万籁俱寂。
宫内行人步履急促，酒楼客栈里低语不断，人人眉宇紧锁，心头似压着一块沉甸甸的铅。
原因无他，
燕伐北蟒。
河西、桔子两州战况早已传遍江湖庙堂，无人不知，无人不晓。
蛰伏数载之后，那位燕王终于亮出利齿。
短短月余，两州几近全境易手，举国上下，惶惶不安。
皇城深处，
一群宫女太监正挥帚扫雪；殿内铜炉烈焰腾跃，热浪滚滚，寒气与暖风相撞，吹得轻纱翻飞不止。
北蟒女帝斜倚榻上，锦被覆身，两鬓微霜，容颜尚存昔日风华，却难掩岁月刻下的倦痕。
尤其那双眼，透着深重疲惫。两名侍女立于两侧，正为她揉捏臂腿。
“南边战事如何？”
她开口，声音低沉而清晰。
“奴婢不敢妄言。”
侍女垂首摇头。
“直说吧，这几日听来的，全是捷报。”
女帝轻轻摇头：“可朕心里清楚，哪来那么多捷报？慕天城外，围了燕军数万人，硬是啃不动那块硬骨头。
兵部天天嚷着‘即日破城’‘指日可待’，可至今连个准信都拿不出来。”
“燕军东西两路大军眼看就要合围，届时河西、桔子两州主力精锐，怕是要被一口吞尽。”
“奴婢听说……战局并不乐观。”
另一名侍女鼓起勇气，低声接话：“兵部已下令，调樊城守军北上增援，务求剿灭慕天城外的燕军。”
“人，是真老了。”
女帝抬手揉了揉额角：“樊城还剩多少兵力？”
“回陛下，樊城驻有五万精锐。”
侍女答得干脆。
“五万……”
她长叹一声：“弃了河西、桔子二州，等于亲手把南进跳板，拱手送给林渊。
自此往后，我北蟒一统天下的念想，怕是再难实现了。”
“这也是无奈之举。”
侍女低声应道：“朝中诸位大人反复商议，最后只议出这一策，断腕求生。”
“五十万燕地铁骑压境，若正面硬撼，纵有百万披甲之士，亦恐倾覆。”
“百万披甲？”
女帝苦笑一声：“哪来的百万？”
“先与北凉鏖战多年，再同燕地死磕至今，这几十年，我北蟒折损了多少儿郎？多少锐卒？”
“可笑啊。”
“燕王凭四州之地，养得起五十万铁骑，还不用横征暴敛、竭泽而渔。相较之下，我北蟒差得太多。”
“听说……河西、桔子两州不少百姓，见了燕州铁骑，竟夹道相迎。”
殿内骤然静默。
无人作声。
对北蟒而言，这才是最刺骨的败象，甚至比失地更令人窒息、绝望。
两州沦陷，纵是苦战不支、节节败退，尚能咬牙撑住一口气；
可百姓非但不抗，反迎敌军入城，这说明北蟒朝廷，早已失尽两州民心。
人心，才是根本。
只要民心尚存，失地尚可徐图收复；一旦人心溃散，便永难挽回。
北蟒真正失去的，不是两州疆土，而是两州百姓的心。
日后若有朝一日，北蟒大军南下欲夺回失地，面对的将不只是燕州铁骑的刀锋，更是河西、桔子两州百姓的冷眼与拒斥。
女帝不怕林渊凶悍残暴、杀人如麻，
她真正忌惮的，是燕王在两州推行的那一套政令，清丈田亩、减免赋税、整肃吏治、抚恤孤寡……
她的目光越过薄纱，投向殿外漫天风雪，眼神幽深，仿佛穿透雪幕，也穿透时光，望见了一个没有出路的将来。
北蟒的明日，在哪儿？
根本就没有明日。
“拓跋元帅……还没出关？”
此刻，她唯一能寄望的，只剩那位闭关多年的北蟒军神，拓跋菩萨。可自拒北城一役后，他便封关不出，至今已数年。
“尚未。”
侍女轻声答道：“奴婢依陛下旨意，前去叩请，却被守关将领拦下。”
“拓跋元帅闭关前留下一句话，若不能胜过林渊，他绝不踏出关房一步。”
这才是燕王林渊最令人胆寒之处，除了统辖四州疆土、掌御五十万铁甲雄兵之外，
更有一身震古烁今的武道造诣。
他虽未曾赴武帝城挑战那位蛰伏多年的老怪物，但无论北蟒江湖，还是中原武林，早已将他视作与“天下第二”平起平坐的绝顶高手。
甚至不少人私下断言：林渊已是名副其实的天下第一。
只因六十年前，那位独臂老剑神，被他当面斩于剑下，单凭这一战，便足以睥睨群雄，无人可及。
“我心里总悬着一块石头。”
北蟒女帝轻声道，“仿佛有场大祸，正悄悄逼近。”
“樊城是拦在燕军南下的咽喉要地。一旦失守，燕州铁骑便可据城而守，在东西两侧数百里范围内迅速布防、稳扎稳打。”
“届时，三州大地将日日笼罩于燕军锋芒之下，再无宁日。”
“立刻派人去兵部传令：抽调五万精锐，星夜兼程，直赴樊城！”
“遵命。”
侍女起身快步离去。
“陛下，您不必太过忧心。”
另一名侍女柔声宽慰：“樊城城墙高厚，固若金汤；周边又屯驻我朝最精锐的边军，绝无失陷之理。”
“燕人猛攻慕天城，多半是虚张声势，意在逼我们把主力调出樊城，诱我们在两州腹地与其决战。”
“就算吃不下秦元霸统领的燕骑主力，至少也能重创其一部，叫燕地元气大伤。”
“待东西两路燕军合围而来，我军也可从容退守樊城，以逸待劳。”
“但愿如此吧……”
女帝闭目低语。随着年岁渐长，她越来越觉精力不济，批阅奏章时也难复昔日的锐利果决，心头常泛起一种迟暮将至的疲惫感。
这几日大雪封天，寒彻骨髓，她连早朝都未上，只在后宫暖阁中听六部官员隔着帘子禀报政事。
纵使殿内炭火熊熊、锦被层层，仍挡不住那股由内而外渗出的凉意。
“真老了啊……”
“这人间，终究是年轻人的天下。”
“陛下哪里老了？”
侍女忙接话：“您可是北蟒的擎天柱、定海针！眼下军国大事，哪一件离得开您的决断？”
“就你嘴甜。”
女帝睁开眼，笑着捏了捏侍女的脸颊，佯嗔道：“专挑我爱听的说。”
“奴婢句句发自肺腑。”
侍女轻轻摇头：“北蟒能强盛这几十年，全靠陛下运筹帷幄、力挽狂澜。”
“林渊不过一时猖獗，绝难长久。”
“咱们只要稳住阵脚，自有他人收拾他。”
“你说的是中原朝廷？”
女帝目光微沉：“可惜那位当今圣上，也算明君，却错养了一头猛虎。”
本想借林渊牵制北凉，谁料此人竟势如破竹，一举吞并北凉三州，一跃而成横跨六州、手握重兵的庞然巨物。
“他表面攻我北蟒，实则是在敲山震虎，向中原朝廷示威。”
“若再拿下桔子州与河西州，他便坐拥六州之地；再加上与青州王暗通款曲、狼狈相倚……”
“中原朝廷面对他们二人，怕是连安睡一夜都难，终日如履薄冰。”
大雪纷纷扬扬，铺天盖地，天地间白茫茫一片，望不到尽头。
次日清晨，
一道八百里加急快马，自樊城飞驰入北蟒皇城。
“报，八百里加急！”
“出大事了！”
“樊城被围！”
传令兵满面霜雪、额角汗湿，手持朱漆小旗，直闯宫门，求见女帝。
“何事惊惶至此？”
殿前侍卫不敢阻拦，引其疾步入内。
“陛下！”
传令兵扑通跪倒，声音嘶哑：“樊城……已被燕军合围！”
“不可能！”
侍女脸色骤变：“哪来的燕军？”
“别急。”
女帝抬手止住侍女，沉声道：“给他倒杯热茶，慢慢讲。”
“陛下，不知从何处突袭而来的两支燕州骑兵，趁樊城主力驰援慕天城之际，突然压境、强攻城池！”
“多少人？”
女帝眉峰紧锁。
“约十万之众。”
“十万人？！”
满殿之人齐齐倒吸一口冷气，脊背发凉，头皮阵阵发紧，这十万铁骑，简直如同从地底冒出来一般！
“这十万人，究竟怎么绕过所有斥候、悄无声息抵达樊城附近的？”
她面色冷峻如铁。
“属下……不知。”
传令兵摇头，急切道：“请陛下速发援兵，樊城危在旦夕！”
“城内还剩多少守军？”
女帝脸色瞬间灰败。
“不足两万人。”
“晚了……”
她双目失神，身子一软，重重跌坐回龙椅，脸色惨白如纸，体内气息如潮水般急速溃散；紧接着双眼翻白，气血逆冲，当场昏厥过去。
“陛下！”
殿内宫女惊呼，慌忙奔出唤太医。
若在此刻女帝倒下，北蟒立时便将坠入万劫不复之境，消息一旦走漏，燕州五十万铁骑所图者，便不止河西州与桔子州，而是整个北蟒江山！
皇宫禁卫紧急封锁消息。一日之后，女帝苏醒。纱帐之外，六部尚书及各衙主官已齐聚殿内，静候已久。
“醒了！”
“陛下醒了！”
侍女掀帘而出，低声通报。
“咳……咳……”
帐内传来几声微弱咳嗽。纱帐轻动，女帝强撑着支起身子，声音沙哑：“樊城……如何了？”