众臣齐齐躬身，声音整齐划一。此时退让，恰是分寸所在。若再步步紧逼，惹得朱由校翻脸，真学起武宗旧例，一边倚重内监，一边扶植勋贵武将，文官集团便只剩两条路：要么俯首听命，要么铤而走险。
而眼下皇宫早已被苏慕经营得滴水不漏，弑君几无可能；清君侧更是拿全族性命押注的豪赌，尤其对刘一璟这般位极人臣者而言，败则万劫不复，再无翻身余地。
既然皇帝肯守规矩，已是上策。至于苏慕，且看他能蹦跶几时。当年张居正威震朝野，张家尚且难逃倾覆；苏慕根基未稳，远未到不可撼动的地步。
朝堂之争，从来不是比谁嗓门大、谁出手狠，而是比谁能熬到最后，笑到最后的，才真正笑得最稳。
目送刘一璟等人缓步退下，朱由校指尖轻叩龙椅扶手，静默良久。
文官反应之烈、之齐，超出了他的预判；少了东林党这个最大搅局者，彼此间旧怨暂歇，反倒更易拧成一股绳。
好在刘一璟等人排外心切，魏广微、史继偕、顾秉谦这几个投靠苏慕的，早被彻底踢出文官圈子。
如今顾秉谦几人，恐怕正坐立不安，靠山将倾，一旦苏慕倒台，以刘一璟等人的手腕，他们绝无善终之理。
待苏慕返京，朝堂怕又是一场恶斗。而他筹划已久的兵权布局，也该适时提上议程了：给两边添点火、加点柴，自己居中调停，方显天子权威。
如今他既没有朱元璋那般开国震主的威势，也缺了朱棣那种横扫朝野的杀伐气魄，根本无力亲自下场与满朝文武硬碰硬。尤其眼下大明局势如同堆满火药的库房，虽因此前减免辽饷、立下“永不加赋”的铁律，暂不至于一点就炸，但各地暗流早已汹涌：心怀异志的豪强、白莲教等邪教势力，正悄然招兵买马、囤积粮械，只待风起。
倘若真把文官集团逼到绝路，怕是不出数月，便要处处燃起狼烟！
刘一璟等人刚踏出乾清宫，便火速草拟圣旨。虽说皇帝已削去苏慕钦差身份和司礼监掌印太监之职，可谁都清楚，这场较量才拉开序幕。若不能一鼓作气压垮苏慕，等他缓过劲来，反扑必如雷霆万钧，谁也逃不过清算。
与此同时，苏慕已率白虎卫骑兵及随行车队离开山东，正式踏入京师地界。
都城之内，嗅觉敏锐者早已察觉空气愈发紧绷。能抽身的，早已托关系、走门路悄然离京；脱不得身的，则抓紧收拾旧账、焚毁密信、遣散亲信，唯恐哪天被揪住把柄，落得人头落地。
……
辽东，辽阳城。
自女真退兵后，对方忙于消化新占疆土，辽东竟难得迎来一段安稳时日。
辽东经略府中，孙承宗端坐主位，下首列坐着一众辽东总兵。
“经略大人，近两月来，我军斥候与女真细作屡次交锋，频率越来越高，那些建州蛮子，怕是憋不住，又要挥师南下了。”
辽阳总兵朱万良起身禀报。
孙承宗听罢，并未立即作答，只微微颔首。上次击退女真后，对方确曾沉寂一时；他也趁机以辽阳为轴心，重筑防线、加固营垒。如今对方蠢蠢欲动，本就在他预料之中。
“何千户，锦衣卫那边可有新动静？”
他侧首望向旁座那位身着飞鱼服的锦衣卫千户何卫东。
“回经略，潜伏在各部的密探密报：去年冬末，建州各部遭逢百年不遇的大雪灾，牲畜冻毙过半，今冬存粮告罄，恐怕难熬。”
何卫东稍顿片刻，又压低声音道：“再者，苏督主在山西、宣府、江南三地连根拔起走私网，女真军中粮秣、铁器、火药皆告紧缺，此番南下，十有八九是冲着‘打草谷’来的。”
孙承宗闻言，眉峰微扬。他早知苏慕重拳肃贪，却未料成效如此彻底，竟连敌军腹地都为之震动。
“苏督主，果然算无遗策。”
他唇角轻扬，目光转冷：“既然他们缺粮，那就一粒米也不叫他们抢去！传令各堡各寨，即刻施行坚壁清野，本官要他们饿着肚子来，再饿着肚子滚回去！”
“末将遵命！”
众将齐声应诺。尤以童仲揆、朱万良这些久镇辽东的老将，神情明显松弛下来。孙承宗到任后，始终专注修墙筑垒、深沟高垒，他们嘴上不说，心里却一直悬着：生怕这位经略大人哪天热血上头，执意出关野战。没人比他们更清楚八旗铁骑的凶悍，守城尚可周旋，出城迎战？无异于以卵击石。
“另派快马入京，请援！”
孙承宗略一思忖，再下令道：“就说建州兵马势大，防线吃紧，亟需增兵协防。”
众人面面相觑，神色困惑。眼下女真缺粮少兵，南下只为劫掠果腹，守住辽阳本非难事，何须急奏求援？
“不过是未雨绸缪罢了。”
孙承宗见状，只淡淡一笑，并未多作解释。宦海浮沉数十载，他对朝堂上那群“纸上谈兵”的清流早已看透，平日里推诿塞责，危难当前恨不得把头埋进沙里；一旦闻见功劳味儿，立马争先恐后扑上来撕咬。若自己轻而易举击退敌军，怕是前脚胜仗捷报入京，后脚弹章就雪片般飞向御前。所以，纵然胸有成竹，也得装出一副力不从心的模样，毕竟，风险高、油水少的苦差事，谁愿盯死不放？
……
暮色渐染都城，斜阳余晖洒在青砖城墙上，映得整座皇城依旧喧闹熙攘。纵使日头只剩一线金边，城门口人流车马仍川流不息，毫无歇止之意。
守门士卒个个蔫头耷脑，呵欠连连，只盼着戌时一到，赶紧卸甲归营。值守城门虽不费力气，却实在枯燥乏味。
忽听一阵急促马蹄声由远及近，原本昏昏欲睡的兵丁们顿时脊背一挺，眼观六路、耳听八方。他们不怕叛军打到城下，这京畿腹地，岂是反贼轻易能闯？但他们怕的是撞上御史言官，若被瞧见这般惫懒模样，一道弹章递上去，轻则杖责，重则革役，谁也兜不住。
为首的什长循声望去，只见官道尽头尘烟翻腾，一队精骑疾驰而来，当先那人胯下白虎矫健生风，气势慑人。他当即喝令：“速清街道！”
话音未落，人群已慌忙闪开。那一队骑兵如疾风掠地，眨眼间穿门而过，唯余满地黄尘，在晚照中缓缓飘散。
“头儿，这是哪路神仙？胆子这么大？”
一名士卒啐了口带灰的唾沫，小声嘀咕。
“蠢货！”
什长狠狠剜了他一眼，压低嗓门训道：“平日叫你们把惹不起的主儿刻进骨头里，你倒好，全记你媳妇那白花花的肚皮上了？这都城里，敢骑白虎横穿九门的，还能有谁？”
那士卒缩着脖子不敢还嘴，满朝上下，唯有东厂那位督主才有这资格。自己这张嘴，真是找骂。
训完手下，什长眉头却越锁越紧。他官阶虽低，可妹妹是某位御史的妾室，朝中风向，他多少听得几句。眼下这阵势……怕是真要变天了。
他那位“挂名”妹夫最近愁得满头青丝掉得七七八八，只因靠山眼看就要塌了，而这位东厂督主，正是他妹夫背后那座山再往上撑着的主心骨。
东厂驻地。
苏慕一入京，戴彦便立刻召集留守的精锐高手，在大门前列队迎候。
“参见督主！”
戴彦快步上前，垂首躬身，礼数周全。
“嗯。”
苏慕轻应一声，利落翻身下虎，抬手一挥，那头白虎倏然化作一道银芒，没入他体内；随即迈步进院，戴彦急忙跟上。