不出三日，一股莫名流言，悄然席卷京城大小茶楼、勋贵府邸。
街头巷尾，人人私下议论。
“听闻宁国府瑄侯爷，一心镇守辽东边关，最厌世家勋贵刻意攀附、强行联姻。”
“难怪王家、史家接连登门求亲，连侯爷一面都没见到，便被淡淡回绝。”
“人家少年封侯，手握重兵，受两宫器重，眼界极高，寻常世家女儿，根本入不了他的眼。”
流言越传越广，越描越真。
字字句句，都在暗示：谁再贸然去宁国府提亲，只会自取其辱，惹得贾瑄心生厌烦。
王家府中，王家太太听完下人的回禀，脸色瞬间沉了下来。
“此事绝不对劲。”
她眉头紧锁，眼底满是疑虑：“好好的，怎会凭空传出这种话？分明是有人暗中作祟，刻意阻拦我王家与宁国府联姻。”
心中虽有不甘，可满城流言汹汹，她也不敢再贸然行事，只能暂且压下联姻心思，隐忍观望。
史家那边亦是如此。
史家太太望着窗外，满心无奈，只能长叹作罢。
“罢了。”
“既然瑄侯爷态度决绝，又有这般闲话传出，咱们不必上赶着惹人嫌。云丫头的婚事，暂且搁置。”
两大世家双双退缩，一场联姻风波，被无形流言强行掐断。
荣国府佛堂之内，檀香袅袅。
周瑞家的躬身而立，低声向王夫人复命。
“太太，事情办妥了。流言早已传遍勋贵圈子，源头模糊，无从追查，所有人都只当是坊间闲谈，绝对牵扯不到咱们身上。”
王夫人捻着佛珠，低垂的眉眼间，藏着一抹压抑的得意。
她缓缓勾起唇角，语气阴冷又平静。
“很好。”
“只要这流言不散，便无人再敢扎堆给贾瑄说亲。”
“他一日不与世家强强联姻，宝玉，便一日安稳无忧。”
在她看来，只要死死压住贾瑄的婚事，断掉他所有外戚助力，日后贾府的根基、爵位、权势，终究还是会落在宝玉身上。
“继续盯着宁国府与各家往来。”王夫人冷冷吩咐。
“但凡有半点风吹草动，即刻来回我。”
与此同时，贾环与贾兰一前一后，从族学归来。
一路行至二门前，贾环见四周下人稀疏，压低声音，眼底闪过一丝八卦。
“兰哥儿，你听说了吗？这几日满城都在传瑄侯爷的闲话。”
“说什么瑄侯爷一心边关，厌烦勋贵联姻，连王家、史家都被打发走了。”
贾兰背着书箱，神色清冷，步履平稳，淡淡开口：“听闻了。只是流言真伪难辨，不必放在心上。”
“我看是真的！”贾环撇嘴，语气透着一股幸灾乐祸，“还不是因为那日宝玉哥哥在荣禧堂大闹，污蔑瑄侯爷是反贼，丢尽了贾家的脸面！”
“这才有人放出这话，想让他以后没脸再去丢人现眼。”
两人的对话，不高不低，恰好落入路过廊下的贾赦耳中。
贾赦今日刚从外院应酬回来，本就心情不畅，见自家两个子孙似乎有新鲜事可说，立刻支起了耳朵。
一听“宝玉大闹”、“丢尽脸面”、“有人放话”，他眼中瞬间精光一闪。
这可是个天大的机会！
贾赦一直嫉妒贾政一房得宠，如今贾瑄权势熏天，正是他拉拢宁国府、打压贾政一房的绝佳时机。
倘若能借此机会卖个好给贾瑄，日后只要拉着他和那牛继宗等人聚上一聚，那平安州巨大的利益，就又有他一份了！
眼里贪婪闪过，贾赦当即不动声色，从暗处走出，一把拉住正要往里走的贾环与贾兰，皮笑肉不笑地问：“哦？方才老夫听见你们说宝玉荒唐？”
贾环见是大爷，吓得一哆嗦，连忙低头：“大爷，奴才是说……宝玉哥哥太冲动了。”
贾兰也躬身行礼，神色恭敬：“赦大爷明鉴，只是随口议论。”
贾赦却不打算放过这个机会，直接推着两人往正院去，嘴里冷声道：“什么随口议论，老夫听得清清楚楚！宝玉那孽障，竟敢在大庭广众之下污蔑封侯大将，这可是要株连全族的大罪！”
“走，跟我去见你爹！今日我非替祖宗们好好管教管教这个不成器的孙子，免得他日后把咱们贾家彻底带进沟里！”
不多时，贾政刚从外书房出来，就见贾赦气冲冲的进来，身后还跟着一脸惶恐的贾环贾兰。
“大哥，你这是何意？”贾政皱眉，心中隐隐有了不好的预感。
贾赦反手一关大门，脸上再无往日和气，直接撕破脸皮，指着贾政的鼻子怒斥：“何意？贾政，你问问你好儿子！”
“宝玉那畜生，在荣禧堂当众污蔑瑄侯爷是反贼，口无遮拦，犯上作乱！如今京城流言四起，全是他惹出来的祸根！”
“人家瑄侯爷是少年英雄，是朝廷柱石！你儿子倒好，为了一己私欲，竟要毁了咱们贾家的根基！”
“现在好了，流言说是侯爷厌弃联姻，看似挡了麻烦，实则是咱们贾家名声扫地！若是瑄侯爷因此记恨，咱们荣国府上下，还有活路吗？！”
贾赦越说越气，越说越声大，句句都在戳贾政的痛处。
贾政本就因宝玉大闹之事颜面尽失，此刻被贾赦当众扒皮，气得脸色铁青，浑身发抖：“逆子！真是个逆子！”
贾赦见贾政动怒，火上浇油，压低声音补了一句：“二弟，这不是小事！如今瑄侯爷就在边上盯着，咱们若是不给外人一个交代，将来他怎么看咱们贾家？”
“必须严惩！狠狠打！打醒他！让所有人知道，咱们贾家有人识大体，不护短！”
贾政被这话戳中了要害，又气又急，猛地高声喝道：“来人！给我把贾宝玉那孽障，给我拖到院子里来！”
不多时，衣衫不整的宝玉被几个小厮半拖半拽地押了进来。
他一见这阵仗，吓得魂飞魄散，哭喊着扑向王夫人的方向：“娘！救我！爹要打我！”
王夫人本就在佛堂听着动静，一听贾政真要动手，疯了一般冲了进来，死死护在宝玉身前，放声大哭：“老爷！你要打就打死我吧！为何要打我的宝玉？他还是个孩子！”
“他哪里错了？他是怕王家姑娘嫁过去受委屈才说的！怎么就成了污蔑侯爷了？！”
“赵姨娘！又是你们娘俩干的好事！你还愣着干什么？快劝啊！”王夫人转头怒视赵姨娘，赵姨娘被她一吼，吓得缩了缩脖子，却也只能含泪上前劝解：“老爷，息怒息怒，宝玉，年纪还小，不懂事……”
“李纨！”王夫人又看向李纨，语气急切，“你也劝劝，别让老爷伤了孩子！”
李纨看到王夫人的盛气凌人，心中也是一阵慌乱，生怕她迁怒到贾兰，赶紧上前温和劝道：“老爷，母亲也是爱子心切，还请老爷看在……看在侯爷那边的面子上，暂且息怒，罚宝玉禁足便是了。”
一时间，佛堂内哭喊声、求情声、指责声乱作一团。
王夫人撒泼护子，赵姨娘暗喜却不敢多言，李纨被迫求情，贾政怒火中烧，贾赦站在一旁冷眼旁观，一脸“我早就说了”的得意。
场面彻底失控，乌烟瘴气。
最终，贾政还是在一片哭闹声中，按下了怒火，没敢真下死手，但也罚了宝玉三十大板，禁足在怡红院，不许出门。
经此一事，王夫人颜面尽失，对赵姨娘的恨意又多了几分，心中对贾瑄的忌惮，也愈发深重。
风波暂歇，夜色深沉。
大观园桃花亭中，落英纷飞。
探春、黛玉、史湘云、宝钗、惜春围坐一处，各怀心思。
探春蹙眉开口：“这几日荣国府乱成一团，听说宝玉挨了打，还被禁足了。”
宝钗端起清茶，神色淡然，一语点破关键：“流言也好，挨打也罢，不过是府内宅的些微闹剧。”
“真正的重点，还是瑄侯爷。他借流言脱身，不结亲，不卷入内宅，反而落得一身清净，专心军务。”
黛玉静静垂眸，指尖轻捻帕角。
她不在意荣国府的闹剧，只觉得这一切，都在贾瑄的掌控之中。
角落里，史湘云默默坐着，神色黯淡。
如今满城流言，又加上荣国府宝玉挨打，那桩婚事，怕是真的彻底没了希望。
失落有之，释然也有之。
惜春瞧出她的落寞，轻声宽慰。
“云姐姐不必多想，哥哥不是针对你，他本就有大志向。”
梨香院内，薛姨妈也在跟宝钗念叨。
“真是没想到，闹出这么大动静。王夫人怕是以后要恨死赵姨娘了。”
“只是苦了宝玉，不知以后会不会收敛些。”
宝钗神色从容，冷静自持。
“母亲不必执念。贾瑄自有城府，无论内宅如何折腾，他自稳如泰山。”
可待到夜深人静，独自静坐窗前时，宝钗清冷的眼眸，终究泛起一丝波澜。
她看得比所有人都透彻。
这漫天流言绝非偶然，背后定有人暗中操纵。
贾瑄拒绝联姻，从来不是厌烦勋贵，而是他眼光长远，野心极大，早已不屑困于贾府这一方小天地。
此人，绝非池中之物。
与此同时，宁国府书房。
烛火摇曳，案上堆满辽东军报与边关密函。
赵大快步入内，神色肃穆，低声禀报。
“侯爷，京城流言汹汹，荣国府内宅更是乱成一团。贾赦借题发挥，已将宝玉严惩，王夫人哭天抢地，颜面尽失。”
“属下暗中追查，流言源头直指荣国府王夫人一帮子！”
贾瑄缓缓放下手中狼毫，抬眸抬眼，神色平静无波，眼底却掠过一抹极致的冷冽与嘲讽。
他淡淡摇头，语气从容笃定。
“王夫人自以为得计，实则不过是跳梁小丑。”
赵大一愣，满脸不解。
贾瑄缓步起身，走到窗前，望着沉沉夜色。
“她散播流言，挡了那些庸人烦扰，倒也省得我亲自出面拒绝。”
“贾赦大闹，贾政严惩宝玉，更是正中下怀，这等丑闻，正好让荣国府自顾不暇，无力来碍我的眼。”
“那便任由王夫人肆意妄为？”赵大皱眉。
贾瑄眸光骤然变冷，语气带着不容置疑的压迫感。
“不是不追究，是时机未到。”
“她如今只敢在暗中小打小闹，掀不起大浪。”
“可若他日，她贪心不足，敢把手伸进军务、伸进我的布局，或是再敢恶意构陷，新旧账，我会一并清算。”
“眼下，借流言稳住朝堂、避开联姻纷扰，专心整顿边防、收拢兵权，才是重中之重。”
赵大瞬间醒悟，躬身领命。
“属下明白。”
贾瑄正要落座，赵大再次推门而入，面色比方才更加凝重。
“侯爷，三件急事。”
“第一，扬州急报，林如海之妻病重，恐难撑过这个春天。”
“第二，截获王子腾密信，他仍在暗中谋划联姻，王夫人恐怕挡不住。”
“第三，贾赦连夜送厚礼到府门口，拦都拦不住，还说要替您教训宝玉。”
贾瑄接过三份文书，一一过目，眸光越来越冷。
他把文书放在案上，淡淡道。“林如海的事，马上派人去扬州打探虚实。王家的信，继续截。贾赦的礼，收下，人暂时先不见。”
赵大领命，又问。“那忠顺王那边……”
“不急。”贾瑄站起身，望向窗外漆黑的夜色。
“让他再蹦跶几天。”贾瑄望向窗外。“等扬州的消息回来，再一并清算。”