光绪二十六年，六月三十。出泰安第十五天。
老子一夜没睡。
不是不想睡，是疼得睡不着。左胸那个贯穿伤在马匪那场混战里又崩开了，新结的痂裂了口子，血把绷带浸透了又干，干了又浸，早上揭下来的时候连着肉，撕得老子差点骂娘。青禾蹲在旁边拿凉水蘸布条一点点擦，手指头抖归抖，但活儿干得细心，擦完又缠了新布条，打结的时候轻声说了句“少爷，您忍着点”。
老子说“不疼”。胡扯的，疼得钻心。但这时候不能露怯，眼睛都盯着呢。
天一亮老子就爬起来，拄着树枝走到营地中间，把活人挨个数了一遍。
三十八口人出来的。爹娘没了。家丁死了七个，轻伤六个，重伤两个。丫鬟丢了一个——昨晚上清点的时候发现玉兰不见了，不知道是跑散了还是被马匪掳了，搜了一圈没找着。剩下能站能走的，连老子带福伯李阁臣青禾春兰秋菊冬梅夏荷周妈和那几个受伤家丁，拢共二十出头。
二十出头的人，围着一堆翻倒的车和散落的包袱，面面相觑。
老子蹲在火堆边啃了一块冷饼，硬得像啃石头。福伯凑过来蹲下，手里攥着一根草茎剔牙缝，剔了半天才开口：“少爷，粮草……”
“说。”
“被抢了一车半。剩下那点，省着吃撑不过五天。”
老子咬饼的动作没停，嚼完了咽下去才说话：“五天够了。”
“什么够了？”
“够了走到该走的地方。”老子站起来拍了拍手上的碎渣，没跟他细解释。往北走五天，能到德州地界，那边虽乱但好歹有镇子有粮铺，就算买不着也能想别的办法。
拐了。
老子走过来的时候，几个坐在车边的家丁正凑在一起低声说话。一看见老子，立刻闭了嘴各看各的方向。老子没停下，继续往前走，但余光扫了一眼——那堆人里有个秃顶的胖子叫孙铁柱，如家护院老人，跟了七八年了，旁边坐的是赵老三，老猎户出身，弓马娴熟。两个人脸上都有点不自然。
老子没当时发作，继续往前溜了一圈。路过女眷那辆车的后面，玉兰不在，青禾在照顾周妈，春兰秋菊冬梅夏荷四个挤成一堆，一个个低着头。老子走过去的时候春兰抬头看了老子一眼，嘴张了张想说什么，老子没给她机会开口就过去了。
中午开拔的时候，比平时晚了半个时辰。有人磨蹭，有人拖沓，孙铁柱在最后面那辆车旁边站着，跟赵老三嘀咕了半天才慢悠悠地挪过来。老子站在头车旁边，把这一切都看在眼里，没说一个字，但心里有数了。
走了不到十里地，李阁臣忽然从前头追过来，脸色不对：“少爷，您过来看看。”
老子拄着树枝跟他走到车队中段，看见路边停着一辆空车。车上的箱笼被翻开了几口，棉被衣裳散了一地，一只银锭滚在车底下。旁边站着两个家丁，脸色发白，见老子过来往后缩了缩。
“怎么回事？”老子问。
李阁臣指了指地上：“这些东西被人翻过。少了一个包袱，里面装了十几两碎银和两件绸衣裳。”
老子蹲下去看了看那个翻开的箱笼，又看了看地上散落的东西。翻得不急，但有些乱，像是收拾的时候手忙脚乱没来得及盖好。
“谁的车？”
“孙铁柱的。”旁边一个家丁小声说，“他刚才说肚子不舒服，在路边蹲了一会儿，让弟兄们先走，他随后跟上来。”
老子站起来，没说话。拍了拍手上的灰，转头对李阁臣说：“加派人手，从头到尾查一遍，看还有没有少的东西。然后——把孙铁柱和赵老三叫来。别声张，就说老子找他们问路。”
李阁臣点了点头去了。老子拄着树枝站在原地，左胸的伤口又开始抽着疼，一下一下的，像脉搏。老子把手按在伤口上等着。
孙铁柱和赵老三被叫过来的时候，两个人背着包袱。孙铁柱那包袱鼓鼓囊囊的，边角露出来一截绸面——跟刚才散落在地上那匹月白绸子的颜色一样。赵老三手里攥着弓，箭囊挂在肩上，满满的。
老子靠着车辕没动，看着他们走近。
“少爷，”孙铁柱在离老子三步远的地方停下，脸上挤出笑，“您找我们？”
老子看着他不说话。
那笑僵了一下：“少爷？”
“包袱里装的什么？”老子问。
孙铁柱往后挪了半步：“没什么，就是些换洗的——”
“打开。”
他没动。赵老三在旁边手已经摸上了弓弦，指头搭在弦上轻轻拨了一下，发出极低的嗡声。李阁臣不动声色地往侧前方移了半步，左手按在腰间的刀柄上。
“少爷，”孙铁柱换了副腔调，声音沉下来了，“咱们打开天窗说亮话。如家已经完了，老爷太太没了，您一个带伤的半大小子，带着一帮老弱妇孺能走到哪儿去？前面是乱兵后面是追兵，粮草撑不过五天，您拿什么养活这二十几号人？”
他话说得顺溜，显然早就在心里排练过了。周围的家丁们围了过来，站着看，没人往前凑也没人走。赵老三在旁边补了一句：“少爷，孙哥是为大伙儿好。您自个儿看看这队伍，伤的伤死的死老的老小的小，您是铁了心要带着大伙往北走，可您拿什么走？”
老子看了他一眼：“说完了？”
赵老三噎了一下。
老子从后腰拔出那把空枪——毛瑟的，五发昨天全打光了，弹膛空着，枪膛里一股火药味。老子举着它，枪口对着孙铁柱胸口。
“你再说一遍。”
孙铁柱往后又退了半步，手往腰后摸：“少爷您别——”
老子扣了扳机。
咔嗒。空枪。
孙铁柱愣了一下，然后笑了。他整个人松弛下来，嘴角咧开，声音里带了股得意：“少爷，您那把枪昨儿就打光了，您忘了？拿把空枪吓唬谁呢？弟兄们——”
老子左手从怀里掏出第二把枪。周文彬那把，弹匣空了，但枪膛里还有最后一发。那天打穿周文彬脑袋的那一发早打了，这是另一颗——老子昨晚上清点的时候发现这孙子不知道什么时候偷装进去的，子弹卡在膛里，没舍得用。
拇指推保险，食指扣下去。
枪响了。
孙铁柱脸上的笑僵住了。胸口一个小洞，血喷出来浇了他自己一身。他低头看了看，又抬头看了看老子，那点得意还没完全散掉，混着错愕和不敢置信，然后整个人往后一仰，嘭地砸在土里。
赵老三尖叫一声扑向弓弦。李阁臣比他快——左拳抡圆了砸在他手腕上，弓脱手了，紧接着一脚踹在膝窝里，赵老三扑通跪了下去。旁边两个家丁冲上来把他按在地上，刀架在脖子上。
一切都发生在几个呼吸之间。周围死寂。二十几个人站在空地上，没人动没人说话。孙铁柱躺在灰土里，胸口还在冒血，在土上洇出暗红的一大片。
老子放下枪，枪管烫得指尖一哆嗦，老子没表现出来，把枪插回腰后。然后扫了一圈所有人。
“还有谁想走？”
没人应声。
“想走的现在站出来。老子不拦。孙铁柱蛊惑人心裹挟财物鼓动叛逃，死罪。但你们要是只是想活命，觉得跟着老子没出路，现在走，老子不杀不追不记仇。”
风吹过来，卷着灰土和血腥味。二十几双脚钉在地上，没人迈步。
“没有？”老子冷笑了一声，“那行。既然没有，那就都听清楚了。”
老子往前走了一步，踩在孙铁柱那摊血上，鞋底沾了一层暗红。
“从今天起，规矩有三条。第一条：私逃者斩。第二条：窃取公物者斩。第三条：蛊惑人心动摇军心者斩。三铁规，谁碰谁死。跟了如家十年的老人也好，新来的也好，在老子这儿一视同仁。”
老子顿了顿，从每一张脸上碾过去。
“你们觉得如家完了？如家是完了。但你们还活着，老子还活着，这支队伍还在往北走。往北走，出关，关外有地有人有活路。跟着老子，老子有一口吃的就有你们半口。老子死在你们前头。老子没倒之前，谁也别他妈想先倒。”
人群里一片安静。然后那年轻家丁第一个跪下去了，头磕在地上。然后是第二个，第三个，膝盖砸在土里的闷响一声接一声。
赵老三被扶起来，两条腿软得像面条，嘴里念叨着“少爷饶命”。老子看了他一眼：“死罪可免活罪难逃。降为普通步卒，饷银扣半，戴罪立功。再有异心，自己掂量。”
赵老三扑通又跪下去了，头磕得砰砰响。
老子转身，对福伯说：“把孙铁柱拖远点埋了。别脏了营地的地。”
福伯应了一声招呼两个人去抬尸体。人群慢慢散开，各回各位。
老子走回自己的车旁坐下来，把周文彬那把枪拔出来，退弹匣看了看，空的，最后一发打掉了。老子把枪插回去，靠在车辕上闭了会儿眼。
胸口疼，疼得厉害。但老子心里明白，这一枪必须开。姑息一个，全队完蛋。杀一个人，镇住二十个人的心。乱世里慈悲是毒药，手软就是找死。
老子睁开眼，看了看头顶灰蒙蒙的天。阳光从云缝里漏下来一道，正照在车队前方那条向北的土路上。路还长，但方向没偏。
青禾端着一碗水走过来蹲在老子旁边，没说话，把碗递过来。老子接过去喝了一口，温的，润嗓子。她把碗收回去的时候，手指碰了一下老子按在胸口的手背，指尖凉凉的，像一截干净的树枝。
“少爷，”她轻声说，“您歇会儿吧。”
老子没答话，但闭上了眼。右手里还攥着那把空枪，枪柄的纹路硌着掌心。
歇吧。歇够了接着走。