九月初的山风已带上了凉意，卷起青溪岭北坡的枯叶，打着旋儿落进深不见底的沟壑。李虎站在一处陡峭的崖壁边缘，身形稳如磐石，锐利的目光扫视着下方蜿蜒曲折、几乎被原始林木完全遮蔽的谷地。他身后跟着六名精干的李家护卫，以及背着特制皮囊、手持炭笔和兽皮的陈七。空气里弥漫着湿润的泥土气息和草木的清香，但李虎的神经却绷得极紧。
“虎哥，这地方……真能走？”一名护卫探头看了看近乎垂直的崖壁，喉结滚动了一下。这里比预想的还要险峻。
李虎没有回头，声音沉稳：“家主选定此处，自有道理。看那边。”他指向谷底一处不起眼的、被藤蔓半掩的狭窄裂隙，“那是唯一能下到谷底的路，也是整条路线最难走的一段。过了那里，谷底反而开阔，林木虽密，但坡度平缓，直通西边的黑风集，最关键的是，完全避开了古岳势力常走的几条要道。”
陈七立刻蹲下，将兽皮摊在一块相对平整的石头上，用炭笔飞快地勾勒着崖壁走向和那道裂隙的位置，嘴里念念有词：“垂直落差约三十丈，裂隙入口宽不足五尺，内里情况未知……需实地勘测。”他的动作比一个月前沉稳了许多，眼神专注，显然是林天南那些关于观察与记录的教导起了作用。
“下！”李虎言简意赅，率先抓住一根粗壮的藤蔓，试探性地拽了拽，确认足够牢固后，身形敏捷地向下滑去。其余护卫紧随其后。陈七深吸一口气，将工具仔细收好，也学着样子攀援而下。崖壁湿滑，布满青苔，每一步都需万分小心。李虎在最前方开路，不时用短刀削断挡路的荆棘，或用脚试探松动的石块。
下到谷底，光线骤然昏暗。参天古木的树冠几乎遮蔽了天空，只漏下斑驳的光点。脚下是厚厚的腐殖层，踩上去软绵绵的，空气中弥漫着更浓郁的腐朽气息。一条浑浊的溪流在乱石间时隐时现，发出淙淙水声。
“沿溪走。”李虎低声道，示意队伍保持警戒队形。他走在最前，两名护卫分列左右翼，陈七和另外两人居中，最后还有两人断后。所有人的手都按在腰间的兵器上，目光警惕地扫视着周围每一片晃动的阴影、每一处可疑的声响。古岳吃了大亏，绝不会善罢甘休，这条新路线又是李家未来的命脉之一，容不得半点闪失。
陈七一边走，一边不停地记录。他观察着溪流的走向、两岸的地形、可供隐蔽的巨石和密林，甚至在李虎的默许下，采集了一些带有特殊气味的苔藓样本。“林教头说过，熟悉环境的气味，有时比眼睛更可靠。”他小声解释。
队伍在寂静中行进了约半个时辰，溪流在一处较为开阔的洼地汇集成一个小水潭。李虎抬手示意停下休整。护卫们散开警戒，陈七则抓紧时间完善他的路线草图。
就在这时，负责左翼警戒的护卫突然低喝一声：“有动静！”他指向水潭上游的一片茂密灌木丛。
所有人瞬间进入战斗状态，兵器出鞘，气息收敛。李虎眼神一凝，悄无声息地摸了过去。灌木丛后，只有几道新鲜的、属于某种大型鹿类妖兽的蹄印，延伸向密林深处。
“是青角鹿，刚过去不久。”李虎仔细检查了蹄印和周围折断的草茎，松了口气。他回头看向紧张的陈七，“记住，在野外，判断痕迹的新鲜程度和来源同样重要。慌乱只会暴露自己。”
陈七脸一红，用力点头：“是，虎哥！我记住了。”
休整过后，队伍继续前进。谷底的地势果然如李虎所言，虽然林木茂密，藤蔓纠缠，但坡度平缓，只要小心避开几处松软的沼泽地和毒虫聚集的区域，行进速度反而快了起来。陈七的测绘也渐入佳境，他甚至在李虎的指导下，发现并标注了几处绝佳的了望点和预设伏击位置。
“虎哥，你看前面！”一名在前探路的护卫折返，语气带着一丝兴奋，“快出谷了！而且，那边好像能看到王阀矿区的界碑！”
李虎精神一振，快步上前。穿过最后一片密林，眼前豁然开朗。一条相对平缓的土路出现在眼前，蜿蜒通向远方。而在土路另一侧的山坡上，几座高耸的木质哨塔清晰可见，塔顶飘扬着王阀特有的、绣着交叉矿镐图案的旗帜。更远处，隐约传来矿区特有的、沉闷的开凿声。
“好！”李虎眼中精光一闪，这正是家主计划的关键一环。他指着王阀矿区的方向，对众人道：“记住这个位置。以后我们的队伍行经此处，必要时，可以‘无意间’靠近王阀的巡逻范围。古岳的人胆子再大，也不敢在王阀的眼皮子底下，对我们李家明目张胆地动手。”他刻意加重了“无意间”三个字。
利用王阀的威慑力作为无形的屏障，这正是李玄开辟这条备用路线的深意之一。王阀内斗的消息虽未证实，但其庞大的体量和往日的积威犹在，足以让古岳投鼠忌器。
陈七立刻在兽皮地图上重点标注了此处，并画出了与王阀矿区警戒线的相对位置。“虎哥，从这里到黑风集外围，最多还有半日路程。整体来看，虽然入口险峻，但谷底路程隐蔽性极高，出口又临近王阀矿区，确实是一条极好的备用路线！比之前的两条更隐蔽，战略纵深更大！”
李虎点点头，脸上露出一丝难得的赞许：“干得不错。把地图画详细，每一处险要、水源、可能的扎营点都标清楚。这条路线，以后就是我们李家转运物资的第三条命脉。”
夕阳西下，将王阀矿区哨塔的影子拉得很长。李虎带着队伍，沿着新探明的路线开始返程。陈七一边走，一边借着最后的天光，在兽皮上奋笔疾书，补充着细节。他的炭笔划过一处刚发现的、位于半山腰的天然石洞时，动作忽然顿住。
“虎哥，你看这里。”陈七指着石洞外侧一片岩壁。那上面有几道新鲜的、绝非自然形成的刮痕，痕迹很浅，像是被某种利器匆忙划过，旁边还有一小撮不属于附近草木的、深褐色的泥土。
李虎蹲下身，用手指捻了捻那撮泥土，又仔细看了看刮痕，眉头渐渐锁紧。这痕迹太新了，而且……这泥土的质地和颜色，似乎也不属于青溪岭北坡。
一丝疑虑悄然爬上心头。这条路线，真的如他们所想的那般，人迹罕至吗？