京师，皇城
天子面容枯槁，眼眶赤红，在金殿上焦躁踱步。满朝文武垂首肃立，彼此交换着欲言又止的眼神，却无一人敢开口应声。
“江南叛乱已起。”
“姜尼这个漏网之徒，究竟是从哪儿调来如此众多的兵马、军械？”
天子怒不可遏：“至今仍查不出源头……”
“更可恨的是，兵部派去平乱的几路大军，竟连一场像样的胜仗都没打下来！”
“饭桶！”
“全是饭桶！”
“朕养着你们，到底图什么？竟没一个能托付重任！”
一番话掷地有声，朝堂顿时落针可闻。不少人面皮发烫，额角冒汗；也有人神色淡然，心底冷笑不止。
拿什么去打？
谁不清楚姜尼背后站着的，正是那位手握重兵、雄踞北境的燕王？那些精良军械、成群战马、旧楚遗存的百战锐卒，难道是凭空变出来的？
所有人都心知肚明：所谓旧楚复国，不过是燕王一手导演的戏码，军械来自燕地，战马出自燕营，士卒多是燕军旧部，连粮饷都由燕地暗中输供。
可没人敢捅破这层窗户纸。至少眼下这些人，谁也不敢开口。真要惹恼了那位燕王，脑袋落地只在顷刻之间。
“陛下。”
翰林院那位须发如雪的老学士缓步出列，语气恳切：“追究军械来路，已是马后炮；当务之急，是掐断叛军补给命脉，摸清他们转运军械的路径，彻底截断。”
“如今江南风势愈烈，各州响应者络绎不绝。唯有以雷霆之势压服，才能震慑四方宵小；否则，社稷倾危，只在旦夕。”
“这些道理，朕岂会不知？”
天子咬紧牙关，声音发颤：“可数月过去，连曹长青的粮道都未能摸清，还有谁堪用？还能指望谁？”
“你们这些将军，平日里个个趾高气扬、不可一世，一到用人之际，反倒缩头缩脑、束手无策！”
“顾尚书。”
天子血丝密布的眼眸直刺向兵部尚书，声音冷得像冰：“朕予你十万精锐，限三月之内，荡平江南之乱。”
“臣办不到。”
顾尚书沉稳摇头：“江南之乱，表面是姜尼这位旧楚公主举旗复国，实则盘根错节，牵扯极深。”
“幕后推手不止一人，且江南本地，更有诸多隐于暗处的势力暗中襄助，这才越闹越大。”
“陛下，江南数州本就山头林立：世家盘踞数代，江湖豪强割据一方，官民混杂，权势交错。”
“姜尼，不过是他们推至台前的一枚棋子罢了。”
他抱拳躬身，字字清晰：“若想真正平乱，须三管齐下，一要稳住江南各大世族，二要镇住江南武林群雄，三要揪出姜尼与曹长青背后的真正靠山，杀一儆百。”
“说来容易，做起来却难如登天。”
“这三股力量，皆如庞然巨兽，牵一发而动全身。稍有差池，非但乱局难解，反而火上浇油，溃不成军。”
“微臣年迈体衰，近来又染了风寒，实在不堪此任。并非贪生怕死，实恐误了陛下大事。”
别看他言语谦卑，说话时还连连咳嗽，可殿中百官谁心里没数？
放屁的体衰风寒！堂堂天下刀道第二、天象境大宗师，竟搬出这般借口，真当满朝文武都是睁眼瞎？
可顾剑堂摆明了不肯接令，此刻天子偏偏奈何不得。
眼下满朝将帅，论真本事、论威望、论战力，就只剩他一人扛鼎。若再逼迫过甚，怕是要自断臂膀。
非但不能动他，还得捧着他。
天子神色稍缓，语气转柔：“顾卿乃我朝柱石，务必保重身子。既力有不逮，朕绝不强求。”
“谢陛下体恤。”
顾剑堂俯身叩拜。
“无耻！”
御史台一位言官压低嗓音啐了一句，声音不大，却清晰入耳。周围人听得真切，顾剑堂也听见了，却眼皮未抬，径直退回队列，垂手敛目，仿佛魂游物外。
“陛下，臣未染风寒，愿领兵出征！”
一名虎将踏步出列，抱拳朗声道：“请陛下准奏！若三月之内未能靖乱，臣甘受军法处置！”
“好！”
天子精神一振。
这场朝议终究不了了之。虽有人主动请缨，天子面上欢喜，心里却半分指望也无。
他比谁都清楚：姜尼与曹长青麾下，怕有不少燕军精锐混迹其中；那些军械、战马，十有八九是从燕地悄悄运来的。
道理明白是一回事，可身为天子，此时只能装聋作哑。
一旦点破，便是撕破脸皮，他眼下还扛不住。
原想着趁林渊失踪、燕地人心浮动之际，坐收渔利。谁知江南一乱，朝廷立刻疲于奔命。
别说黄雀在后，若连江南都稳不住，他这天子之位，怕真要名存实亡了。
北边林渊占四州，青州王据一州，渭州又被叛军攻陷，巴蜀亦有失守之忧。
中原腹地本就有限，如今他实际掌控的，不过寥寥数州。
地盘早已落在下风，且这几州远不如凉、幽、雍、燕、青五州富庶丰饶。
而江南数州，却是朝廷的银库、粮仓、税源根本。失了江南，这皇帝，也就只剩个虚名了。
“曹正淳，去水云山传旨的人，可有回音？”
天子瘫坐龙椅，脸色铁青，语气阴沉。
“尚未归来。”
曹正淳垂首轻声答道。随着江南局势日益崩坏，这位天子性情愈发反复无常。
近来宫中屡有奴婢因些许疏失触怒龙颜，轻则杖毙，重则枭首。
宫女太监整日提心吊胆，连呼吸都小心翼翼。就连司礼监掌印太监曹正淳，这些日子也是步步如履薄冰。
唯恐平白遭殃。
可眼前这位帝王日渐昏聩，对他而言，暗中攫取的好处反倒愈发丰厚。
这些日子，曹正淳在宫中的势力如野火燎原，急速扩张。
“啪！”
天子怒不可遏，一掌重重砸在龙椅扶手上，咬牙切齿：“朕瞎了眼，竟养出这等逆种！”
他对灵犀这个小女儿，如今只剩刻骨的怨恨，滔天的、挥之不去的恨意。当初硬将她嫁去燕州，本是为牵制林渊、拆解其权柄，让她做自己安插在边地的眼线；谁知灵犀成婚之后，便彻底斩断与都城的一切往来。
安分守己，恪尽本分，稳稳当当地当起了燕王妃，甘愿辅佐林渊，把燕地六州打理得秩序井然、政通人和。
“逆种！”
天子厉声斥道：“眼下正是她夺势的绝佳时机，林渊远在水云山，她明明手握良机，却仍执迷不悟！”
“早知如此，当年就该把她溺死在襁褓里！”
“陛下。”
曹正淳不敢顺着他的话往下附和，反倒替灵犀开脱：“这些年，燕王对灵犀公主恩宠有加，可此人脾性如何，陛下心里清楚，行事向来密不透风。
如今燕王虽不在水云山，但整个燕王府的大权，早已牢牢攥在沐晴儿手中。
灵犀公主纵有心思，怕也是力不从心、难有作为。”
他长叹一声：“再者，据奴才安插在水云山的密探回报，陛下派去的使者，根本没能面见灵犀公主。
其中必有蹊跷，究竟是公主拒而不见，还是压根被拦在外头、不得其门而入？”
“你的意思是……这位燕王妃，已被架空了？”
天子声音阴冷，字字如冰。
“并非没有可能。”
曹正淳低声道：“林渊此人，手段凌厉，杀人不眨眼，胆大包天，世间少有他不敢碰的事。
公主远嫁燕地，身陷局中，若真遭软禁，外人也无从得知。”
“何以见得？”
天子冷哼。
“陛下可还记得，徐晓临终前，收姜尼与沐晴儿为义女，并册封沐晴儿为北凉郡主？”
曹正淳答道：“奴才揣测，此举正是冲着公主来的，意在抬高沐晴儿的身份，为其铺路。”
“如今在燕地，沐晴儿追随林渊最久，连孟蛟、田虎、贾诩、王清这些桀骜悍将都服她管束；至于那些旧日北凉部属，明面上不说，背地里也都盼着这位北凉郡主执掌大权。”
“而公主孤身一人，势单力薄，拿什么跟沐晴儿争？”
曹正淳缓缓摇头。
天子面色几度变幻，最终凝作一片森然寒意，心底对林渊的憎恶，已攀至顶峰。
这个曾由他亲手扶上位的燕王，确实没让他失望，
不止打得北蟒节节溃退、疲于奔命，更干脆利落地覆灭了北凉。
当年他曾亲口对林渊讲：这天下，容不下两个异姓王。
如今好了，
天下只剩一个异姓王。
可这一个，比昔日的北凉王更凶、更狠、更难制衡，甚至已悄然撼动皇权根基。
五十万铁骑精锐，统辖六州疆土；再加上个搅局不断的青州王，七州之地风雨飘摇，江南更是乱作一团。
他恨不得将那燕王碎尸万段。
可惜，悔已无用。世上没有回头药，光阴更不会倒流。
“陛下，眼下最要紧的，是扑灭江南叛乱。”
曹正淳语气沉稳，语重心长：“燕、蟒即将开战，彼此自顾不暇。只要稳住江南、剿灭叛军，这江山，终究还是陛下的江山。”
“平叛？”
天子长长一叹，瘫坐回龙椅，目光空茫地望向殿外，乌云压顶，电光撕裂天幕，狂风卷着枯枝呼啸而过。
“拿什么去平？”
“顾剑堂称病不出，满朝文武，竟挑不出一个能统兵打仗的将才。”