二月初的风已褪去凛冽，裹着泥土解冻的潮润气息，拂过李家村外的山道。天刚蒙蒙亮，村口空地上已停着六辆特制的独轮车，每辆车两侧各捆着一个沉甸甸的藤条箱，箱内整齐码放着用油纸仔细包裹的破障丹，共计三百枚。李虎站在车队最前，目光如鹰隼般扫过整装待发的队伍。他身后是陈七，背着装订好的路线图册和账本，手里还攥着炭笔和一块磨光的薄木片，随时准备记录。另有八名精壮族人，两人负责一辆车，神情肃然。
“都听清了，”李虎的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“走西线，路窄弯急，眼睛都给我放亮点！车距保持三丈，前车不过弯，后车不许动。遇陡坡，前拉后顶，宁可慢，不可乱！陈七记好每一处隘口、陡坡的通行时辰。”他顿了顿，目光落在队伍末尾两名沉默的汉子身上，“老六、老九，你俩殿后，眼睛别光盯着脚下，多看看两边林子。”
“是！”众人齐声应诺，声音在寂静的清晨传开，惊起几只林鸟。
车轮碾过尚带寒意的泥土，发出沉闷的滚动声。队伍离开村口，很快便拐入青溪岭西侧那条新辟的隐秘山道。正如李虎所言，路确实窄，仅容一车勉强通行。两侧是茂密的原始林木，虬枝盘结，遮天蔽日，即便在白天，光线也显得有些昏暗。车轮不时碾过裸露的树根或碎石，车身便是一阵摇晃，推车的汉子立刻绷紧手臂，稳住车身，额角渗出细密的汗珠。
陈七紧跟在李虎身后，每过一个关键节点——一处近乎直角的急弯，一段陡峭的下坡，或是一处仅容侧身通过的狭窄隘口——他便迅速在木片上用炭笔勾勒出简图，标注时辰和路况。他时而抬头观察两侧密林，浓密的枝叶深处，幽暗难测，仿佛藏着无数双眼睛。他下意识地握紧了腰间的短刀，又强迫自己松开，专注于记录。这是孟渊在族学里教的方法，用符号和线条代替冗长的文字描述，简洁高效。
日头渐高，山道却愈发崎岖。队伍沉默地行进，只有车轮滚动声、粗重的喘息声和偶尔的简短指令在林中回荡。汗水浸湿了汉子们的后背，蒸腾起淡淡的白气。
约莫正午时分，前方豁然开朗。一片不大的林间空地出现在眼前，空地中央，便是那处由李虎带人初步修缮过的废弃驿站残垣。几堵半人高的石墙围拢出一方小小的避风之所，墙角的杂草被清理干净，地面也平整过。墙边还堆放着一些干燥的柴禾和用油布盖好的清水桶。
“歇脚！”李虎一声令下，紧绷的气氛顿时松弛下来。汉子们小心地将独轮车停靠在石墙内侧，卸下肩上的绳套，活动着酸麻的肩膀。有人立刻去取水，有人则警惕地散开，背靠石墙，目光锐利地扫视着来路和四周密林。
陈七走到石墙边，伸手抚过那些粗糙冰冷的石块，上面依稀还能辨认出模糊的古老刻痕。他掏出木片，在驿站标记旁画了个小小的圆圈，代表“安全抵达”。李虎走到他身边，递过一个水囊：“如何？”
“路况比预想的更复杂些，”陈七接过水囊喝了一口，指着木片上的记录，“尤其是鹰嘴崖那段下坡，坡度太大，车轮有些打滑。回程时得在轮子上多缠几道草绳。”
李虎点点头，目光扫过疲惫却依旧警惕的众人：“都打起精神！歇两刻钟，然后出发。老六，带人把林子边再探一圈。”
短暂的休整后，队伍再次启程。后半段山路相对平缓，但众人的警惕并未放松。直到日头偏西，前方终于出现一片相对开阔的谷地，谷地边缘，几座简陋的木屋和围栏映入眼帘——边界转运站到了。
木屋前，一个穿着锦缎袍子、身材微胖的中年人正搓着手来回踱步，正是钱多宝。他身后站着几名精干的伙计，目光同样警惕地扫视着山路方向。看到李虎一行出现，钱多宝脸上立刻堆起笑容，快步迎了上来。
“李虎兄弟！一路辛苦！”钱多宝的声音带着商人特有的热络，目光却飞快地在李虎身后的车队和随行人员身上扫过。
“钱掌柜久等。”李虎抱拳，语气沉稳。
无需多言，钱多宝的伙计立刻上前，与李虎的人一起，将藤条箱小心卸下，搬到木屋前的空地上。伙计们动作麻利地开箱验货，一枚枚破障丹被取出，在夕阳余晖下泛着温润的光泽。钱多宝亲自抽检了几枚，又拿起陈七递上的出货清单仔细核对。
“三百枚，品相完好，数目无误！”钱多宝脸上的笑容更盛，将清单小心收好，对李虎感慨道，“李族长这份谨慎，实在是……高明！安全第一，这话一点没错。你们换了新路线，虽然运量减了，但胜在稳妥！不瞒你说，年前那阵断供，可把中州那几个小家族急坏了，差点要另寻门路。如今恢复供应，他们感激得很，刚补上了年前的货，还签了长期契，以后每月都要这个数！”他伸出胖乎乎的手指比了个数字。
李虎眼神微动，面上却不动声色：“钱掌柜费心了。李家定当尽力，不负所托。”
“好说，好说！”钱多宝笑着点头，又压低声音，“对了，你们路上……可还太平？”
李虎目光一凝：“托钱掌柜的福，一路无事。”
“那就好，那就好！”钱多宝似乎松了口气，又寒暄几句，便指挥伙计将货物搬进木屋后的仓库。
交割完毕，李虎不再停留，立刻带人踏上归程。夜色渐浓，山路更加难行，但众人归心似箭，脚步反而加快了不少。
与此同时，李家村祠堂内，灯火通明。李玄坐在主位，听着李七的低声汇报。
“虎哥他们已安全抵达转运站，交接顺利，钱多宝接了货，还透露中州小家族联盟签了长期契。”李七语速平缓，“另外，影堂的人沿西线和新路线周边反复探查了三日，未发现任何盯梢的痕迹。古岳的人……像是凭空消失了。”
李玄的手指在桌面上轻轻敲击着，烛火在他深邃的眼眸中跳跃。“消失？”他缓缓开口，声音听不出喜怒，“年前他们如跗骨之蛆，年后却销声匿迹……事出反常必有妖。”
李七垂手肃立：“属下也觉蹊跷。他们要么是放弃了，要么……”
“要么就是在等。”李玄打断他，目光变得锐利，“等我们放松警惕，等我们以为风平浪静，恢复常态，甚至……扩大转运规模。不能大意。告诉李虎，新路线虽通，但每次转运，前哨、殿后、中途检查，一步都不能省。让影堂的眼睛，继续盯着所有能进山的路口，尤其是……王阀的方向。”
“是！”李七沉声应命，身影悄然退入祠堂的阴影之中。