“县太爷要到城门迎解元，咱们今日就得动身。”
林南星把信纸合上，铺子里的人全停了手。
林老太手里还攥着抹布，听见“城门迎”三个字，脚下都乱了。
“南星，县太爷亲自迎？咱东阳才十岁，受得住不？”
林东阳坐在柜台边，面前摆着学政送的书，听完也抬起头。
林南星看向林东阳，先问身子。
“回青山县要坐车，路上颠，能撑住吗？”
林西月已经搭过脉，开口很快。
“哥哥能走，但不能赶夜路。路上要喝温水，中午歇半个时辰，不能吃冷饭。”
北辰抱着账本挤过来。
“姐姐，县太爷迎哥哥，那我能不能坐前头？”
林东阳看了北辰一眼。
“你坐前头做什么？”
北辰把账本举高。
“我管银子。万一路上有人送礼，我好记账。”
林老太拍了北辰后背一下。
“你哥是回乡，不是去收摊钱。”
铺里笑开。
林南星没有笑太久。
州府铺子才站稳，林家这一走，阿成能不能撑住，还得当场安排清。
林南星把阿成叫到柜台前，将钥匙分成三串。
“前门钥匙一串，后厨一串，钱柜一串。钱柜钥匙不能离身。每日打烊后，散座账、雅间账、外带账、采买账都要对。对不上，先停第二日采买。”
阿成双手接过钥匙，掌心都出了汗。
“东家，我怕管不好。”
林南星看着阿成。
“怕就把规矩守住。客人多了，不许私下加菜。有人闹事，先请秦叔留下的人，再报巡差。对面酒楼若伸手，不吵，记下人名和事。”
秦猎户在旁边补了一句。
“我找了两个靠得住的汉子看门，不占你工钱。若有人砸店，先护灶，后护账。”
北辰急了。
“秦叔，为啥先护灶？”
秦猎户答得干脆。
“灶坏了，饭做不了。账本坏了，你能重写。”
北辰捂住账本。
“我不想重写。”
林东阳淡声道。
“那就别写错。”
北辰哀了一声，转头去擦算盘。
林南星把铺里事交代完，又去后厨看了一圈。
大铜锅擦净，红汤料分成小包，菌干挂在梁下，木桶编号排好。
林老太边收拾边唠叨。
“这才开几日，就交给外人看，真让人悬着。”
林南星把干辣椒包好。
“人要用，事才走得开。咱们回村，不只是给东阳露脸。山货、炭、笋干、菌干都得安排。州府店要吃得稳，青山村那头得动起来。”
林老太听懂了。
“你是想让村里人也跟着挣？”
“能做事的挣。偷懒的，不沾。”
林老太点头。
“这样好。白给米，养懒汉。给活计，家家有奔头。”
午前，林家收拾好行李。
林东阳穿青布长衫，外头加了夹袄，学政送的书用布包好。
林西月背着药包，里面放着药茶、针包和姜糖。
北辰抱算盘，腰间还挂着小钱袋，走两步摸一下。
林南星一身粗布短袄，袖口扎好，怀里放着契书和几本账。
秦猎户赶车，林老太坐在车里还不放心铺子，掀开帘子冲阿成喊。
“阿成，碗沿有缺的别上桌，肉别切厚，北辰说过，厚了亏！”
阿成忙应。
“老太太放心，我记着。”
北辰从车里探头。
“阿成哥，桶押钱别忘收，十文也是钱。”
阿成又应。
林东阳轻咳。
“北辰，坐好。”
北辰缩回车里，小声嘀咕。
“解元公管得真宽。”
马车出了州府西市，街边不少客人认出林家。
有人拱手道喜，有人问何时回来，有人还喊着要订三日后的雅间。
北辰听见订桌，手又痒。
林南星把账本按住。
“回村路上不接订。”
北辰叹气。
“银子跑了。”
林东阳开口。
“跑得掉的银子，未必是你的。”
北辰想了想，认真问。
“那跑不掉的呢？”
林老太接话。
“你姐收着。”
车里又笑。
从州府到青山县，路不算近。
冬末的官道还有硬土，车轮压上去，木板咯吱响。
路旁田地翻过一遍，沟边枯草被风扫得贴地。
林南星坐在车门边，手指按在车板上，听车轴声，估着林东阳能不能受得住。
走到午时，林西月把药茶递给林东阳。
“哥哥，喝两口。你手有点凉。”
林东阳接过。
“我没事。”
林南星开口。
“没事也喝。到了县城，人多话多，你不能在城门口咳得停不下。”
林东阳低头喝了。
北辰看着林东阳喝药茶，自己也凑过去。
“西月姐，我能喝吗？”
林西月问。
“你哪里不舒坦？”
北辰拍了拍胸口。
“我太高兴，怕高兴坏了。”
林老太伸手推开北辰。
“你喝白水就成。”
下午，青山县城墙露出来。
还没到城门，前头就传来锣声。
秦猎户勒住缰绳，回头道。
“城门口有人。”
林南星掀开车帘。
城门外站着县衙差役，旁边还有县学的先生和几个穿长衫的人。
最前头的县太爷穿着官服，身边跟着师爷，官服下摆被风吹动。
林老太看见官服，手下发紧。
“南星，我这衣裳成不成？我头发乱不乱？”
林南星把林老太衣襟理平。
“成。奶是解元的奶，站稳就好。”
马车停下。
林东阳先下车。
林南星跟在旁边，手没有扶上去，只站在能接住人的位置。
林东阳走到县太爷面前，规规矩矩行礼。
“学生林东阳，见过大人。”
县太爷上前虚扶。
“林解元不必多礼。青山县多年未出解元，你替青山县争了大光。”
城门口的百姓挤在两边，听见这话，都议论起来。
“这就是林东阳？”
“十岁啊，真小。”
“林家那几个孩子，当初过得可不容易。”
有人提到旧事，林老太鼻子发酸。
老宅那边当初怎样对几个孩子，村里不是没人看见。
如今县太爷亲迎，过去那些苦，一下被翻到了明处。
县太爷看向林南星。
“林姑娘也到了。学政大人信中提过，林解元病中应试，多亏家中照料。你是长姐，功不可没。”
林南星行了一礼。
“大人过奖。东阳自己争气，家里只是守住本分。”
师爷在旁边点头，拿出一卷红纸。
“县衙已备贺联，送至林家。另有县学笔墨一套，贺林解元归乡。”
北辰听见“笔墨”，眼睛亮了。
林东阳瞥过去。
“那是县学给我的，不是给你画账格的。”
北辰立马收回视线。
百姓又笑。
县太爷也笑了。
“解元家中倒有趣。”
随后县太爷开口，声音传到城门两边。
“林东阳出自青山村，年幼苦读，中乡试榜首，是青山县子弟的样子。今日县衙迎归，不为排场，只为告诉县中后生，读书能改门庭，守正能得人敬。”
这话一出，县学先生带着学生行礼。
林东阳回礼，身子还稳。
林南星看着林东阳肩背，心里那根弦松了一点。
县太爷没有摆太久。
城门风大，林东阳身子还没全养好。
县太爷让差役开道，送林家进城歇脚。
可刚进城，就有铺户递贺礼，有人送糕点，有人送布匹，还有人把孩子推到林东阳面前。
“解元公摸摸我家娃的头，让娃也沾个喜。”
北辰一听不干了。
“摸头不收钱，也不能排乱。哥哥不是庙里的木牌。”
林老太赶紧捂北辰嘴。
林南星却看向那户人家。
“孩子读书要靠手写，靠嘴背，靠大人供纸笔。摸头不顶用。”
那妇人脸一红，拉着孩子退了。
县太爷看了林南星一眼，对师爷说。
“林家这长姐，说话实在。”
师爷低声应下。
进县城后，县衙安排了茶水。
林南星只让林东阳坐半盏茶的时间。
县太爷也没有强留。
“青山村那边已经得信，村里怕是在等。你们早些回去。明日县衙会派人到村里送贺匾。”
林老太听见“贺匾”，又慌。
“大人，这匾往哪挂啊？咱家屋子破，别掉下来砸着人。”
县太爷笑出了声。
“那便先挂祠堂。”
林南星听到祠堂二字，心里记下一笔。
林氏族人若要借解元名开祠堂，这事就绕不过林东阳，也绕不过她。
回青山村的路更热闹。
沿路有人认出县衙差役护送，跑去报信。
等马车到村口，村里已经站满人。
孩子们踩着田埂看，妇人围在井边，汉子们从地里赶回来，手上泥还没洗净。
林氏族长站在最前，穿着旧长衫，胡子梳过，旁边几个族老也在。
族长上前，声音压着喜。
“东阳，回来就好。林家出了个解元，青山村也有光。村里商量了，明日摆流水席，全村都来贺。”
北辰一听“流水席”，马上问。
“谁出银子？”
林老太扯他。
“你闭嘴。”
族长反倒不恼。
“村里出粮，族里添肉，各家出把力。解元归村，这是大事。”
林东阳行礼。
“劳族长费心。”
林南星看着族长。
“东阳身子弱，今日先回家歇。明日席面，别让人灌酒，也别让人拉着他说个没完。”
族长应得很快。
“这是自然。东阳是读书人，身子要紧。”
人群里有人喊。
“解元公给咱说两句吧！”
又有人跟着起哄。
林东阳看向林南星。
林南星点了下头。
林东阳站到村口大槐树下，声音不高，却让近处的人听得清。
“我能中解元，是家中长辈和姐姐照看，是村中乡亲从前给过帮衬。往后我还要读书，不敢自满。今日谢过各位。”
话说完，村里爆出叫好声。
北辰小声对林西月说。
“哥哥这话不长，还不花钱，真好。”
林西月忍笑。
林老太瞪北辰。
“你再说，明日不让你上桌。”
正说着，人群后头分开一条路。
老宅那边的爷奶被人扶着走来。
两个老人穿了压箱底的衣裳，面上挤着亲近样子。
林南星看见那两人，眉眼冷了下来。
老爷子清了清嗓子，冲林东阳开口。
“东阳，你如今成了解元，回村第一件事，该先给祖宗磕头，也该去老宅给长辈请安。”
林老太把林东阳往身后护了半步。
北辰抓紧算盘。
林南星刚要开口，林氏族长已经皱起眉。
可老宅老太太抢先抹起眼角。
“东阳啊，你不能中了举，就忘了亲爷奶吧？”
村口人声低下去。
林东阳抬头看着那两人，开口道：“明日流水席上，我会把话说清。”