腊月二十。
天还黑透着。
林家后院亮起了灯。
西月第一个起来的。她端着药箱进了东阳的屋子，仔细号了脉，又翻了眼皮，按了按腹部。
“脉象平稳，气血充盈。没问题。”
东阳坐在床边，已经穿戴整齐了。
他笑了一下。
“妹，我又不是要上战场。”
西月收好药箱，认真道：“九天六夜在号房里熬着，比上战场也差不了多少。哥，我给你备了三副药包在考篮里。白天提神的、夜里安眠的、肠胃不适的，都标了签。”
东阳点头。
“记住了。”
北辰这时候从外头冲进来，怀里抱着考篮，气喘吁吁。
“我检查了三遍。炭手炉两只，蜡烛六根，火折子三个，干粮够吃十天的。笔墨砚台全是新的，备了两套防漏。棉袍一件塞在最底下，夜里冷了加。”
他一口气报完，抬头看着东阳。
“哥，还差什么？”
东阳站起来，拍了拍他脑袋。
“不差了。你比我还紧张。”
北辰嘟囔。
“我能不紧张吗？你考的是会试，不是买菜。”
院里传来脚步声。
林南星从前面走过来，手里端着一碗热腾腾的肉粥。
“先吃。”
东阳接过碗，低头喝了两口。
林南星站在他面前，目光从上到下扫了一遍。
青衫干净，扣子系到了最上面那颗。头发束得利落，簪子是她前天新买的。
她伸手替他理了理衣领上一个微小的褶子。
东阳放下碗，看着姐姐的脸。
“姐。”
“嗯。”
“别担心。”
林南星嘴角动了一下。
“我什么时候担心过你？”
东阳笑了。
北辰在旁边拆台。
“姐昨晚翻了一宿没睡，起来三趟看你屋里的灯。”
林南星回头瞪他。
“闭嘴。”
北辰吐了吐舌头，抱着考篮溜了。
辰时初刻。
天边刚泛出鱼肚白。
马车停在院门口。秦猎户坐在车辕上，穿着一身灰布棉袍，帽檐压低了遮住半张脸。
他今天的角色是车夫。
东阳把考篮接过来放上车，转身面对林南星。
一家人都站在院门口。西月、北辰、刘氏。
东阳对着姐姐深拱了一礼。
“姐，等我好消息。”
林南星点头。
“去吧。”
东阳上了马车。
车帘放下的一瞬，他回头看了一眼家门口的灯笼。
然后马车动了。
车轮碾过青石板路，发出咯吱咯吱的响声。
秦猎户赶着车，目光从帽檐下扫视两侧街巷。
他注意力高度集中，每一个路口、每一个暗处都没放过。
马车拐过两条街，进入通往贡院的主干道。
路上已经有不少马车和轿子了，都是送考的。
秦猎户压低声音。
“暂时没有尾巴。”
林南星没在车上。她带着乔三槐从另一条巷子出发，步行跟在后面两百步远。
她要亲眼确认，那两个留守的余党没有出现在贡院附近。
走了半条街，乔三槐凑过来小声说。
“林姑娘，客栈那边传话了。那两人今早没出门。”
林南星的步子稍稍放缓了。
“确认？”
“确认。伙计一直盯着，天亮到现在客栈门都没开过。”
林南星松了半口气。
他们到贡院时，门前已经挤满了人。
送考的家眷、提着食盒的仆从、维持秩序的差役，黑压压一片。
秦猎户把马车停在侧巷，扶东阳下来。
东阳提着考篮，站在贡院大门前。
人山人海。
他回头望了一眼。
隔着人群，看见了林南星的身影。
她站在街对面的铺子檐下，面色平静，朝他微微颔首。
东阳嘴角弯了弯，转身朝贡院大门走去。
脚步沉稳。
人群把他吞没了。
林南星目送那个青衫身影消失在贡院高墙之内，站了好一会儿。
直到大门关上，门闩落锁的声音传来。
九天六夜。
从今天开始。
她收回目光，转向秦猎户。
“走。”
秦猎户问：“去哪？”
林南星从袖中取出一封信。
信封上没有落款，封口用蜡封了，蜡印刻着三道竖纹。
玄字号的暗号。
秦猎户看见那封信，眉头紧皱。
“这是……”
林南星道：“我让三槐找了个刻章的老匠人，仿的玄字号上线暗记。信里的内容是我写的，用的是你教我的那套暗语格式。”
秦猎户接过来翻了翻。
“写了什么？”
林南星道：“命令那两人即刻前往城南码头接应。说目标已经在南下的船上被截住了，需要人手押送。语气急迫，不容犹豫。”
秦猎户沉吟了两息。
“如果他们验证暗号……”
“三道竖纹的蜡封，加上暗语格式。你说过玄字号内部联络就靠这两样。他们跟上线失联这么久，突然收到调令，第一反应是服从，不是怀疑。”
秦猎户想了想，点了头。
“什么时候送？”
林南星道：“现在。趁东阳刚进考场，咱们就动手。九天之内把这两人弄走，等东阳出来时，京城已经干净。”
秦猎户接过信，攥在手心里。
“我去。”
林南星叫住他。
“别亲自露面。让三槐找个生面孔的小厮送到客栈门缝里。你在对面盯着就行。”
秦猎户应了一声，转身消失在人群中。
林南星站在贡院外的街道上，看着头顶灰蒙蒙的天。
风冷得割脸。
她把手揣进袖子里。
东阳在考场里。
余党在客栈里。
一封假信，赌的是对方的急迫和孤立。
如果他们信了，走了。
如果没信呢？
林南星闭了眼。
没信就再想别的办法。
她林南星什么时候怕过赌？