三月十六，天未亮，李虎便起身了。
夜露极重，覆在空地的草茎上，踩上去无声。他蹲在井边，用木瓢舀水，浇在脸上。水凉，凉得扎骨。他抬头看天，东方泛着鱼肚白，青溪岭的轮廓还沉在墨色里。他伸手摸了摸左肩的伤，痂已脱落，新肉粉红，按下去微疼。绷带解了，换了件干净短褐，领口浆洗过，硬扎扎的。
祠堂里，李玄已坐在桌前。桌上摊着文告，旁边放着两枚紫英丹，用蜡封了，装在木匣里。木匣是李三娘找来的，旧了，边角磨圆，但无破损。他打开匣盖，丹药的紫光透出来，映在脸上，将眼底的青影照得发蓝。
“族长，马备好了。”李七站在门口，影刺别在腰间。他今日换了新袍，灰色，领口立着。
“多少人去？”
“李虎带十人，陈七、李三娘、我，加上族长，十四人。孙伯庸已在郡城等候。”
李玄合上木匣，纳入袖中。袖子里还有赵天罡那封信的灰烬，他未掸去，任其沾在袖底。灰烬极细，手指摩挲时有沙沙声，像虫蚁爬过。
门外，李虎已列好队。十人站成两排，陈七居首，旧刀插在腰后，刀刃上的崩口用布条缠了，只露刃尖。他新换了一双鞋，是李三娘连夜缝的，千层底，针脚很密，鞋面黑布，无花。他踩了两脚，鞋底硌脚，但稳。
“走。”李玄翻身上马。
十四骑出村，马蹄踏碎晨露。雾大，十步外不见人。李虎策马在前，左手拽缰，右手按着刀柄。他的马是枣红马，老了，牙口不好，嚼着铁嚼子，口水顺嘴角流。陈七跟在后面，马瘦，肋骨根根可数，但腿长，跑起来不慢。
行至青溪岭官道，雾渐薄。路两旁杨树叶子落尽，枝丫光秃，伸向天空，像干枯的手指。树下有座土地庙，墙塌了一半，神像无头，香炉倒扣。李玄勒马，看了一眼。庙墙根蹲着一个人，破衣烂衫，头发结毡，是乞丐。他抬头看李玄，眼睛浑浊，嘴唇干裂，没说话。
李三娘从包袱里摸出一块干粮，扔过去。干粮砸在地上，乞丐没捡，盯着她。李三娘又扔了一块，这回落在他脚边。他伸手，手指黑瘦，指甲长而弯，掐住干粮，塞进嘴里，嚼也不嚼就吞。
“走。”李玄催马。
“族长，那人——”李三娘回头。
“救不了。”李玄声音很平，“郡城门口更多。”
李三娘不再说话。
巳时三刻，到郡城。城门洞开，守兵换了，穿王阀号衣，蓝底黑边，胸口绣“王”字。为首者筑基中期，方脸，眼小，手按剑柄。他看了一眼李玄的马，又看了一眼李虎的刀，没拦。
城里的街比往日拥挤。各色人等往来，有的穿绸，有的着布，有的破衣。几家铺子门口贴了红纸，上书“恭迎小比贵客”。卖糖葫芦的老头今日挪到了城隍庙前，竹竿上插满红果，在阳光下亮得刺眼。几个孩子围着他，手里攥着铜板，踮着脚。
“族长，孙伯庸在望溪楼。”李七策马近前。
“去。”
望溪楼在城东巷尾，灰瓦白墙，门口石阶磨得光滑。孙伯庸坐在二楼临窗处，面前茶已凉，未喝。他今日穿了一件玄色长袍，新做的，领口绣着银色云纹。头发全白，梳得整齐，用一根玉簪别住。
“李族长。”他站起来，拱手。
“孙家主。”李玄上楼，坐下。
李七立于身后，李虎守在楼梯口。孙伯庸倒茶，手仍抖，但比上次轻了些。
“周明礼昨日到了，住在郡守府。刘正风设宴，请了城中头面人物。吴道远去了，坐了一会儿，称病先走。周明没有去。”
“吴道远说什么？”
“没说。只问小比何时开始，裁判何人。刘正风答：三月二十，辰时，演武场。裁判周明礼主裁，刘正风副裁，另有三名王阀随从为边裁。”
李玄端起茶杯，茶是新沏的，烫，他吹了吹浮叶。“周明礼可曾问起李家？”
“问了。问李家多少人参加，修为如何，用什么丹药。刘正风说不知，周明礼便没再问。”
“他住哪个院子？”
“郡守府东跨院，院中有井，井水甘甜。他每日早起，在院中练剑，练半个时辰。剑法很慢，像是太极剑。”
李玄放下茶杯。“孙家主，吴道远称病，是不想见周明礼？”
“是。吴道远说，见了不知说什么。说王阀好，李家不好，他说不出口。说李家好，王阀不好，他不敢。”
“周明呢？”
“周明关了门，谁都不见。有人看见他半夜出门，去了城东一个院子，待了一个时辰才回。院子是周通的旧宅。”
李玄的手指在桌上叩了一下。“周通旧宅？”
“是。周通降了李家后，那宅子空着。周明去那里做什么，没人知道。”
李玄不语。他起身行至窗前。窗外，街对面有一家药铺，门口排着长队，都是散修，等着买丹药。药铺的匾额写着“济世堂”，字迹端正，墨色很新。
“孙家主，小比报名多少人？”
“十六家。除了李家、孙家、吴家、周家，其余都是小宗族，每家出三五个子弟，凑数的。真正争前三的，只有李家、孙家、吴家。周家没有丹药，子弟修为低，怕是一轮就淘汰。”
“周明礼知道这些吗？”
“知道。刘正风告诉他了。他说，小比重在公平，不论出身，只论本事。”
李玄转过身。“孙家主，你信吗？”
孙伯庸沉默。窗外的光从侧面照进来，将他半张脸照得明亮，半张脸埋在阴影里。他的眼睛在阴影中反着光，像两口枯井，井底有水。
“不信。但信不信，都要比。”
李玄走回桌前，坐下。他端起茶杯，饮尽。茶已凉，苦味入喉，许久不散。
“孙家主，三月二十，辰时，演武场。李家会到。”
“孙家也会到。”
李玄起身，拱手。孙伯庸还礼。两人未再多言。
下楼时，李虎迎上来。“族长，孙伯庸怎么说？”
“他说，周明礼住东跨院，院中有井。”
“井？”
“井水甘甜。”
李虎不懂，但没问。
午后，李玄独坐客栈房中。房间逼仄，一张木床，一桌一椅，墙角立着木架，架上有铜盆，盆底有锈。窗外是条窄巷，对面墙根长着青苔，一只野猫蹲在墙头，舔爪子。
他取出木匣，打开，两枚紫英丹静静躺着，紫光将匣壁映成靛色。他拈起一枚，丹药微温，像活物。沈岳的脸浮现在眼前——白如纸，唇发紫，眼窝凹下，指甲缝嵌着矿粉。
“族长，小比用紫英丹，会不会被认出？”李三娘的声音从门外传来。
李玄将丹药放回匣中，合上盖。“认不出。紫英与紫猴花形似而性异，非丹道宗师不能辨。周明礼不是丹师。”
“若他带了丹师呢？”
李玄未答。他起身开门，李三娘站在门外，手里端着饭食。一碗米饭，一碟青菜，一碗蛋花汤。汤面上浮着几片葱花，绿得发亮。
“带了再说。”
李三娘将饭食放在桌上，退到一边。她欲言又止，手指绞着衣角。
“还有事？”
“族长，陈七的刀崩了四个口子，小比能用吗？”
“能用。崩了也能用。”
“他怕丢了李家的脸。”
李玄坐下，端起饭碗。“丢脸比丢命好。小比不是拼命，是比本事。本事够，刀崩了也能赢。本事不够，刀再新也没用。”
李三娘不再说话，转身走了。
李玄扒了一口饭，米硬，嚼着腮帮子酸。他慢慢嚼，一下，两下，三下。窗外的野猫叫了一声，跳下墙头，消失在巷子里。