“请陛下下座，接国书。”
褚严的声音在空旷的大殿内撞击出回音。他高举着那卷明黄色的卷轴，下巴微抬。
纱幔后安静异常。
没有悉悉索索的起身声，也没有内侍搀扶的动静。
褚严的手腕悬在半空，金质的轴头极重，压得他小臂上的肌肉开始紧绷。他皱起眉头，拇指用力摩挲着那枚鸽子蛋大小的祖母绿扳指。
“瀛洲偏居海外，水土潮湿，殿内向来不设香炉，无香可焚。”云澈的声音从十二重厚重的纱幔后透出，语速平缓，没有丝毫起伏，“寡人足疾未愈，不便跣足。这国书，使臣直接宣读即可。”
源赖信握着刀柄的左手猛地一紧。这傀儡竟敢在大乾正使面前摆谱。
褚严冷笑一声，手臂顺势垂下。他自重身份，自然不可能真的站在台阶下给一个藩属国的国主念经。
“既是足疾，本使也不强人所难。”褚严随手将那卷明黄色的国书丢向身侧，“松平斋，你来念。”
松平斋是幕府指派给大乾使团的首席翻译官。他穿着洗得发白的深色狩衣，手忙脚乱地接住卷轴，双膝跪地。
纯金轴头砸在他的手背上，磕出一块青紫。他连疼都不敢喊，小心翼翼地解开缠绕在卷轴上的金线。
卷轴展开。
松平斋的视线落在那层丝帛上，瞳孔骤然收缩。
上面密密麻麻全是蝇头小楷，没有句读，通篇用的是最晦涩的古奥骈文。大乾内阁那帮翰林学士为了彰显天朝气象，行文极尽堆砌典故之能事，连字都是挑着生僻的写。
松平斋咽了口唾沫，额头瞬间渗出一层细密的白毛汗。
“维。维大乾景泰三十年，岁次甲子。”他结结巴巴地开口，声音发虚，“皇帝敕谕瀛洲。瀛洲国主。朕承天序，混一区宇。四、四海之内，罔不臣妾。”
开头几句还算常见的套话。松平斋视线往下移，声音卡在了喉咙里。
“尔瀛洲僻处东荒，阻风绝。绝。”
那个字左边一个“谷”，右边一个“殳”，下面一个“土”。松平斋只在幕府库房发霉的残卷里见过这种字形，根本不知道怎么发音。
殿内死寂。五百名火枪兵的刺刀在暗淡的烛光下泛着令人心悸的寒光。
褚严垂下眼皮，居高临下地看着跪在地上的松平斋。
汗水顺着松平斋的鼻尖滴落在木地板上，砸出一朵水花。他硬着头皮瞎蒙了一个音：“绝。土。虽向慕皇风，然。然。”
他又卡住了。后面的字是“桀骜难驯，动辄干戈”。他认出了“干戈”，但前面的四个字连在一起，他完全无法理解其中的词意。
“然什么？”褚严厉声问。
松平斋双膝一软，整个人伏在地上。“小人。小人学识浅薄。这后面的文字，小人实在不识得。”
站在褚严身后的几名大乾文官发出几声毫不掩饰的嗤笑。
一名穿着青色官服的年轻文官掸了掸袖口的水珠，用大乾语慢条斯理地说道：“连天朝通用的大雅之文都认不全，还自称什么‘小中华’，沐猴而冠，贻笑大方。”
源赖信虽然听不懂大乾语，但他看得懂那些文官脸上的鄙夷。
他的脸颊肌肉狠狠抽搐了两下。松平斋是他千挑万选带出来的笔头干事，平日里在幕府以精通大乾诗词自居。现在却在大乾正使面前像条丧家犬一样趴着，把幕府的脸皮扒下来踩在了泥地里。
火枪兵的枪托重重砸在木地板上，咚的一声闷响，震得殿内的女官们缩成一团。
“大将军。”褚严转过头，看着源赖信，眼底的戏谑刺骨，“你们幕府把持瀛洲朝政，连一份国书都读不明白。日后两国通商，这契约该怎么签？莫不是要本使一句一句教你们认字？”
源赖信右臂的伤口因为急剧升高的血压而剧烈跳痛。暗红色的血水浸透了层层绷带，顺着护腕滴在地上。
他绝不能让幕府背上“无能”的标签。
源赖信眼角余光扫向高御座上那层层叠叠的纱幔。近百年来，幕府严格限制皇室开销，这傀儡连饭都吃不饱，宫里更不可能有钱去买大乾的古籍。
把这口锅甩过去。
只要云澈答不上来，或者念错一个字，大乾使臣的怒火就会倾泻在皇室头上。幕府不仅能洗清嫌疑，还能名正言顺地借大乾的兵，直接清洗翠云宫。
“使臣息怒。”源赖信上前一步，靴底碾过地板上的水渍，“武家重刀剑，不重笔墨。这等繁文缛节，本就是公卿家玩弄的东西。”
他抬起左手，直指高御座。
“御门一系自诩传承千年，神明后裔，宫中藏书万卷。既然这大乾国书我幕府的粗人读不懂，不如请陛下亲自解读。”源赖信嘴角扯出一抹冷酷的弧度，目光穿透纱幔，“若是陛下也读不懂，那便是整个瀛洲对天朝不敬。届时使臣要如何责罚，幕府绝不插手。”
褚严挑了挑眉。
这大将军在借他的手打压傀儡国主。不过这正合他意，把瀛洲的两方势力都踩在脚下，接下来的通商谈判才能拿到最大的好处。
“大将军言之有理。”褚严一脚踢开跪在地上发抖的松平斋，从他手里夺过卷轴，“那就请陛下，为本使解惑。”
他将卷轴往前一送。
两名跪伏在旁的内侍连滚带爬地凑过去，双手举过头顶接过卷轴。他们捧着那明黄色的丝帛，膝行到九级台阶下，额头紧紧贴着木板。
全场的目光都集中在那十二重纱幔上。
殿外风雨交加，殿内只剩下火枪兵粗重的呼吸声。
内侍捧着卷轴的手酸软发抖，金质轴头在木地板上磕出极轻微的响声。
云澈没有接卷轴。
他依然靠在宽大的椅背上，右手食指指腹划过紫檀木扶手的雕花纹理。
“阻风绝壑，桀骜难驯，动辄干戈。”
清朗的声音从纱幔后传出。
字正腔圆，咬字极重。
褚严脸上的冷笑瞬间僵住。他拨弄扳指的动作停在了半截。
这口音不是瀛洲人说大乾话时那种生硬奇怪的腔调。这是最标准、最纯正的大乾京师官话，甚至带着点皇城根下特有的那种慵懒与卷舌音。
松平斋猛地抬起头，不可置信地盯着高御座。这正是他刚才卡死的地方。
云澈的声音没有停顿。
“故遣使持节，赐尔流金开采之法，开通商之埠。尔当感沐皇恩，戢兵修睦，以副朕柔远之意。若有违逆，天兵一至，玉石俱焚。”
一字不差。
没有看卷轴，没有磕巴。流畅得仿佛这篇由大乾内阁大学士字斟句酌写出来的国书，是他亲笔起草的一般。
站在褚严身后的几名大乾文官面面相觑，那名刚才还在出言嘲讽的年轻文官张大了嘴，半天合不拢。
源赖信脸上的肌肉彻底僵死。他听不懂大乾话，但他看得懂褚严和那些大乾文官脸上见鬼一样的表情。
“这篇国书，辞藻倒是华丽。”云澈的声音再次响起，带着居高临下的评判意味，“只可惜，起笔‘混一区宇’气象宏大，落笔却拘泥于‘流金开采之法’这种商贾逐利之事。虎头蛇尾，满篇铜臭，失了天朝的气度。”
褚严的脸色瞬间胀成紫红色。
这篇国书的核心，就是大乾觊觎瀛洲的流金砂矿脉。内阁为了面子，故意用极其晦涩华丽的辞藻包装这个强盗般的要求。现在却被这个瀛洲国主一语道破，甚至当众剥下了那层遮羞布。
“放肆！”褚严厉喝出声，“天朝国书，岂容你区区藩邦国主妄加非议！”
哗啦一声巨响。
五百名火枪兵齐刷刷地端平步枪，黑洞洞的枪口全部对准了高御座。
清脆的撞针上膛声在空旷的大殿内交织成一片死亡的金属网。
源赖信往侧后方退了半步，避开枪线的射角。他左手重新按上刀柄，死死盯着那层纱幔。
纱幔后。
云澈站了起来。
高御座上的阴影随着他的动作拉长，投射在第一重纱幔上。他没有理会台阶下那五百根足以将他打成肉泥的枪管。
“使臣觉得寡人放肆。”云澈走到台阶边缘，隔着薄纱俯视着褚严，“那就让寡人看看，使臣带的这份国书，究竟值不值得寡人敬畏。”
他停住脚步。
“撤帐。”