光绪二十六年，八月十七。出泰安第六十三天。
柳林堡那批粮草到手之后，保险队的营地安生了三天。三天里老子干了一件事——把那五十三杆长枪全发下去了。镇北亲军每人配一杆，剩下的补给了蒙古铁骑和游击军。子弹按人头分，不偏不倚。巴特尔抱着枪蹲在火堆边擦了一宿，擦得枪管锃亮，嘴里叽里咕噜说着蒙语，莉娜在旁边笑着翻译，说是他夸这枪比草原上那些老铳强十倍。
但老子心里清楚，粮多枪多，盯着的人也多了。
那天傍晚扎营的时候，莉娜从外围侦查回来，直接钻进老子帐子，脸上带着一股子紧绷：北面十五里的山坳里有人，骑马，不下五十。藏着没动，像是踩点的。
老子把地图摊开，让她指位置。山坳在营地北面，两侧是土坡夹着一条窄道，是往北去关外的必经之路。
旗号呢？
没打旗，但骑的马背上有烙记——莉娜用炭条在图上画了个歪歪扭扭的符号，跟咱们缴获那匹枣红马屁股上的烫印一样。
虎山堂的人。刘大胡子的余孽。
老子站起来走出帐外。营地里正热闹着，火堆噼啪响，有人在煮粥，有人擦枪，巴特尔的骑兵们正在遛马。李阁臣蹲在一辆车旁边给新发下来的枪校准，赖三跟饼脸俩人坐在火堆边啃干饼，嘴唇上沾着碎渣还在有说有笑。
李阁臣，巴特尔，赖三——来老子帐子里。
四个人围坐在地图周围。老子先开口：北面山坳里窝着五十多号人，刘大胡子的残部，冲着咱的粮和枪来的。
李阁臣眉头一皱：虎山堂？
打了小的来老的。上次那批人折在咱们手里，这是第二波。老子拿手在地图上拍了拍山坳的位置，他们选的地形有讲究，那条窄道两边的土坡能埋伏人，要是咱们明天一头扎进去，前后一堵就完了。
巴特尔用蹩脚的汉话问：怎么打？
老子在地图上画了两条线：他们想伏击咱们，那老子就让他们伏。明天照常开拔，头车走慢些，镇北亲军护着粮草车队，走在正中。他们看见粮车和马队，八成忍不住要先动手，一动手就暴露了位置。
老子在李阁臣面前的线上点了点：你带镇北亲军顶在正面，把粮车横过来当掩体，死守住中阵。不求打退，只求牵住，把他们的主力钉死在坡上。
李阁臣抱拳：明白。
老子看向赖三：你带游击军，从东边那片矮林子绕过去。他们打起来之后肯定顾不上侧翼，你摸到坡后面，把他们的后路断掉。逼他们往南边的洼地里退。
赖三舔了舔干裂的嘴唇，一双眼珠子在黑脸上闪着光：爷，咱们得放枪不？
放。但不用打死，吓住就行。你那二十个人不够硬拼的，但足够把他们的马惊了，让他们往南跑就行。
赖三咧嘴一笑：懂了。
最后老子看向巴特尔：你的人最关键。南边那片洼地离这里多远？
巴特尔用粗短的手指在地图上比划了一下：骑马，一炷香。
等他们被逼进洼地，你带骑兵从南面兜回来，把洼地出口堵死。困住之后别急着冲，先把他们围稳了，老子去跟他们谈。
巴特尔攥紧了拳头：那跑了的怎么办？
老子要的就是他们跑不了。从坡上被逼下来，往南退到洼地里，四面合围——老子要全歼。
四个人在地图周围对了一遍时间点。李阁臣先顶住，赖三绕后断后逼退，巴特尔南面兜底封死。三层合围，除了硬吃掉对方没有别的退路。赖三听完之后搓了搓手，声音压低了半度：爷，要是他们不往南退呢？
老子看了他一眼：那就逼他们往南退。
第二天天没亮透，保险队的车队就动了。粮车走在中间，几十匹战马散在两侧，家丁们该赶车的赶车该牵马的牵马，脸上一副松松散散赶路的样子。但老子知道，每个人腰里都别着家伙，巴特尔的骑兵们把弓藏在了马鞍下面，赖三的人提前一个时辰就摸进了东边的矮林子。
车队走进那道山坳的时候，老子骑在青骢上，耳朵竖着听周围的动静。两侧土坡上的枯草有半人高，风一吹哗啦啦响，但仔细分辨能听到中间夹杂着别的声响——马蹄踩到碎石的声音，人的呼吸声压得很低很重。
到了窄道正中的时候，坡上忽然炸开一声唿哨。紧接着枪声从左右两侧同时响起，子弹贴着车顶嗖嗖地飞过去。
保险队！老子吼了一嗓子，列阵！
李阁臣的吼声几乎是同时响起来的。镇北亲军三十个人早就准备好了，粮车一横，枪一架，一排弹雨直接冲着坡上扫了过去。对面五十多号人从草丛里冒出来往下冲，有骑马的也有步行的，刀枪并举，嘶吼声在窄道里撞出回音。
但李阁臣的火力比他们想象得猛。新发下来的长枪齐射，对面冲在最前面的几个人连人带马栽倒了，后面的被绊了一下速度慢了下来，有人开始往两翼散开找掩护。
巴特尔！赖三！老子在枪声里吼了一嗓子，声音被吞了大半，但该动的人已经动了。
巴特尔的骑兵本来散在车队外围装成赶路的样子，听见枪响一个翻身就上了马。一百多骑像一把展开的扇子，从车队两翼猛地收拢，马蹄声铺天盖地地压过去，带着草原上那种野性的呼啸，逼得对面匪徒的侧翼开始往中间缩。赖三的游击军从东边林子里冒出来了，悄没声地摸到了坡后面，直接切断了匪徒的退路。有人在喊后头有人，有人在喊马惊了，乱糟糟的声音从坡上传下来。
老子骑马站在车队中段的一块高处看着。对面匪徒被镇北亲军的火力顶住冲不下来，侧翼被骑兵压得散乱，后路被赖三掐断了。他们没地方可退，只能往南——南边那片洼地。
老子一夹马腹，青骢冲了出去。
南面洼地是一片半枯的草甸子，地势低洼，四面都被微微隆起的土坡圈着，只有一个口子能进出。巴特尔的骑兵已经兜过去了，百来匹马封在洼地出口，马背上的蒙古汉子举着新发的长枪，弓搭在弦上，箭尖冲下。被逼进洼地的匪徒们聚在洼地中间，三十多号人挤成一团，马匹乱窜，有人想冲出口被几发子弹逼回来，有人下马蹲在地上举着手。
老子骑马到洼地边沿勒住，看着底下那团乱糟糟的人，声音不高但传得远：上面的人听着！老子是保险队的如意，老子不杀降！扔了家伙，跪着走出洼地，老子保你们活命！
底下安静了几息。然后第一把刀扔在了地上，第二把，第三把。有人带头跪了下去，然后一片一片地跪了。三十多号人，跪了大半，剩下的互相看了看，也把家伙扔了，蹲在地上举着手。
老子转头对李阁臣说：收家伙，捆人。清点伤号，死的埋了。
这一仗打了不到半个时辰。对面五十几号人，死了七个，伤了十几个，剩下的全降了。缴获了二十多匹马、十几杆枪、一箱子弹药。老子这边轻伤五个，没人死。
回营的路上，赖三骑着一匹缴来的骟马跟在老子旁边，脸上还带着没消下去的红光，乐得跟捡了金元宝似的：爷，咱们这一仗打得漂亮啊！弟兄们配合得那叫一个——
闭嘴。老子看了他一眼，这只是开始。刘大胡子主力还在，今天折了五十个，明天他就能拉一百个来。
赖三把后面的话咽回去了，但脸上的笑没收，骑马颠颠地跟在后面。巴特尔带着骑兵断后，马队整齐地排成三列，马蹄踩着同一片节拍，在尘土中踏出一片沉闷的雷声。李阁臣走在车队最前面，右肩扛着枪，步伐沉稳。
老子策马走在队伍中段，青骢的四蹄踩着官道的浮土，一步一个脚印踩实了。太阳偏西了，把整支队伍的影子拉得老长，投在灰黄色的荒原上，像一道缓缓移动的刀锋。
远处有鸟从枯草丛里飞起来，扑棱棱地往北去了。
老子抬头看了一眼那片天空。关外就在前面了，过了那道山坳就是关口。新编的蒙古骑兵在后面列队而行，马蹄声整齐得像鼓点，一下一下敲在人心口上。那帮降匪被捆了手脚绑在马上，一路垂着头，但没人敢再动什么心思了。
保险队三个兵种第一仗配合下来，老子心里有数了。李阁臣稳，巴特尔快，赖三滑。三个方向，三种打法，各补各的缺，合起来就是一张网。往后遇到什么样子的对手，手里都有牌能打出去。
老子伸手摸了摸左胸那道旧疤，硬痂底下是一层新肉，结实了。再往前就是关外了，到了那片地界，老子要做的事情才开始真正铺开。今天这一仗算是练了把手。
北风从山坳那边吹过来，带着远处草原上青草的涩味。
老子把枪拔出来，退弹匣看了看，五发弹。推回去插好，一夹马腹，青骢小跑着往前追上了车队头阵。