略一思忖，苏慕还是点了他名字。此人虽成不了白虎卫骑，稍加锤炼，倒是一把好用的刀。
豹房。
苏慕悬于半空，面色沉静，俯视下方六千余人，郑家苦心培养的七千精锐，他只留了这六千出头。至于其余上千人，除却资质不符，更因他不愿让这份恩惠变得太过寻常：人人都有的东西，没人当回事；唯有优劣分明、高低立见，才让人真正记在心上、刻进骨头里。
“本督拟从尔等之中，择其精锐，组建白虎军。”
话音刚落，底下顿时响起窸窣低语，人人交头接耳，却碍于空中威压，无人敢高声。
“肃静！”
一股磅礴威势铺天盖地压下，人群霎时凝滞，连呼吸都屏住了。
“此乃白虎军修行心法，《虎魄心诀》。”
苏慕袖袍一挥，一方巨碑自天而降，轰然砸入地面，激起漫天烟尘。
“豹房豢养猛虎逾万。凡依此诀修成者，能驯服猛虎为坐骑者，方可入白虎军；未能驯虎者，一律编入东厂，充任普通番役。”
说这话时，苏慕下意识瞥了孙海山一眼。他体质异于常人，除奇经八脉与十二正经外，其余经络比常人少了许多，其中几条更是修习虎魄心诀的必经通路。少了这几条，孙海山根本无法入门。
但经络偏少也并非全是弊端：因其他路径缺失，他体内主干经脉反而格外粗壮坚韧。恰好有一门极为契合他的功法，若能踏实修炼，进境必然一日千里。
可苏慕并不打算立刻把功法交给他。孙海山虽有潜质，却尚无资格直接承授。这世上可造之材多如牛毛，他总不能见一个便扶一个。若无十足忠心，费心栽培出的，恐怕反成翻脸不认人的白眼狼。
“雷瑨，这些人归你管。”
苏慕无意亲力亲为。身为统揽全局之人，只需盯住关键环节即可。
“是，督主！属下定不负所托！”
雷瑨躬身应诺。当初押送郑家人入京后，他便辞去卫所千户之职，投效东厂，当上大档头。虽战力暂逊其余六位大档头，却深得苏慕倚重；再加苏慕赏赐的灵丹妙药，短短时日修为突飞猛进，距四品仅差半步之遥。
“嗯。”
苏慕颔首，随即离开豹房。有雷瑨坐镇此处，他自可放心。作为上位者，牢牢攥住此人的心，便已足够。
至于将虎魄心诀搁在此处是否会被觊觎？他毫不担心。此诀不过是白虎军阵的养兵之术，真正发挥其威能，还需配套的统兵之法。缺了统兵之法，虎魄心诀也就比寻常修行法门略强一线罢了。
倘若真有人愿自掏腰包替他练兵，那他倒乐得顺水推舟，灭掉对方，顺势收编这批白虎骑兵。毕竟，每一名白虎骑兵都耗去大量时间与资源打磨，像郑家私兵这般久经操练的精锐，岂是轻易能凑齐的？
……
另一边，朱由校的突破正临紧要关头。数万枚灵石碎裂所化的液态灵气池中，他双目紧闭，手结法印，盘膝而坐，磅礴灵气如潮水般涌入体内。
体外，九道虚实相生的掌影环绕飞旋，隐隐已有合流之势。
他驱使灵气反复淬炼肉身。随着冲刷持续，血肉深处渐渐透出一股亘古不灭的气息。
就在那不朽之意初现刹那，他指诀骤变，九道掌影倏然聚合，凝成一枚浑圆光球，直贯识海，彻底融于神魂之中。
电光石火间，朱由校猛然睁眼，一道锐芒撕裂虚空，在半空荡开层层涟漪，那是空间被硬生生剖开后激起的波纹。
见此景象，他心头一热：
入道成了！
三品！
以空之九印为根基，开辟虚空大道。
当年朱棣凭此登临武圣之境，之后屡次增删补益，九式掌法，实则就是整条虚空大道的具象化身。
稍作内察，朱由校唇角微扬。
东厂。
就在他破境一瞬，正批阅公文的苏慕气息陡然拔高，直逼三品门槛。
略一感应，他便了然：本尊已跃升三品。血肉化身不可自行修行，唯有本尊壮大，分身才能同步提升。
眼下虽未正式跨入三品，但待朱由校稳固境界后，他这边自然水到渠成。
……
刑部大牢。
“程大人，事到如今，何苦硬撑？”
乔允升语气平缓，不带波澜。郑家所供证据确凿，程正己认或不认，结局早已注定，官帽铁定落地。
不过若他亲口招供，后续牵连起来便更利落。难得撞上这等良机，浙党上下哪肯只扳倒一个程正己？东林党那些高层，少说也得拉下几个垫背。当初红丸案发，东林党大举清洗朝堂，下手何曾留情？凡沾方从哲边角者，不论冤枉与否，抓的抓、贬的贬，一概不留余地。
如今仇怨在前，他们岂会放过这雪耻良机？有仇报仇，有冤报冤，一个都不会少。
“哼！”
程正己冷嗤一声：“本官只悔当初没听周大人之言，早该把你乔允升一并赶出朝堂。否则，哪轮得到你今日耀武扬威？”
他语带讥诮，神情不屑。背后有东林党撑腰，严刑拷打这类手段，压根碰不到他身上。想让他低头认罪？休想。
就这样，浙党与东林党两派在朝堂上你来我往、互扯后腿，日子一天天过去。
而苏慕这边，白虎军训练已初显锋芒。原本便是百里挑一的精锐，又舍得投入重金重物，从中遴选出的四千白虎骑兵，人人进步迅猛。几名新任伍长已成功入品，迈入修行者行列；再加原本英武卫的几位百户、东厂旧部中的修行好手，白虎军中九品武者已逾二十人。
放眼整个大明，论单兵战力与整体素质，能稳压白虎军的部队，几乎找不出一支。唯一短板，便是人数太少，仅四千之数，随便一个卫所，兵力都远超于此。
……
太和殿，早朝。
望着底下仍在唇枪舌剑、争执不休的两派官员，朱由校忍不住掩嘴打了个哈欠。他早备好了趁势落井下石的打算，石头都已高高举起，谁知两边竟你来我往扯皮整整一个多月，浙党前脚刚咬定“铁证如山”，东林党后脚就把那几份所谓证据翻得底朝天，驳得体无完肤。若非清楚这两派素来势同水火、彼此提防，他真要疑心这帮人是不是串通好了演一出双簧，专为哄他开心。
眼看双方吵得声嘶力竭、渐近尾声，朱由校心里明白：早朝又要散了。本来这朝会是皇帝理政议事的地方，如今倒成了满朝文武比嗓门、拼嘴皮的擂台，真正干实事的人，反倒极少把棘手的公务搬上金殿。
就在他准备开口宣布退朝时，孙慎行缓步出列，躬身抱拳：“臣有本启奏。”
“孙卿有何要事？”
朱由校语气平淡，听不出波澜。
“启禀陛下，自陛下登基临御，已逾两年。然中宫虚位已久，国本未定，宗祧承续悬而未决，实为社稷之忧。臣恳请陛下择吉日，举行册立皇后大典。”
孙慎行垂首而立。选后之事向来由礼部牵头，内廷与礼部协同操办；身为礼部尚书，他一手掌管部务，也正因如此，东林党才敢笃定，这场大典的主导权，稳稳握在自己手里。
原本听得昏昏欲睡的朱由校，闻言眉峰倏然一压，心头顿生警惕，程正己那桩案子还没消停，浙党逼得他们焦头烂额，眼下不思如何拆招，倒先急着替他张罗后宫？吃饱了撑的？还是另有所图？
“选后事宜，孙卿可先拟题本呈递。宫内由庄太妃与司礼监共理；宫外则由户部、礼部联署督办。”
虽一时摸不清东林党葫芦里卖的什么药，朱由校却不敢松劲。宫外多拉一个户部进来牵制，宫内更是双线布防：既留司礼监盯梢，又抬出庄太妃坐镇。之所以选她，他并非随意为之，这位庄太妃，是他那位早逝父皇的旧人，也就是史书所载的东李李氏。她与西李李选侍并称“东西二李”，但西李野心昭然，东李却一贯温厚缄默，从不争宠夺权。当年朱由校整肃内廷，西李被贬冷宫等死，东李却安然无恙，依旧稳居太妃之位。
“臣领旨！”
孙慎行垂首应诺。
……
退朝回宫路上，朱由校慢慢咂摸出了东林党的用意：所谓“为君择后”，说白了，还是想把手伸进宫墙之内。与此同时，他也记起天启朝那位皇后是谁，张嫣。史书上称她为明朝罕见的贤德之后。
可朱由校只觉好笑。
历史这东西，向来是文人的草纸，擦过就扔，写谁贤、谁不贤，还不是笔杆子说了算？连他那位短命的便宜老子，都能被吹成“中兴明君”“圣德无瑕”，他对这群士大夫的底线，实在不敢高估。
不过，他倒也不太在意。真要是位贤后，那是天降福分，千金难买贤内助；若是寻常女子，也不过是多养一个人罢了，他朱由校，还养得起。
……
退朝后，孙慎行与赵南星并肩出宫，此番选后大典，由二人主理，赵南星专司幕后调度。