原本以为，纵使苏慕手段再硬，在南京也掀不起多大风浪。毕竟这座城中势力盘根错节，连徐弘基与杨丙亮联手，都难压住整个江南士林，谁料如今竟被苏慕一人稳稳镇住。
“秦兄，朝廷那边究竟出了什么变故？”
钟霁低声道，此前还觉得只需发动各方人脉，便能轻易将苏慕扳倒；谁知都城传来的消息，却像一记重锤，狠狠砸在众人胸口。
停办科举，整整三十年！
若对江南世家而言，危机尚在三五十年之后，待官场换血、新旧更迭之时；
那么对东林书院来说，灭顶之灾就在眼前：朝命一下，书院顷刻成废墟，他们这些讲学多年的大儒，也将沦为无人问津的闲人。
科举既废，书院何用？大儒何为？
“朝局比我们料想的更险峻。此番冯尚书、李尚书虽据理力争，其余人却袖手旁观；加上苏慕早有绸缪……”
秦冠华摇头轻叹。钟霁所忧，他岂能不晓？科举是士子入仕的唯一正途，一旦断绝，江南这一代读书人，几乎等于断了前程。
而三十年后即便重启科考，也早已不是他们的天下，彼时还能应试者，怕已寥寥无几；至于那些年过七旬的老辈，能否熬到缺位补任，更是渺茫。大明官职本就紧俏，除状元、榜眼、探花三人有实授外，余者皆须苦等多年。
更别说，三十年后，他们这批大儒，也未必还有精力授业传道了。
众人默然，齐齐叹气，当初低估了朝堂动向，如今进不得、退难安，陷于两难。
“诸位，眼下苏慕已握大势，江南恐再无我等立足之地。各位可另有去处？”
杨益安开口道。此前他们四处奔走，一心要置苏慕于死地；如今对方反客为主，必不会善罢甘休，报复定然紧随而至。
话音一落，众人眉头紧锁。此前并未细想此节，如今却避无可避，只要圣旨落地，东林书院声望必然崩塌；届时苏慕若出手，他们连招架之力都不剩。
“白鹿洞书院院长早前曾邀我赴任，我打算启程前往。”
秦冠华稍作沉吟，开口道。君子不居危地，江南既非对手，强留无益。
听他说要去白鹿洞，钟霁却缓缓摇头：“我意赴京。如今阉党当道，正是士人挺身拨乱反正之时。”
“赴京？”
众人面面相觑。都城可是苏慕根基所在，此去岂非自投罗网？
秦冠华劝道：“钟兄，京师凶险，不如随我同往白鹿洞。”
“秦兄不必再劝。”
钟霁摆摆手，“况且冯兄、李兄俱在京中，苏慕未必能轻易动我。”
秦冠华闻言，不再多言。大家皆非少年轻狂，自会为抉择担责；且冯从吾、李邦华确在京坐镇，虽险，却非绝路。
“胡兄，你意下如何？”
杨益安转向胡源。他自己已决意返回嵩阳书院，当年他本就是嵩阳大儒，只是后来隐于东林讲学罢了。
“诸位毋需挂怀，我自有安排。”
胡源笑了笑，未吐露半分打算。
众人神色微沉。近日胡源行止，他们看在眼里：与江阴李家流亡海外的新任家主李嗣源暗通款曲，又收容了曾在东庐山伏击苏慕失利的周见远等三人，分明是准备再起杀局。
“胡兄，何苦至此！”
秦冠华叹道。
“秦兄无需多劝。”胡源淡然一笑，“这世上总得有人，把该做的事做完。”
他清楚，几位老友早已洞悉其意；但他也不惧他们告发，彼此知根知底，反倒心照不宣。
“若诸位真为胡某着想，不如将东林书院的掌院权柄交予我手。如此，胜算方多一分。”
众人闻言，又是一声叹息。虽不愿见他走上绝路，却也不愿强行阻拦，修行至此，哪一位不是心志如铁、决断如刀？
“胡兄珍重！”
秦冠华翻掌取出一枚鸡蛋大小的玉牌，此乃镇压东林书院气运的至宝之一。东林能成江南首屈一指的书院，靠的正是院中积聚的浩荡文运。
“胡兄保重！”
杨益安与钟霁亦各自取出所执至宝。他们未必认同胡源所择之路，但既为同门旧友，亦愿倾力相托。
“胡某谢过！”
胡源郑重接过三件至宝，深深一揖。
身为东林书院主人之一，他深知这几件器物分量，它们承载着书院数脉传承，威能之盛，不逊寻常二品宝器。
秦冠华等人未再多言，只抱拳一礼，随即各施手段，悄然离去。
……
连日暴雨冲刷过后，数千具尸骸散发的浓烈血腥气渐渐散尽，南都城重归平静。唯有街巷间偶有百姓低声议论，才让人忆起那日满城血色。
东厂衙门。
“督主，魏国公遣人来请。”
刘绾儿走近苏慕，压低声音禀报。
“走吧。”
苏慕合上手中那份密报，起身随刘绾儿步出东厂衙门。
门外，徐成候在一辆雕饰繁复、金漆锃亮的马车旁。见苏慕现身门口，他立刻快步迎上，深深一揖：“督主，公爷命小的专程在此恭候。”
“上车。”
苏慕未作停顿，携刘绾儿登车而入。
……
抵达魏国公府时，大厅里正热火朝天地竞拍，那批当初由苏慕查抄十几户海商所得的铺面、田产，此刻被一一摆上台面。满座豪绅勋贵争相叫价，嗓门越拔越高，额角青筋直跳，哪还有半分平日里的端方持重？
待槌声落定，苏慕才与徐弘基、杨丙亮并肩步入厅中。
众人目光齐刷刷转向苏慕。能被徐弘基邀来赴此局的，个个心里有数：商会之事早已暗流涌动。如今这位掌舵人亲自到场，意味着正题开场了。
苏慕环视一圈，语气沉稳：“诸位肯赏脸来，想必已知本督筹建商会的打算。若有不解之处，尽可直言。”
人群里，一个圆脸富态的中年男子率先开口：“督主明鉴，我等多数根基散在江南各府，向来受冯家这类大族钳制。若此时入会，惹得他们不满，怕是连还手之力都没有。”
“各位尽可安心。”苏慕神色不动，“既入商会，便是本督护着的人。谁敢伸手，便是冲着东厂来的；本督自会掂量掂量，他担不担得起这后果。”
话音落下，厅内悄然松了一口气。有苏慕这句话压着，那些世家再想动手，也得先掂量掂量，自己脖子够不够硬。
“督主，这商会入会，究竟依何规矩？”
一名穿青衫、眉目清朗的儒士开口问道。
“绾儿，你替本督细说。”
苏慕无意逐条应答，侧身吩咐身旁的刘绾儿。章程细则早经他一手敲定，只待照章推行，无需再费口舌。
刘绾儿出列解说，苏慕则静坐一旁，气场如山，镇得住全场。
……
待宾客散尽，徐弘基才缓缓道：“督主，这些人，恐怕面上应承，心里未必真服。”
“多谢国公提醒。”
“苏某早料到了。天下攘攘，皆为利往，没看见实打实的好处，谁肯豁出去卖力？情理之中。”
苏慕淡然一笑。这局面他早有预判：空喊口号拉不拢人心，得先把肉端上桌。
眼下商会不过搭起架子，真正的命脉，海贸通路，牢牢攥在他手里。只要银钱滚滚而来，人心自然归拢，不必强求，水到渠成。
“督主既有绸缪，老朽便放心了。”
徐弘基颔首。按此前约定，苏慕自海外运回的货品，须经魏国公府与守备中官衙门过手；而他与杨丙亮，则负责苏慕离江南后，为商会撑腰兜底。
“往后还需国公多担待。苏某不能久留江南，东厂这边，已安排孙云鹤常驻，协理事务。若有些事国公不便出面，尽可交由他去办。”