天启元年十月，秋风萧瑟。
惠王府书房内，朱常润正翻阅着邸报。周维垣匆匆进来，神色有些激动。
“殿下，叶阁老进京了！”
朱常润放下邸报，眉头微微皱起。
叶向高，字进卿，号台山，福建福清人。万历十一年进士，历任翰林院编修、南京礼部右侍郎、礼部尚书等职，万历三十六年入阁，次年升任首辅。
万历三十六年叶向高首次入阁时，正值“党论已大起“之际。虽然他本人行事温和，但在立储、反对矿税等重大政治议题上，他与东林党人的立场完全一致，因此被东林党人引为重要的政治盟友，也被反对派视为“东林党魁”。
可实际上，他并不是东林党出身。他只是个务实的阁臣，知道什么时候该做什么事。
后来也因为党争太烈，故而致仕。
如今起复，也是泰昌帝在世时安排的。
叶向高，曾是东宫讲官。
只是泰昌没等到这个老师的到来。
如今九边告急、奢崇明叛乱，朝廷上下都需要一位能稳住局面的老臣。而他，就是最好的人选。
“人在哪？”朱常润问。
“已经到了城外，”周维垣道，“明日一早，文武百官会去德胜门迎接。殿下要不要也去？”
朱常润沉思片刻。
藩王出城迎接大臣，不合礼制。但叶向高不同，他是三朝元老，万历、泰昌、天启三朝重臣，在朝中威望极高。
而且，天启对曾担任过东宫讲官的叶向高怀有很深的敬意和信任。
“去吧。”朱常润道，“备车，明日一早，去看看。”
……
翌日清晨，德胜门外。
秋日的阳光洒在城墙上，秋风卷起地上的落叶。文武百官分列两旁，静候着叶向高的到来。
朱常润的车马也在队伍中，但他今日身着常服，十分朴素地站在车旁，目光望着远处的官道。
远处，一队人马缓缓而来。
为首的是一乘八人抬的大轿，轿子前后各有一队护卫，簇拥着一位年近六旬的老人。老人头戴乌纱，身穿紫袍，面容清癯，须发花白，却精神矍铄。
“叶阁老到了！”有人低声道。
百官齐声行礼。朱常润也随着众人，对着轿子拱手。
轿子停下，叶向高从轿中走出。他目光扫过面前的百官，微微颔首。
朱常润心中一凛。
……
惠王府内，朱常润坐在书房里，手指轻轻敲击着桌面。
叶向高这次回京，带着天启的期待。
天启在诏书中说“国朝倚公如山“，可见对叶向高的重视。而叶向高，也确实有能力稳定朝局。
可问题是，能稳住多久？
历史上，叶向高在天启朝担任首辅的时间并不长。三年之后的天启四年，叶向高再次致仕。
而在那之后，魏进忠掌握了东厂和锦衣卫，开始大肆迫害东林党。
这一次，历史会不会重演？
朱常润不知道。但是在这之前，他就藩之事希望能不出什么岔子。
“殿下，”周维垣进来，“叶阁老入宫面圣了。”
朱常润点点头:“知道了。”
“殿下要不要去拜访一下？”周维垣道。
“不急。”朱常润道，“让叶阁老先忙几天。等他安顿下来，咱们再去拜访。”
“是。”
周维垣退下后，朱常润望向窗外。
秋日的阳光透过窗户洒进来，照在书案上。案上，那座天启送的宫殿模型静静摆着，红木的纹理在阳光下格外清晰。
……
乾清宫西暖阁内，朱由校正蹲在地上，手里摆弄着一具刚做好的木制机关。
“陛下，”魏进忠在门外禀报，“叶阁老来了。”
朱由校的手顿了一下，随即放下手里的木齿轮，站起身来，理了理衣袍。
“让他进来。”
片刻后，叶向高躬身走进西暖阁，行礼道：“臣叶向高，叩见陛下。”
朱由校亲自走过来，伸手扶起叶向高：“叶阁老不必多礼。”
他转过身，指着地上的木制机关，笑道：“朕正琢磨着把这个机关修好，阁老来得正好，不如帮朕看看？”
叶向高低头看了一眼那具复杂的木制机关，恭敬道：“臣于木工一道，实在不懂。陛下若有疑难，何不让工部的匠人来看看？”
朱由校摆摆手，拉过一把椅子让叶向高坐下：“他们哪里懂得朕的心思？算了，不说这些。阁老今日来，定是有本要奏？”
叶向高坐定后，神色凝重：“正是。臣有本奏。”
朱由校收起脸上的笑容，正色道：“阁老请说。”
“奢崇明叛乱，朝廷已发兵三万，军饷三十万两，”叶向高道，“可这远远不够。臣以为，应当再加派兵马，尽快平叛。”
朱由校眉头微皱：“加多少？”
“至少五万。“叶向高道，“军饷五十万两。”
朱由校沉默片刻，才道：“朝廷哪来那么多钱？”
“臣以为，”叶向高躬身道，“可请陛下发内帑，以济燃眉。待叛乱平定后，从叛军缴获的财物中归还。”
朱由校面露为难：“内帑....朕的内帑，还得留着修缮宫殿。”
“陛下，”叶向高声音加重几分，“奢崇明已占重庆，成都被围，若不速发兵平叛，西南半壁....”
朱由校抬手打断他：“那户部呢？户部怎么没说借饷的事？”
叶向高苦笑：“陛下，户部尚书汪应蛟上过疏，说国库空虚，只有十万两银子。奢崇明那四十万两军饷，被层层克扣，到重庆只发了四万两，这才激起兵变啊。”
朱由校一愣：“四十万两变四万两？”
“正是。”叶向高道，“从户部到四川，各级官员层层盘剥，每过一道手就抽走一笔。徐可求在重庆还要索贿，奢崇明这才反了。”
朱由校沉默良久，最后叹了口气：“发吧。先发三十六万两，分两次解往四川。”
“臣……谢圣上隆恩。”叶向高躬身。
朱由校站起身，“阁老为朝廷操劳，朕都知道。这些钱，朕出了。只是西南那边....”
“臣自会督促，务必早日平叛。”叶向高道。
“好。”朱由校点点头，“阁老今日就先回去歇息吧。改日朕做好了这具机关，再请阁老来看看。”
叶向高躬身告退。
朱由校目送叶向高离开，重新蹲下身，拿起地上的木齿轮，目光却有些出神。
.....
东厂提督府内，魏进忠坐在太师椅上，听着李永贞的汇报。
“公公，”李永贞道，“叶阁老今日入宫，向皇上请发内帑，说是成都被围，需发三十六万两。”
魏进忠冷笑：“内帑？皇上舍得？”
“皇上已经准了。”李永贞道，“说是分两次解往四川。”
魏进忠眉头微微扬起。
三十六万两，这可不是小数目。朱由校虽然爱财，但这次居然这么痛快就答应了....
他顿了顿，眼中闪过一丝忌惮。
叶向高这个人，不好对付。
“公公，要不要....”
“你胆子不小，”魏进忠笑着看着这手下，“叶向高你也敢动？先不管他，不过该办的事还是要办，真有铁证，他叶向高也不好真向着东林那些人，不然他怎么对朝野交代？“
李永贞点头：“奴婢明白。对了公公，西山那些矿主.....”
“抓。“魏进忠道，“只要有问题的，一个一个抓。”
李永贞点头：“是。”
有问题的抓？这有没有问题，还是不是看番子们的手段？
再说了，这世道，找个没问题的反而更难。
魏进忠望着窗外，目光深邃。
叶向高回到内阁，刚进值房，就听见里间传来说话声。
“惠王就藩的文书都备好了？”一个声音问道。
“备好了。”另一个声音应道，“礼部那边说，二月初三是个黄道吉日，宜于出行。”
“那就好。”
叶向高脚步一顿，神色微凝。
惠王就藩？
他走进值房，只见几个阁臣正在整理文书。见他进来，众人纷纷起身行礼。
“阁老回来了。”史继偕拱手道。
“嗯。”叶向高点点头，走到自己的案前坐下，“你们刚才在说，惠王就藩的事？”
众人神色微僵，史继偕道：“是....此事是方阁老任首辅时定下的。”
“先帝手札？”叶向高挑眉。
“正是。”史继偕道，“先帝的亲笔批示，皇上也叮嘱过好几次，是当务之急，不能拖延。”
叶向高沉默片刻，伸出手：“拿来我看看。”
史继偕迟疑了一下，还是从柜中取出一个卷轴，双手呈上。
叶向高展开卷轴，
“惠王常润，年已及冠，当令其就藩荆州，以展皇恩.....”
下方盖着泰昌帝的玉玺。
方从哲，刘一燝，韩爌几个当时的主要内阁成员都有盖印。
“既然皇上叮嘱了那就抓紧办。”叶向高转过身，“二月初三，让惠王就藩。”
“是！”
众人如释重负。
叶向高拿起那道卷轴，却又问了一句：“史阁老，方阁老现在住在哪儿？”
史继偕愣了一下：“还在京中，未离京。”
接着又小声说着方从哲插手惠王府官员任命之事。
方从哲致仕后，闭门谢客。红丸案的阴影还在，他却要插手藩王府？
叶向高捏着卷轴，目光深邃。
他和方从哲共事多年，万历四十二年致仕，方从哲接任首辅，独相七年。
这七年间，方从哲扛着朝廷往前走，不容易。
如今他退了，却又插手惠王府的事。
方从哲，到底在盘算什么？
惠王就藩，这三条件件都有违祖制，加上干预藩王官员任命，你到底要干什么？
叶向高闭上眼睛，深吸一口气。
必须去问问。