帮苏九歌分析对手，态度认真得像个军师。周大力在苏远旁边啃包子，嘴里的包子还没咽下去就含含糊糊地夸九歌姐厉害。苏九歌问他第十三组打得怎么样，他嘿嘿一笑，说第一场就输了，但撑了二十息才被打下来，比去年多了整整八息。
“明年我争取撑三十息。”他说这话的时候眼睛亮晶晶的，没有半点输了之后的颓丧。
苏明轩靠在候场区的围栏上，双臂交叉，扫了一眼候场区里剩下的人。他说今年阵容比去年强，凝气七层以上占了大半，其中三个是剑修——剑修在大比里最难缠，速度快爆发力强，还克制符修。苏九歌问他自己有几分把握，他想了想说，不碰上她就有九成。他说这话的时候表情一本正经，但苏九歌总觉得他在拐着弯夸她。
复试的赛制是分组循环，每组四人，打三轮，每组前两名进终试。抽签结果出来之后苏九歌看了一眼自己的分组——两个凝气七层，一个凝气六层，她那个组只有她一个符修。分组循环意味着她要在一天之内连续打三场，没有回气丸，没有足够的恢复时间。她必须在每场之间用最少的灵力消耗换取胜利。
第一场的对手是那个凝气六层的体修。苏九歌没有用符阵，直接用两张改良后的双轨引火符压制住对方，三息解决战斗。第二场是个凝气七层的剑修，身法快得惊人。苏九歌依然没有布阵，改用高频“符雨”打法压制，但剑修的剑气克制符术，她接连射出五张引火符被劈掉了三张，不得不用锁灵符缠住他的剑气同时以破甲符突袭。消耗极大，比预计多了好几成。第三场她在擂台上打完最后一张符，收阵的动作已经明显变慢了，额角的汗顺着下颌滴在擂台青石板上，滴出一个个豆大的深色印子。她靠着擂台的防护栏杆站了好一会儿，竹筒里的水喝到见底，丹田里那种熟悉的空荡荡的酸胀感又回来了。
但她赢了。
循环赛三战全胜，以小组第一的成绩进入终试。裁判宣布结果的时候，看台上爆发出一阵不小的欢呼——一个凝气六层的符修，在全是凝气七层的死亡分组里三战全胜，在万符仙门外门大比近五届的历史上还是头一回。那个开盘押注的外门弟子现在看到她就像看到财神爷，在候场区边上激动地朝她挥舞手里的筹码牌，被旁边的执事瞪了一眼才缩回去。
散场之后苏九歌没有马上去饭堂。她沿着演武场外围的一条小路往西边走——那边有一片野生的竹林，是她无意中发现的，平时几乎没有人来，竹子长得密，风声穿过竹叶的时候沙沙作响，很适合一个人待着。她找了块干净的石头坐下来，把脑袋靠在膝盖上闭了一会儿眼，让紧绷了一天的神识慢慢放松下来。
然后她听到极轻的脚步声。很稳，每一步落地都不带犹豫，踩在枯竹叶上的声音像刀刃划过纸面，干脆利落得没有一丝多余。
她睁开眼，谢云尧站在三步之外。
他今天没穿那身月白色剑袖，换了一身太虚剑宗的正式剑袍——银灰色底，袖口和领口绣着暗纹云雷，腰间系一条黑色革带，背上那柄墨黑剑鞘的长剑压着袍角，剑穗是素白的，没有打结，就那么随意地垂着。竹林里的光线很暗，他的轮廓半明半暗地浮在暮色里，整个人看起来比上次见面时更锋利了几分，像是一柄刚刚淬过火的剑，还在往外冒着冷气。
“你每次打完都喜欢一个人躲起来。”他开口，语气跟上次在院子里一样平淡，不像是寒暄，更像是在陈述一个观察到的现象。
苏九歌没接话。她很确定自己选的这块地方足够隐蔽，也确定谢云尧不是偶然从这片野竹林旁边路过。一个太虚剑宗首席弟子，在万符仙门外门大比复试结束后出现在她私人避难所里，这种事不可能是巧合。他在找她，而且找到了。
谢云尧往前走了两步，竹叶在他脚下发出轻而脆的碎裂声。他在离她两步远的地方停下，低头看着她。竹林里的暮色越来越浓，风吹过竹梢发出一阵沙沙的响声，几片枯黄的竹叶从两人之间飘落。然后他开口了。
“你的灵根，可是五行俱全？”
苏九歌握着竹筒的手指微微收紧。这个问题，上次在问心碑前他没有问，在院子里他也没有问，隔了整整半年，他终于当面问出来了。她没有站起来，只是抬起头看着他，反问道：“谢师兄为何关心这个？”
“看来是了。”谢云尧替她回答了。苏九歌没吭声，目光没有躲闪，但也没有主动解释。默认比辩解更有用。谢云尧看着她，表情没什么变化，依旧是那种冷冰冰的审视，但她注意到他的眼神动了一下——不是眼神变化，是眼神背后的某种判断得到了印证。他继续往下说，像是这个问题他之前已经推理过很多遍了：“五行俱全的灵根在修真界被称为‘伪废灵根’，因为五行相生也相克，同时运转五种灵气对经脉的负担是单一灵根的五倍，修炼速度却连单一灵根的一半都不到。但我观察了你这几场比试——七种灵力的输出波动没有一次是乱序的。火系在最外层做攻击，金系居中负责穿透，土系在脚下做防御，木系和水系在后阵维持灵力循环。五行的输出顺序精准得像排兵布阵。”
他顿了一下，然后补了一句：“这就不是天赋高能解释的了。是功法。”
苏九歌没有说话，但她的手指在袖子里微微蜷了一下。这个人的观察力比陈凌霄更可怕。陈凌霄看的是她的符术和打法，而谢云尧看的是她的灵根和灵力运转路线。他把她四场比试的灵力输出波动全部分析了一遍，然后得出了一个精准得令人脊背发凉的结论。
谢云尧把目光从她身上移开，望向竹林深处。暮色把竹叶染成了深灰色，远处传来几声归巢的鸟鸣。他沉默了几息，然后说了一句让苏九歌意外的话。
“陈凌霄在查你的功法来源。”他说这句话的时候语气跟刚才讨论灵根时完全一样——冷静、客观，不带任何倾向性，像是在转述一条情报，“太虚剑宗有自己的情报网，跟天机阁有情报交换协议。林婉儿被逐出宗门之后，陈凌霄调过你在苏家的旧档——族比记录、测灵成绩，包括你父母的资料。万符仙门掌门调一个外门弟子的旧档不稀奇，但他不应该去查你爹娘。查弟子是考察，查父母是调查。这超出了正常关注的范畴。”
苏九歌站了起来，跟他面对面。竹林的暮色越来越沉，两个人的轮廓都变得有些模糊，但她能清楚地看到他瞳孔里那一点冷光——不是敌意，不是试探，更像是警告。“谢师兄告诉我这些，是想让我欠你一个人情？”她问。
“我不用你还人情。”谢云尧说，语气又恢复了那种淡淡的、不太当回事的调子，“太虚剑宗欠万符仙门的，不是人界的人情，是更上面的事——师父没细说，我也懒得问。我只是觉得，一个能打赢凝气七层的符修，不该折在这种事上。”
他说完转身，银灰色的袍角在枯竹叶上扫过一道弧线，脚步声渐渐远去。走了几步，他又停下来，头也不回地说了一句：“你那只灵宠——如果它能开口说话，让它少往天机阁的暗线那边跑。白晓的人嘴巴不严。”
苏九歌站在原地，确认他的脚步声已经完全消失在竹林尽头，才慢慢坐回石头上。她攥着竹筒的手心里全是汗——不是因为他说破了她的灵根秘密，而是因为两件事。第一件，陈凌霄在查她父母的资料。她爹当年因为这块玉佩而死，如果陈凌霄查到她爹的死因与万象天书有关，那她藏了半年的秘密就等于被从根源上挖了出来。第二件——谢云尧怎么知道白晓的事？她跟白晓的来往只通过玉佩空间的灵力波动传递消息，从不面对面接触，这件事连周大力和苏明轩都不知道。太虚剑宗的情报网到底有多深？
她在竹林里坐了很久，直到暮色彻底沉入黑夜，远处演武场最后一盏符灯也熄了，才站起身拍拍衣摆上的竹叶，往回走。走到竹林边缘的时候，她低头看了一眼脚下的影子——月光从云层的缝隙里漏下来，把她的影子拉得又细又长。她的灵宠蜷在影子里，似乎感受到了她的不安，轻轻蹭了蹭她的脚踝。
明天就是终试。筑基丹近在咫尺。但她心里很清楚，大比之后，真正的麻烦才刚开始。她必须在陈凌霄查到她父母的全部真相之前，突破筑基期。筑基期和凝气期之间的差距，不只是一层修为的壁垒，更是内门弟子和外门弟子的分界线。成了内门弟子，她就能获得更多的修炼资源和更强的自保能力。凝气期的外门弟子，掌门随时可以拿捏；但筑基期的内门弟子，就算是掌门也需要一个像样的理由才能动。
她抬头看了一眼天符峰的方向。竹楼里的灯还亮着，一点昏黄悬在夜幕中，像一只不会眨的眼睛。