公元1912年8月。热河省，昭乌达盟北部。
乌泰的叛乱电报是八月中旬送到赤峰的。
福伯拿着电报纸上楼的时候，老子正在省公署二楼看一幅刚挂上去的热河省全图。省界的红线从赤峰延伸到昭乌达盟北部，在北面的空白区域画了一条虚线——那是外蒙叛军可能南侵的方向，东面则紧邻着哲里木盟的地界。
“少爷，奉天来的电报。科尔沁右翼前旗郡王乌泰叛了。8月20日在葛根庙宣布独立，发了《东蒙古独立宣言》，说‘共和实有害于蒙古’，要投靠库伦。叛军分三路，一路攻靖安，一路攻洮南，一路攻突泉。”
老子接过电报纸，目光在“葛根庙”三个字上停了一下。乌泰的领地就在热河省东边，哲里木盟的地界上，紧挨着昭乌达盟。他叛乱的消息一传开，热河省境内的蒙古各旗难免会有人心动摇。电报末尾附了一句：袁世凯已飞电赵尔巽，命吴俊升迅速平定叛乱。
老子把电报纸放在桌上，在窗边站了一会儿。吴俊升是奉天后路巡防营统领，驻在郑家屯一带。他平叛是奉天的事，但乌泰的叛军要是往西窜进热河地界，那就是老子的麻烦了。
当天晚上，老子把巴特尔叫到了省公署。巴特尔进门的时候靴子上还带着草原上的干泥，他刚从昭乌达盟北部的牧场巡视回来，脸上的晒痕比上个月又深了一层。
老子把乌泰叛乱的事说了一遍。巴特尔听完之后蹲在地图前面看了一会儿，然后抬头说了一句：“乌泰的旗在哲里木盟，离咱们的地界隔着一个扎鲁特旗。他要是打输了往西跑，扎鲁特旗那条路是通的。”
“所以你得提前布防。”老子说，“骑兵旅往扎鲁特旗方向推进两个哨点，守在昭乌达盟和哲里木盟交界的那条通道上。乌泰的人要是往西窜，截住他们，不用等奉天的命令。”
巴特尔点了点头，站起来拍了拍膝盖上的灰：“明天就动。”
八月下旬，乌泰叛军被吴俊升部在洮儿河桥头击败。叛军残部开始向西溃散，一部分人果然沿着扎鲁特旗方向往热河省境内流窜。巴特尔的骑兵旅提前布好的两个哨点卡住了通道，从八月底到九月初，陆续截住了三股溃兵，缴获马匹和枪支一批，俘虏数十人。没有让任何一股叛军越过昭乌达盟边界进入热河腹地。
九月十二，吴俊升部攻占葛根庙，乌泰叛乱基本平定。吴俊升骑着铁炮亲自开炮破敌的事迹在奉天和热河两省传开，但更让老子在意的是另一件事——乌泰叛乱平定后，卓索图盟和昭乌达盟各旗王公的态度明显转向了。原本还在观望的几旗，开始主动派人到赤峰递名帖，表示愿意承认热河省的管辖。
老子让巴特尔借着这股势头，把骑兵旅的巡逻线往东北方向推进了三十里，在扎鲁特旗南部设了一个常驻哨点，跟奉天吴俊升部的防区隔着一道干河床相望，互不越界，但彼此都能看见对方的旗。
十月中旬，乌泰叛乱中那些被击溃后又试图潜入热河省境内的流窜残匪，已经被骑兵旅陆续清理干净了。巴特尔报上来的数字是：截住溃兵七股，毙伤三十余人，俘虏近百人，缴获枪械马匹若干。没有一股叛军能在热河省境内扎下根来。老子在回给袁世凯的例行报告中提了一笔，没有夸大，只说了事实：热河省境内乌泰叛乱的残余势力已被肃清，昭乌达盟各旗秩序稳定。袁世凯的回电比预想中来得快，措辞比上次更客气了几分。
公元1912年9月底。赤峰。
福伯拿着第二封电报上楼的时候，老子正蹲在院子里给青骢刷毛。青骢已经老了一些，鬃毛里的白丝比去年多了几根，但精神头还在，甩着尾巴在日光里站着。
“少爷，大总统府来的。请您十月十日前到北京，参加第一个国庆日庆典。”福伯站在廊下念了一遍，“还说要给您授勋。”
老子放下刷子，接过电报看了一遍。袁世凯在北京举办第一个双十节庆典，邀请了各省都督和重要将领参加。电报末尾附了一句：“热河省长如意平叛有功，着赴京受勋。”
“回电，就说老子准时到。”
十月八日，老子带着张景惠和二十个侍卫营的人到了北京。北京城比上次来的时候热闹了一些，街上的铺面重新开了不少，行人来往比前几年密了一些，但还是能看出底子薄，街上偶尔能看见衣衫破旧的行人蹲在墙根底下晒太阳。袁世凯就任临时大总统之后，北京作为首都的架子虽然搭起来了，但里子还没完全填实。
十月十日，国庆庆典在故宫太和殿前广场举行。老子穿着那身六品官服改制过的深蓝色礼服站在队列里，看着袁世凯站在太和殿前的台阶上念了一篇通电，大意是纪念武昌首义、庆祝民国成立一周年。然后开始授勋。袁世凯在1912年7月颁布了《勋章令》，设大勋章和九等嘉禾章。轮到老子的时候，司仪念了一段话，大意是“热河省长如意平叛有功、安定边疆，着授四等嘉禾章”。
司仪念完之后，袁世凯亲自把勋章别在老子胸前。那是一枚银质勋章，正面雕着嘉禾图案，背面刻着“中华民国”四个字。别好之后，袁世凯拍了拍老子的肩膀，低声说了一句：“北面的事，你干得不错。回去之后继续守着。”
老子说：“谢大总统。”
授勋仪式结束后，老子没有立刻离开北京。让人在城里找了一间僻静的茶楼，包了二楼靠里的雅间，然后让人递了一张名帖到徐世昌的住处。
徐世昌此时正在青岛隐居。但国庆期间他到了北京，住在城东一处老宅里，不挂匾，不张扬，门口只停着一辆旧骡车。老子递了名帖之后，当天下午就收到了回话——徐世昌说在老宅等。
老子换了便装，只带了两个随从，穿过几条胡同找到了那处老宅。门口没有门房，是徐世昌本人开的门。他穿着一件深灰色的长袍，比几年前瘦了一些，鬓角的白发密了不少，但精神还在，腰背挺直。他在门口看了老子一眼，侧身让开：“进来吧。”
老宅不大，正屋三间，院子里种着一棵老槐树。徐世昌把老子引到正屋坐下，亲手倒了茶。茶是清茶，碗沿有一道细细的裂纹，碗底的茶叶在热水中慢慢舒展，细碎的叶片缓缓沉到碗底。
徐世昌在老子对面坐下：“你现在是热河省长了。”
“学生不敢。”老子说，“当初在奉天拜见大人的时候，学生说过以学生之礼侍奉左右。这话今天还算数。”
徐世昌端起茶碗喝了一口，没有接这个话，但也没有否认。他把茶碗放下：“袁世凯给了你热河省，给了你勋章，给了你名分。你这次来北京，是为了谢恩，还是为了别的？”
“谢恩是顺带的。”老子说，“学生来见大人，是想听听大人对当下的局面怎么看。”
徐世昌靠在椅背上，沉默了一会儿。院子里的老槐树的影子在午后的日光里落在地面上，随着风轻轻晃动着。“民国才一年，南北的裂痕已经露出来了。袁世凯在台上，看似稳，但底下各方势力都在蓄力。你手里有热河省，有兵，有地盘——但这些东西能撑多久，要看你自己怎么经营。”徐世昌的声音不高，但每个字都说得清楚，“你在热河做的事，我听说了。警察、教育、铁路、蒙旗，都搭了架子。但架子搭起来只是第一步，能不能撑住，看你往后几年怎么走。”
老子没有说话，在椅子上坐了一会儿，然后站起来，朝徐世昌拱手弯下了腰：“学生记下了。大人往后若有什么吩咐，学生随时听候差遣。”
徐世昌没有站起来，只是摆了摆手：“去吧。你路上远，别耽搁太久。”
老子转身出了正屋，穿过院子走到门口，在门槛外面站了一下，回头看了一眼。徐世昌还坐在正屋里，午后的日光从门口照进去，在他面前的茶碗和桌角之间铺开一片明亮的暖色。那道光沿着桌面缓缓移动，又顺着桌腿滑落在地板上，停在他搁在膝盖上的手掌边缘，像一根还没有被收起来的旧绳头。徐世昌坐在那里没有动，隔着窗纸和庭院里那棵老槐树的枝影，像一幅还没有完全干透的画，等着一道尚未落下的笔触来把它补完。