“一直这样”四个字刚落下，巷口便传来车轮碾过青石板的声音。
这条巷子窄，寻常官家马车很少往里走。两边摊贩已经收摊，车轮声便显得格外清楚。
沈念安把最后一块门板扣进槽里，只留侧门没有关。
马车在肉铺前停下。
两名亲兵先跳下车，一人扶住车辕，一人站到路旁。随后下来一个四十出头的男人，穿着三品武官常服，腰带扣得很紧，脚上的官靴沾着一层薄灰。
他面相方正，肩背很宽。右手扶过车门时，沈念安看见他虎口与食指根部都有厚茧。
那是常年握刀留下的茧。
男人走到铺子前，没有摆官架子，先拱手行礼。
“沈掌柜，在下兵部左侍郎王崇岳。天色已晚还来叨扰，是有一事相商。”
沈念安认得这个名字。
上个月兵部派过两名差役，说军器监缺一个懂牲畜骨骼的人，想让她去帮忙验战马伤势。她当时只回了两个字。
不去。
“兵部上个月来过一次。”沈念安低头检查门板有没有扣紧，“我已经说过，铺子离不开人，也不准备进军营。”
王崇岳没有恼。
他往铺子里看了一眼，先看见墙上的“天下第一屠”，随后目光落在护亲铜令上。
两名亲兵也看见了，站姿下意识端正几分。
“上次是差役来请，话没说清楚，也失了礼数。”王崇岳停在门槛外，没有擅自进门，“今日我亲自来，因为情况变了。兵部想请你做的事，也跟上次不同。”
阿芸听见动静，从柜台后走出来。
念慈抱着半块门板，站到沈念安身后，小心看着这个穿官袍的陌生人。
沈念安没有请王崇岳进门。
“王大人若要买肉，今日已经卖完。若还是为了军器监，明日让人送文书来便好。”
“文书已经带来了。”
王崇岳从袖中取出一封盖着兵部官印的公文，双手递过去。
沈念安没有马上接。
王崇岳看出她的戒备，先将公文展开，让她看清第一页。
“北境三日前送来八百里急报。乌勒部越过白河，连袭两处军屯。前线已经打了两场，受伤将士太多，随军医官不够用。”
“兵部找我做什么？”沈念安看着公文上的红印，“我是屠户，不懂带兵，也不会骑马射箭。”
王崇岳将公文往前递了一寸。
“朝廷没准备让你上阵。军中缺的是能处理外伤的人。沈指挥使报给兵部的旧卷里，写过你在运河上替人正骨，也给刀伤做过缝合。周七的口供里，还提到你能从伤口判断刀刃宽窄。”
沈念安眼神冷了一点。
“王大人查我？”
“兵部要请人去北境，总得先查清本事与来历。”王崇岳没有回避，“你若只是刀工好，我今日不会来。可北境送回的伤情册上，骨折与刀创占了大半，许多人熬过交战，却没能熬过伤口溃烂。”
沈念安接过公文。
第一页写的是战况。
第二页才是征调名单，最上方一行用朱笔圈着：急需通晓正骨、清创、外伤缝合之人赴北营协助军医。
她扫完，将公文递回去。
“我是卖肉的。”
王崇岳没有接。
“沈掌柜，军中有几位老大夫，行医年头比你年纪还长。兵部请你过去，也没有让你压在他们头上的意思。我们只想让你教他们更快处理伤口，尤其是骨折与深刀创。”
“京城会正骨的大夫很多。”
“已经征调了十二人，只有四人愿意去。”王崇岳声音沉下去，“其中两人年纪太大，经不起两千里路。剩下那两位会正骨，却不会缝合，也没见过大批外伤同时送进营里的场面。”
阿芸听到两千里，脸色变了。
“王大人，念安才十一岁。北境正在交战，连成年的大夫都不敢去，兵部怎能把主意打到一个孩子身上？”
王崇岳转向阿芸，态度依旧客气。
“正因为她年纪小，我今日才没有带征调令。军医与兵卒不同，朝廷不能强征一个十一岁的民女。她若不愿意，我会带着公文离开，不会再派差役上门。”
阿芸仍没松口。
“既然不能强征，王大人何必亲自来？您是三品侍郎，站在门口说一句前线缺人，京城有几个百姓敢拒绝？”
王崇岳沉默了片刻。
他抬起右手，慢慢卷起袖口。
手臂靠近手肘的位置，有一道近一尺长的旧伤。伤口歪斜，缝合痕迹粗糙，中间还有一块凹下去的肉。
“我二十年前在北境当过百户。这道伤，当时军医说只能截掉右臂。营里有个老卒会缝马肚子，他用缝马皮的针替我合了伤口，我才保住这只手。”
王崇岳放下袖子，看向沈念安。
“那老卒没有官职，也没读过医书。他只是不想看着同营的人少一只胳膊。后来白河一战，他伤在腹部，军医赶到时已经晚了。”
沈念安的目光在他右臂停了停。
王崇岳没有借旧事逼她，只弯腰捡起被她放到柜台边的公文，重新摊平。
“前线每天送进伤营的人里，有三成能从阵前回来，却倒在后面。伤口没洗净，断骨没有接正，一场高热便熬不过去。”
念慈听不懂公文，却听懂了“熬不过去”。
她抓住沈念安的衣角，小声问道：“姐，那些人会回不了家吗？”
沈念安没有回答。
她看着公文上的朱笔批注。
清创。
正骨。
缝合。
这几样本事对她而言并不陌生。可北境与京城隔着两千里，前线也不会像柳河巷一样安稳。她若离开，念慈怎么办，铺子怎么办，刚刚安定下来的这些人又怎么办？
王崇岳看出她在犹豫，终于把公文留在柜台上。
“兵部不会催你今晚答复。三日后，第一批军医从北门出发。沈掌柜若愿意，可以随他们同行。若不愿意，让人把公文送回兵部便成。”
沈念安抬起头：“王大人，你想让我去多久？”
“两个月。”王崇岳答得很快，“只到北境后方伤营，不进前线。你把会的办法教给军医，兵部便派人护送你回京。护亲令的事我已经请示过陛下，你若同行，可以带家人住进兵部设在通州的官驿，也可以留在京城，由禁军照看。”
阿芸脸色一沉。
连念慈的安置都想好了。
王崇岳今日显然做足了准备。
“我不喜欢别人替我安排家里的人。”沈念安把公文折回原样，“兵部若真想请我，就别碰柳河巷，也别派人来劝念慈。”
“我答应。”王崇岳拱手，“三日内，兵部不会再有人踏进这条巷子。我只等沈掌柜自己的答复。”
沈念安把最后一块门板彻底扣好，转身面对王崇岳。
“我考虑考虑。”
王崇岳没有追问。
他带着两名亲兵上了马车。车轮驶出柳河巷，声音渐渐远去。
铺子里安静下来。
阿芸拿起柜台上的公文，想说什么，最终又放了回去。她知道沈念安护短，也知道这个丫头见不得能救的人倒在眼前。可北境太远，一旦去了，没人能保证两个月后一定回来。
念慈跑到沈念安脚边，仰起小脸。
“姐，什么叫军医？”
沈念安低头看着她那双黑亮的眼睛，没有回答。
她转头看向墙上那排刀。刀面映着灯火，一把挨着一把，安静得像从未见过伤口。
门外夜风吹过，“天下第一屠”的旗幌轻轻晃了一下。