“大姐，若山长说我只会算田账，不配读书呢？”
牛车碾过村口泥路，车轮压出两道湿印。路边麦苗冒了头，田里水光浅浅，几只麻雀落在田埂上，听见牛铃又飞开。
林南星看着前路，“那你就问山长，读书若不能算民生账，读来做什么。”
赵叔在前头赶车，听得一笑，“东阳，你大姐这话硬。到书院可别直接顶山长。”
林东阳抱着书袋，“我不会乱顶。我就是怕问不出来。”
林南星道：“怕也要开口。你在田边记工时，几十个人盯着，你都没算错。书院里不过换了些穿长衫的人。”
林东阳点头，可手还攥着书袋带子。
进县城时，街上已经热闹。卖豆腐的挑担沿街喊，打铁铺里传出敲铁声，药铺门口挂着晒干的草根。林南星先让赵叔把车停在李掌柜铺子前。
李掌柜听说林东阳要考书院，亲自出来。
“好事。林姑娘，你这是把家里小账房送出来了。”
林东阳行礼，“李掌柜好。”
李掌柜笑道：“别紧张。青石书院门槛高，但山长不爱虚礼，爱问实事。你若会，就照实说。”
林南星问：“掌柜可认识书院里的人？”
“认识门房老秦。山长那边，不敢说能递话。”李掌柜回铺里取了一封短信，“这信给老秦，只说你们是我相熟的人，免得门口白等。”
林南星接过，“谢掌柜。”
李掌柜压低话，“孙家这两日不安分，账房被查，孙有财把火压着。林姑娘进城小心。”
“我会防着。”
李掌柜又看林东阳，“你若进书院，别让人拿家世压住。寒门娃要站住，先把字写稳，把话说清。”
林东阳认真应下。
牛车往城西北走，街面越来越静，青石书院在一条老巷尽头。门前两棵老槐树，树干粗，墙上青苔斑驳。门口站着几个家长，有穿绸的，也有穿布衣的。孩子们背着书箱，有的摇头背书，有的低声哭。
赵叔把牛车停到墙边，“我在外头等。”
林南星带林东阳走到门口，把李掌柜的信递给门房。
门房老秦看完信，抬眼打量两人，“北坡村林家？就是献犁图那家？”
门口几个家长转头看过来。
有个胖妇人轻笑，“献犁图和读书有啥干系？书院又不是农具铺。”
另一个长衫男人道：“山长收学生看根基，不看县衙嘉奖。”
林东阳脸红了，却没有退。
林南星看向门房，“我们不是来拿嘉奖压书院。林东阳求考，按书院规矩来。”
老秦点头，“这话还像样。今日山长本不收外考，不过李掌柜递了信，我去问一声。你们在旁边等，别堵门。”
胖妇人又道：“山长忙得很，哪能谁来都见。孩子年纪太小，还是回村多认几年字吧。”
林南星没搭话。林东阳低声背书，背到一半卡住，又停下来翻旧书。
林南星按住书，“别临时乱翻。把你会的理顺。”
“嗯。”
等了一炷香，老秦出来，“山长让进去。不过只见孩子，家长在外等。”
林东阳看向林南星。
林南星把包袱递给他，“旧书、工册、田账都在。问什么答什么，不会就说不会。”
林东阳接过包袱，“大姐，你在外头等我。”
“我不走。”
林东阳进门后，胖妇人看着林南星，“你还真放心让小娃自己进去。山长问两句怕就哭了。”
林南星回道：“哭了也算见过。”
胖妇人被堵得一噎。
书院里传来读书声，抑扬起伏。林南星站在槐树下，听着里面的动静。她不担心林东阳胆小，担心的是山长看不上农家自学出身。寒门读书，第一关不是书，是别人的轻看。
不多时，一个青衫少年从书院里出来，看见门口等候的人，问：“谁是林东阳家人？”
林南星上前，“我是。”
青衫少年道：“山长让你也进去。”
胖妇人脸色变了，“家长也能进？”
老秦哼了一声，“山长叫谁，谁进。你若不服，去问山长。”
林南星跟着青衫少年进门。书院里有石径，旁边种着竹，雨后地面干净。穿过讲堂，来到一间书房。屋里书架满墙，窗下坐着一个花白胡子的老者，正翻林东阳带来的工册。
林东阳站在案前，背挺得很直。
山长抬头看林南星，“你就是林南星？”
“是。”
山长把工册放下，“这册子，是你教他记的？”
“开头是我教，后头是东阳自己记。”
山长看向林东阳，“你说边田要分等，为什么？”
林东阳答：“边田水少，角多，撒种不均，产少。若按正田收租，佃户亏。若按边田发种，出苗不齐。要先按实发种记，再按田等折产。”
山长又问：“若地主故意把好田说成边田，少算佃户产，怎么办？”
林东阳顿了顿，“要里长、佃户、田主三方看田，春播前定等，秋后不能改。若遇水灾虫灾，另开灾账。”
山长看向林南星，“这也是你教的？”
林南星道：“灾账两个字不是我教。田里有水旱，东阳自己想的。”
山长眼里有了点兴味，“好。那我问你书。读过《千字文》吗？”
林东阳答：“读过。”
“《孝经》？”
“读过半本。”
“《论语》？”
“只借到残本，前四篇熟，后头不全。”
旁边青衫少年皱眉，“山长，根基太薄。”
山长没理少年，继续问：“会写策吗？”
林东阳摇头，“不会。”
“会作诗吗？”
“不会。”
“会对对子吗？”
“会一点，但不快。”
青衫少年道：“那进书院怕跟不上。”
林东阳低下头，“我可以补。”
山长问：“凭什么补？”
林东阳抬头，“我能早起，能少睡，能把不懂的记下来问。田册那么乱，我也理出来了。书册再难，也能一页页读。”
青衫少年笑了一下，“读书不是磨豆腐，光使力不成。”
林东阳看向少年，“不使力更不成。”
书房里安静了片刻。
山长放下茶盏，“林南星，你送弟来书院，是想让他走科举？”
林南星道：“先让他读明白。若有本事，再走。”
“束修不低。”
“我备了。”
“读书费钱费时，家里田谁管？”
“田有工册，有里长，有我。东阳不该被田埂困住。”
山长盯着林南星看了片刻，“你倒舍得。”
林南星回道：“家里有粮才有底气，书读出去才有路。”
山长点了点案上的工册，“字还欠火候，书也欠。可条理难得。今日不收定，我要考三场。第一场，认字释义。第二场，算账断契。第三场，当众问答。三场过两场，可入蒙班旁听三月。三月后再定正式。”
林东阳眼睛亮了，“学生愿考。”
青衫少年提醒，“山长，蒙班最小也十二，他才十岁。”
山长道：“所以要考。”
林南星问：“何时考？”
山长道：“今日就考第一场。若第一场过，明日第二场，后日第三场。”
林东阳看向林南星。
林南星点头，“考。”
山长让青衫少年取书。外头有人探头，门房老秦也站在远处看。消息传得快，书院里不少学生都听说献犁图的农家女送弟来考，纷纷往这边瞧。
青衫少年拿来一卷书，摊开，“读这一段，释三处。”
林东阳走上前，手心的汗擦在衣摆上。他先看了一遍，开口读。前头顺，读到中间生字卡住。青衫少年刚要开口，林东阳停了停，指着字说：“这个字我不认。”
门外有人低笑。
山长问：“不认怎么办？”
林东阳答：“请先生教。记下，下回不犯。”
山长点头，让青衫少年教了字，又让林东阳把整段重读。林东阳读完，释义有两处浅，一处答得准。山长没有评，只在纸上画了一笔。
第一场一直考到午后。林东阳额上冒汗，嗓子发干。林南星站在一旁没插话，只在山长准许时递了水。
考完，山长把纸收起，“第一场，勉强过。”
林东阳绷着的肩放下。
门外胖妇人的儿子也在看，低声道：“勉强过也算过？”
老秦瞪他，“山长说算就算。”
山长看向林南星，“今晚住城里，明日辰时来。第二场算账断契，比今日难。”
林南星行礼，“谢山长。”
林东阳抱起包袱，跟林南星出了书房。走到院中，青衫少年追出来。
“林东阳，明日我出契题。你若只会田账，会输得很难看。”
林东阳停下，“请师兄赐题。”
青衫少年挑眉，“现在就想套题？”
林东阳摇头，“不是套题。我想请师兄说清，契题考哪类。我好今晚补。”
青衫少年愣了愣，随即道：“好。明日考借契、田契、雇工契三类。你若能把漏洞找出，才算本事。”
林东阳把话记下，“谢师兄。”
出了书院门，赵叔迎上来，“咋样？”
林南星道：“第一场过了。明日考契。”
赵叔笑得露牙，“好小子。”
胖妇人还在门口，听见这话脸色难看，“过一场有啥用，明日才是真难。”
林南星扶林东阳上车，“那就明日见。”
牛车往李掌柜铺子去。林东阳坐在车上，翻开旧契纸，手还有些抖。
“大姐，借契、田契、雇工契，我只见过咱家的。要是不够呢？”
林南星从包袱里取出一叠纸，“我带了田家卖田契、张家债契、林家佃约、周师傅工单。今晚全看。”
林东阳抬头，“大姐，你早备好了？”
林南星把纸塞给他，“别废话，先看孙家那张添字债契。”