自由城的城墙出现在地平线上时，老陈在马车里睁开了眼。这是他从永夜沉渊出来后第一次清醒地认出了身边的人，陆岩端着一碗灵谷粥坐在他旁边，粥已经不冒热气了，他端了很久，忘了喂也忘了喝。老陈看着那道五行王域光幕，又看了看陆岩。
“这就是自由城。”
“是。”陆岩把粥碗搁下，扶着他坐起来靠在车厢壁上，“赵帅建的。护城大阵是赵卫和石头联手激活的，阵基用的是天土宗残篇和守护者阵枢操作法的合璧。符文堂在客栈后院，你住我隔壁，房间已经收拾好了，窗台上放了一盆何小满送的灵茶苗。等你好利索了，带你去灵药圃看看。”
车队进了城门，巴图从城墙上跳下来，腰间的短斧斧柄上“永夜”两个字在五行王域光幕映照下泛着暗金色的冷光。他走到马车前，目光在老陈脸上停了一瞬，然后拍了拍陆岩的肩膀。宋小砚端着一碗灵谷粥从客栈里走出来，粥是按宋姨留下的配方熬的，米粒软糯汤汁浓稠。她把粥递给老陈，说这是奶奶留下的配方，自由城的新人来的第一天都要喝一碗。老陈接过粥低头喝了一口，眼眶在热气后面红了一瞬，然后继续喝，一口一口把整碗粥都喝完了。
赵帅在客栈后院找到了那棵枣树。树还在，树干上还留着当年老火不小心烧焦的那道疤，树下的石墩也还在，石墩上放着一把竹椅。竹椅上铺了一层薄灰，扶手被磨得光滑发亮，那是宋姨常年用手扶过的痕迹。赵帅在竹椅前站了很久，用手指在椅背上轻轻碰了一下，没有坐，然后转身回了大堂。
宋小砚已经把账本翻到了最后一页，欠条背面那一行歪歪扭扭的字在泛黄的纸面上格外清晰。赵帅从储物戒里数出灵石放在柜台上，然后在欠条末尾署印。他收回手指时说宋姨以前每次收灵石都要对着光看成色，用指甲刮一下表面，确认不是劣质品才收进抽屉里，算盘珠子再噼里啪啦响一阵。宋小砚听完愣了一瞬，把欠条仔细折好，压在柜台最深处那个宋姨生前放重要单据的小铁盒里，然后抓起一把算盘，珠子拨得噼里啪啦响。客栈里所有人都听到了，正在后厨洗碗的伙计探出头来，正在井边打水的住客停下手中的动作。
“赵帅欠饭钱还清了！账本从今天起翻新页！”宋小砚把算盘往柜台上一拍，声音穿透整座客栈大堂，连后院枣树上的叶子都震落了两片。她眼底有一点晶莹在转，但硬是没掉下来，手指还按在算盘上微微发颤。赵帅在柜台前站了片刻，然后微微点了点头，转身走出客栈。
赵帅在灵药圃东墙下找到了何小满和秦小石。青木灵藤爬满了整面东墙，翠绿色的藤蔓在五行王域光幕映照下泛着温润的光泽，藤叶之间垂着几串白色的花苞，是今年刚结的。何小满蹲在田埂上浇灵茶，背微微佝偻，浇水的姿势和他父亲一模一样，说他父亲临走前最后几年记性不好，有时候对着已经移栽完的空垄也念叨“这株茶苗等你回来移栽”，他就在旁边说爹，那株茶苗已经移栽了，长得好着呢。他父亲说哦，然后继续浇水，直到走的那天早上还想去灵药圃浇水，走到门口又停下来，看着东墙上的青木灵藤看了很久。
秦小石把一颗回灵丹的原料清单递给赵帅过目，清单上的每一项都标注了灵草品相评级。赵帅从头看到尾，在最后一栏署印，把清单还给秦小石。秦小石接过清单时手指微微用力，问赵帅现在丹药储备够不够地火炉全功率运转，他好提前备料。
“够。你按清单备料，新来的药材贩子对接好了没有。”
“对接好了。是杜衡的徒弟，认得赵城主，说师父临终前交代过，赵城主来买药给他最好的别涨价。我按你的规矩比市价加了一成收他的货。”秦小石把修枝剪插在腰间工具袋里，转身往灵草田走去时脚步比平时快了几分，工具袋里的金精剪刀碰撞出清脆的响声。
城主府的议事厅里，巴图把一份巡逻队扩编方案推到赵帅面前。方案很细，队员数量、轮班制度、装备清单、紧急预案，每一条都列得清清楚楚。赵帅翻到最后一页署印，然后从铁箍格子里取出一枚储物戒推给巴图。
“五行归元丹的试制品，五行精灵王在永夜沉渊里并肩作战之后本源印记的融合度已经圆满了，这批成品的良品率比之前试制的好得多。你一粒，温良一粒，雷钧和严焱各一粒。”赵帅把储物戒盖在方案上，“自由城的战斗长老，库存不能比宗门长老少。”
巴图接过储物戒在掌心里掂了掂，然后从腰间解下短斧放在桌上，斧柄上“永夜”两个字在灵灯光下泛着暗金色的冷光。“这把斧子跟了我大半辈子，刻过仇人的名字，刻过想去的地方。以后不刻新的了。”他把短斧插回腰间，“老陈醒了想见你。”
符文堂后院很安静，老陈靠在床头，窗台上那盆灵茶苗在微风中轻轻摇摆。陆岩坐在床边削一种新的符文刻刀，韩哲拄着拐杖靠在门框上。老陈看到赵帅进来，从枕头底下摸出一叠记录满字的符纸，纸上全是阵眼的完整架构。
“主事人在百木生州一共布了多处压制法阵，每处的具体位置、布设时间、激活状态都在上面。阵眼副使和外勤总管，主事人的两个嫡系心腹，化神初期，穿过裂缝时伤得不轻，但主事人从裂缝那边给他们送过高阶丹药和本源碎片，恢复速度比我快得多。他们这些年一直在北荒深处活动，顺风派系的漏网长老就是他们在庇护。压制阵网的备用碎片还有几处没清，也是他们在维护。主事人暂时动不了，但他们能动。这两个人迟早会找上门来。”
“化神初期，就算穿过裂缝时受了伤，恢复到灵皇级别也不是灵王巅峰能正面硬扛的。”赵帅把符纸收进铁箍。
“对。但他们的修为不是正常修炼来的。”老陈的声音沙哑但语气很重，“他们用锁灵印抽取精灵本源，直接炼化进丹田。这种修炼方式的效果类似邪修，能快速提升灵力储备，但根基不稳，本源驳杂。被他们抽过本源的精灵，轻则退化，重则当场消散。他们的修为是用精灵的命堆出来的。”
赵帅的手指在铁箍格子上停住了。
“这种修炼方式有个致命缺陷，炼化进丹田的精灵本源越多，本源之间的冲突就越剧烈。他们需要不断抽取新的精灵本源来压制旧本源的反噬，就像饮鸩止渴。一旦断了本源供应，丹田里的驳杂本源就会互相反噬，轻则修为倒退，重则丹田碎裂。”老陈的手指在符纸上轻轻点了一下，“主事人给他们的高阶丹药和本源碎片，是帮他们压制丹田里的本源反噬。这几十年他们在北荒深处庇护顺风派系，就是为了源源不断获取新的精灵本源。你的五行精灵王全部归元，五行闭环对驳杂本源有天然的压制效果。对阵这两个人，你的优势是五行王域能在短时间内切断他们对精灵本源的抽取，让他们丹田里的反噬自己爆发。”
赵帅沉默了一阵，把铁箍格子合上。“阵眼副使和外勤总管的活动区域，顺风派系残党的藏身据点，备用碎片的坐标，全部标注清楚。主事人暂时动不了，我们就趁这段时间把他的爪牙一个一个拔掉。”