“砰！”
随着一声巨响，侍从的右手无力地垂下，短剑脱手掉出。
他像被一柄重锤击中，摔在地上，捂着鲜血喷涌的肩膀惨叫起来。
“啊啊啊啊啊——”
管家看着那支冒烟的黑棍，面色苍白！
这是什么武器……能直接把人打成这样！？
金发骑士侧过脸，看了一眼地上打滚的侍从，又看向管家：
“你的手下，不太懂事啊……”
管家艰难开口，哆嗦道：“大大大大人，有话好说，有话好说……”
“男爵大人征收粮食，征集士兵……是为了给金穗伯爵筹措军需……”
“伯爵？”金发骑士冷笑一声，“打的就是伯爵！”
……
没过多久，马修带队来到了村外小丘上的男爵城堡。
说是城堡，其实外面只围了一圈木栅栏，里面建着几间棚屋，中间一座小小的方形塔楼。
金发骑士直接制服两个守门的卫兵，带人撞开栅门，进了塔楼。
大门被撞开，一个贵族模样的男人被吓了一跳，旋即怒道：
“哪来的野人？敢闯进我的城堡？”
“给我上！”
话音落下，两个侍从骑士带人冲向门口。
他们还没跑几步，枪声响起：
“砰砰砰砰——”
硝烟弥散，两人双双扑在地上，抱着膝盖惨叫。
“放下兵器，举起手来！”
其他卫兵看着黑洞洞的枪口，咽了口唾沫，纷纷丢下兵器，举手跪地。
查理男爵意识到事情不对：
“我……我是查理男爵，蒂罗尔伯爵的封臣！这片领地世代属于我查理家族！”
“你们要冒犯贵族吗？”
然而，士兵们完全无视了他的话，直接将他扣押在地。
“老实点，此地之人全部关进地牢，留待后审！”
查理男爵被扔进自家地牢时，还在叫嚣着：“我是王国的男爵！你们不能——”
“哐当——”
回答他的，只有地牢铁门合上的巨响。
查理男爵回头，突然看见管家蜷缩在角落，抱着膝盖一声不吭，眼神惶恐。
男爵勃然大怒，趴在铁门上疯狂咒骂了约莫一刻钟，声音才渐渐低下去，最后只剩下粗重的喘息。
……
村庄里，约翰坐在自家茅屋门前，看着屋里满满当当的粮食，怀疑自己还在做梦。
他从来没见过这么多粮食！
一袋袋麦子和豆子堆在屋里，还有一捆腌肉、一袋奶酪，甚至还有一小罐白花花的雪盐！
他伸手摸了摸麻袋，又缩回手，生怕自己弄脏这些东西。
村里的老汤姆扛着一袋粮食路过，冲约翰咧嘴一笑：“愣着干啥？那些拿铁管的人说了……这些都是我们的了！”
“我们的？”约翰喃喃道。
“对啊！开仓放粮嘛！他们还说，等忙完这一阵还要给我们重新分地，按人头分，人人有份！”
老汤姆说完，就乐呵呵地走了。
约翰慢慢站起来，走到屋外，看向东方。
第一缕晨曦穿透黑夜，从地平线上升起。
那个金发骑士和士兵们正骑在马上，沿着道路向东而去，金黄色的旗帜上绣着日出的图案，在风中飞扬。
约翰眯起眼睛，看着那些身影缩成一个小个点，消失在金红色的晨光中。
在他身后，村民们惊魂未定，只有孩子们不明所以，很快开始笑闹起来。
约翰有些恍惚地回到屋里，拿起那罐盐在手里掂了掂。
“玛丽……”他低声说，“我得去找玛丽。”
约翰把盐罐小心地放回草席底下，站起来，拍拍身上的尘土，大步朝村口走去。
一路上，四处都是食物的香气，在金色的阳光里慢慢散开。
在炊烟的抚慰下，村民们开始了全新的一天。
…………
第二天。
罗什子爵的城堡中。
几只圆滚滚的小麻雀扑扇着翅膀飞进塔楼，落在多莉的肩膀上，叽叽喳喳地叫着。
多莉侧耳倾听，小脸上满是认真神色，时不时地点点头，还轻轻“嗯”了一声。
波比站在一旁，看得有些好笑：“它们说什么呢？”
“嘘——”多莉竖起手指，“最后一句了。”
莱茵静静等待，目光落在窗外：
在卢西娅出使的这半个月中，罗什堡的城墙已经被水泥彻底修补，完好如新。
另一边的城堡校场上，数十架火炮、大量制式栓动步枪和弹药、甚至还有几车木柄手榴弹正在卸货。
还有用作战备后勤生活物资与粮食，被一车车运往子爵城堡。
麻雀们终于汇报完毕，在多莉掌心啄了几口麦子，扑棱棱飞出窗外。
多莉转过身，一板一眼道：
“殿下，四支小队已经传回消息了……东边沿途四个男爵领、十七座骑士庄园全部成功拿下，守军基本没什么抵抗能力。
“另外，鸟儿们说，金穗领在到处征人。”
“各村各庄都在赶人上路，粮车、马队往金穗城堡去了好多好多。不知道是在做什么，只知道很多很多……”
“知道了。”
看着有些自豪的多莉，莱茵轻轻点头，伸手在她的小脑袋上揉了揉。
说起来，经过哈伦城堡中的一战，其他三位小女巫都突破了魔力之芽。
只有多莉，还是小小的种子。
毕竟治疗和催生的能力无法用于战斗，魔力种子无法承受压力，自然难以破壳而出。
但莱茵自有办法。
经过他的研究，以真血为引、结合魔力调配的血药，如今除了稳定魔力，还能促进魔力的增长。
在血药的保送下，多莉稳稳跨过了种子的关卡，成功萌发。
如今的她，拥有了沟通动物的能力。
此外，通过魔力，还能略微强化鸟兽的智力。
这才能够将麻雀们当做信使，传递情报。
莱茵抽回手掌，思绪回到当下。
‘派出小队带足弹药物资，占领沿途据点，沿途开仓、驻防，一路铺过去，就是一连串前进基地……’
‘还能顺手放放蒂罗尔伯爵的血，毕竟，那些男爵领和骑士的庄园本就是他的有生力量……’
至于蒂罗尔伯爵征调兵力……
也在意料之中。
落日要塞易主快半年了。
虽然这半年里，他封锁消息，命人模仿哈伦的笔迹写信，商队也照常往来，可纸终究包不住火。
短短半年，从封建农业文明一跃到工业时代，如此高速的科技发展，只靠灰盐镇的矿物产出是远远不够的。
这段时间采购的各类矿石、煤炭、硝石等等物资，都被成船成车地运往落日边境，只要不瞎就能注意到。
莱茵对此并不担心。
看出来也没关系，正好拿他练兵。
“咕咕咕——”
凌乱的鸟叫传来。
莱茵看向窗外，几只飞鸟在空中厮打，只为争夺一只巴掌大的小田鼠。
他轻笑一声。
‘王都这会儿……应该很热闹吧。’
‘科林那几位好哥哥好姐姐，为了一个王位，怕不是把狗脑子都打出来了。’
‘而我……只需安心发展，壮大领地，研究魔力……’
‘统一这个世界只是开始，推进时代，获取科技，研究清楚魔力的奥秘，才是我真正的目标！’
“传令出去。”莱茵转过身，对文书吩咐道：“让先锋队就地驻扎，巩固占领区，不许贪功冒进。”
“同时，清点领地的面积与人口、牲畜等，原地等待大部队！