族比的修为比试放在演武场正中央，搭了三个擂台，同时开打。规则简单粗暴——抽签对决，输的下，赢的晋级，一直打到剩下最后八个人，再按名次计分。不许用三阶以上的法器，不许下死手，别的随便。
苏九歌抽到的签是第七场，对手叫苏明山。
她对这个人没什么印象，只记得好像是嫡系三房的人，年纪比她大两三岁，去年族比进了前八。旁边的候场区里有人看到她手里那根签，啧了一声，跟旁边的人咬耳朵：“苏明山都凝气四层了，她上去不是送吗？”声音没压着，估计就是故意让她听见的。
她没往那边看。
候场的时候她站在擂台边上，袖子里揣了二十几张引火符。不是昨天交的那种一阶下品的标准引火符，是她昨晚回去后临时画的改良版——符文框架不变，但她在灵力导流的几处转折点上做了微调，让激活速度更快、火焰温度更高。代价是符纸损耗率翻倍，她画了将近四十张才挑出二十来张能用的，剩下的全在练习的时候就烧了。今天早上出门前二婶看见她屋里飘出来的黑烟，以为着火了，差点端盆水冲进来。
前六场比得很快。苏明轩是第一场，他的对手是个凝气三层的旁支子弟，上台撑了不到十息，被他一掌拍在护体灵气上，整个人飞出擂台摔在台下的沙坑里。裁判喊停的时候苏明轩已经转身走下擂台了，连呼吸都没乱。
看台上响起一阵叫好声。
苏明轩是凝气五层。在苏家这一辈里，他是独一档。灵根最好，修为最高，人又长得周正，大长老看他的眼神就跟看亲儿子似的。他自己也清楚这一点，所以走路的时候永远目不斜视，跟谁都不过多寒暄。有人说他目中无人，也有人说他只是懒得跟庸人费口舌。苏九歌觉得两种说法都对。
第六场结束的时候，裁判叫了第七场的名字。
她走上擂台。苏明山已经在对面站着了。块头不小，比她高一个头，肩膀也宽，往那一站像个门板。他看到苏九歌上台，先是愣了一下，然后笑了——不是嘲笑，是好笑，好像看到了一个不该出现在这里的人突然走错了片场。
“苏九歌？”他挠了挠后脑勺，“我听说你符堂考了第二，挺厉害的。但这是修为比试，你确定要来？”
“确定。”苏九歌把袖子里的符纸往里塞了塞，确保不会滑出来。
苏明山也不再多说，摆了个起手式。他的灵力波动开始外放，土黄色的光晕从脚下升起来，在身体表面形成一层薄薄的护甲——土系功法，主防御。凝气四层的灵力压迫感弥漫开来，擂台边上看热闹的几个弟子不自觉地往后退了一步。
裁判挥旗。
苏明山没怎么把她当回事，起手就是最基础的冲拳，脚下一蹬，整个人像块滚石一样撞过来。他的速度不算快——土系功法讲究以力破巧，不快是因为他觉得不需要快。凝气四层打凝气三层，一力降十会就够了。这一拳破风声沉闷，带着一层淡淡的黄光，砸实了能直接把护体灵气打散。
苏九歌侧身让开了。
不是靠速度——她的身法很一般。是靠预判。神识铺开之后，苏明山肩头肌肉绷紧的那一瞬她就知道他什么时候要出拳、拳往哪个方向打。她提前半息开始移动，等拳头到了她刚才站的位置，她已经站在三步之外了。在外人看来好像是堪堪躲过，险之又险，只有她自己知道这一下躲得并不费力。她抬手丢出了一张引火符。
第一张符飞出去的时候苏明山根本没当回事。引火符嘛，一阶下品，他在符堂测试上也画过，激活之后就是一团拳头大的火苗，烫一下疼一下，对凝气四层的护体灵气来说跟挠痒痒差不多。他抬手一挥，打算用土系灵气直接把火苗拍灭。
但这次的火焰不是橙红色的。
是金色的。
金色火焰撞在他手臂上的土系护甲上，发出一声脆响，像烧红的铁块按在湿毛巾上，滋滋地冒起一股白烟。护甲被烧穿了一个指头大的洞，火焰虽然灭了，但那个洞没合上。苏明山低头看了一眼胳膊，脸上那种轻松的表情终于收了起来。他重新抬起头，看着苏九歌，眼神变了——不再是看热闹，是在看一个对手。
苏九歌没给他思考的时间。她开始动了。围着擂台边缘小步横移，每走两步就丢一张符。这些引火符角度刁钻，不是正面飞，而是从侧面、身后、头顶同时攻来，逼得苏明山手忙脚乱。他放弃了硬扛，开始闪避，但擂台就这么大，躲得了正面躲不过侧面。
第三张符在他左腿外侧炸开。护甲又破了一个洞。第五张符擦过他耳根，燎掉了一小撮头发，焦糊味钻进鼻子里。
苏明山终于意识到不对了——这个丫头的符不对劲。寻常引火符的火焰温度根本破不了他的土系护甲，但苏九歌丢出来的这些符，火焰温度高得不正常。更重要的是，她撒符的角度和节奏压得他根本喘不过气来——他闪避的每一个位置都恰好是下一张符的落点，不是蒙的，是算好的。她好像提前就知道他会往哪躲。
他知道不能拖了，拖下去会被活活磨死。他沉喝一声，双臂交叉在胸前，土系灵力全力爆发——凝气四层的灵气波动像一面墙一样往外推，擂台上的灰尘被气浪卷起来，形成一圈肉眼可见的土黄色波纹向四面八方扩散。离擂台最近的几个看客被气浪推得连退了两三步。他要用修为碾压，一击定胜负。
苏九歌等的就是这一下。
苏明山全力爆发的那一刻，她手里最后六张引火符一口气全撒了出去。不是乱撒——六张符在空中排成一个六角形的阵位，每一张都对准了他的土系护甲在之前被烧穿的薄弱处。她昨晚在屋子里用炭笔在废纸上算了小半个时辰，算的就是这个阵位——六张符，六个落点，同时引爆。
擂台上亮起六团金色火焰，然后是连成一片的爆鸣。
苏明山的土系护甲在连续打击下终于扛不住了，后背上最大的一处破洞被火焰撕开，热浪灌进去，他闷哼一声，单膝跪地。地面上的青砖被膝盖磕出一道裂纹。护甲碎片化作黄色光点消散在空气中，他上身的衣服被烧了好几个洞，皮肤倒是没怎么伤着——苏九歌控制了力度，最后那一下收了火候。
裁判愣了一瞬才举旗：“第七场，苏九歌胜。”
擂台上安静了大概一息，然后炸了锅。候场区里几个旁支子弟直接蹦了起来——不是为苏九歌欢呼，是纯粹被惊的。凝气三层打凝气四层，赢了。不是险胜，是从头到尾压着打，苏明山连一次有效反击都没打出来。要知道苏明山可是去年进了前八的人。
“她用的什么符？引火符能有这威力？”
“你没看到吗——六张符，排成阵了！那是符阵！她一个凝气三层怎么会符阵？”
“连环符阵啊……外门弟子都不一定能玩明白的东西……”
苏明山在擂台上缓了好几息才站起来。他看着苏九歌，表情很复杂——有不服，也有服。他张了张嘴，想说点什么，最后只拱了拱手，转身跳下了擂台。
苏九歌收回手，袖子里已经空了。二十几张符，一场用了将近一半。
她往台下走的时候，余光扫到了看台最上面那一排。大长老坐在主位上，面色如常，正在偏头跟身边的执事低声说话。他说话的时候眼睛没有看擂台，但那个执事一边听一边往苏九歌这边瞟了一眼。就一眼。
苏九歌心里沉了一下。
她想起大半个月前，族老在测灵大典上判她伪废灵根的时候，也是这个表情——平静、公事公办、不带任何感情色彩。但今天他不是族老，他是苏家的大长老。苏家的大长老不会关心一个旁支孤女考了第几名，除非那个孤女的表现超出了他的预期，超出了他能够解释的范围。
他在查了。
苏九歌垂下眼，走下擂台，在候场区的角落里找了个地方坐下。她把袖子里的符纸重新数了一遍——还剩十四张。下午还有第二场比试，如果运气不好抽到凝气四层的对手，这些符够不够用？她得回去再画一些。
周围的目光还在往她身上聚。有人过来搭话——一个面生的旁支子弟，笑嘻嘻地说九歌姐你真厉害，能不能教教我怎么画符。她说下次吧，语气客客气气的，然后起身往场外走。
路过主看台下方的时候，她抬头扫了一眼。苏明轩站在看台边上，胳膊搭在栏杆上，正低头看她。离得远，看不清表情，但他那个姿势不太像漫不经心的样子。他大概站了有一会儿了。
苏九歌收回目光，加快脚步走出了演武场。
出了场子她才觉得后背凉飕飕的——刚才在擂台上注意力高度集中，没感觉到自己出了多少汗。现在风一吹，衣服贴在背上，黏糊糊的。
她绕过演武场后面的小巷，抄近道往自己住的外院走。巷子里没人，两边的墙上爬满了爬山虎，枯黄的叶子在风里沙沙响。她走到一半，忽然停住了。
巷子尽头的墙根下蹲着一个人。
是个中年男人，穿一身灰扑扑的短褐，看着像府里的杂役。但他蹲的姿势有点怪——重心太稳了，后脚跟没着地，前脚掌撑着整个身体，随时能弹起来。这不是杂役蹲法，是练过的人蹲法。
苏九歌把手伸进了袖子里，捏住一张引火符。
那人抬起头，冲她笑了一下。“九歌姑娘，大长老请你晚些时候去一趟书房。”
说完他站起身，拍拍裤腿上的灰，不紧不慢地走了。
苏九歌站在原地，看着他的背影消失在巷子拐角，手心里的符纸被捏得微微发热。
该来的还是来了。