张安生望着那轮孤月，忍不住暗暗叹了口气。
此次乡试，他走得实在太不顺了。
若不是沈家一路照拂，若不是顾远山和沈知言处处搭手帮扶……
怕是第一场他就已经栽倒，连考场都撑不下来。
如今好歹熬到了第三场……
就算身子垮了、脑子昏沉，他也不能白白辜负这来之不易的机会。
……
乡试三年才一次。
错过了这一回，便是又三年漫长苦熬。
虽说之前被人暗害下药，对方赔了他二百两银子。
可那点银子省着用，也只够他日后去京城赶考的盘缠。
若此次乡试落第，别说京城，连下一步的路都不知怎么走。
他……本该是德安府此次最有机会中举的学子啊……
……
想到这里，张安生压下喉间的痒意，握紧了笔。
就算写得慢、写得艰难，就算身子快要撑不住，他也要把这场考试，完完整整地走完。
不能负了人，更不能负了自己！
……
第二日。
天刚蒙蒙亮，顾远山便早早醒了。
昨夜号舍中寒气侵骨，依旧冷得彻骨。
幸得此次他早有准备——
身上裹着厚实棉袍，身下又垫了层换洗衣物，竟一夜都未曾受寒。
连前一日积攒下来的头晕乏累，也在这一场沉眠里减轻了不少。
顾远山缓缓吐出一口浊气，精神清爽了许多。
他起身取过冷水，简单擦了把脸、漱了口。
刺骨凉意一激，脑子更是清明。
随后便翻出昨夜写好的卷子，一边小口啃着干粮，一边逐字逐句细看。
夜里昏灯之下答题，他总怕自己心神恍惚、不够尽心。
此刻白昼光亮，正好一一核对。
他的目光缓缓扫过卷面。
字迹端正，论述稳妥，并无疏漏错处。
顾远山微微点头，心中越发安定。
……
待检查完毕，确认一字一句皆无疏漏，顾远山才郑重翻到昨夜留下的那道策论题。
只要今早将这最后一道策论彻底解决，余下那道简短的律法题，不过是收尾功夫。
如此一来，这场乡试，便算是真正大功告成。
……
说干就干。
顾远山收敛心神，指尖按住砚台，缓缓推着墨锭。
泛着淡淡清香的墨条在砚台上慢慢化开，清香冷冽。
他一边磨墨，一边垂眸细读最后一题。
目光沉静，胸有成竹。
只待墨浓，便可落笔。
……
在顾远山伏案作答之时，时间一点点流逝。
从日出东方，到日影西斜。
等他终于将最后一道题答完，又将所有的答卷都从头到尾仔细核对了一遍。
确认题意、字句、引经据典全无错漏，这才铺开干净的答卷，正襟危坐，开始逐字誊抄。
……
因着中午特意歇了两刻钟，他此刻头脑清明，周身气力也足，握着笔的手稳而有力。
字迹挥洒自如，一笔一划都透着从容。
洋洋洒洒一篇又一篇。
卷面整洁，墨色匀净。
连他自己看着都觉妥帖。
……
一直写到月华初上，清辉透过号舍缝隙照进来。
第三场所有考题，终于被他全数誊抄完毕。
至此，三场乡试，算是彻底尘埃落定。
……
望着案头那一叠整齐的白纸黑字，顾远山心中涌起一股真切的成就感。
就算此次最终未能中举，那也是荆湖省内人才济济、高手如云，是他运气与名次不及他人，绝非考题答得不好。
这三场下来，每一道题他都尽心竭力。
能改的、能补的、能斟酌的，全都做到了极致。
实在没有半分可遗憾可改动之处。
想到此处，他嘴角不自觉噙起一抹轻松的笑意。
欣赏了一番考卷，他才慢慢收拾起桌上的笔墨、砚台、考篮……
将一切归置妥当。
只等明日一早，将卷子上交，踏出贡院，便是真正解脱，能好好睡上一场安稳觉了。
……
鄂州乡试贡院内。
乡试最后一场的最后一个夜晚。
像顾远山这般，先前偶感风寒，却能迅速恢复如初，答题时依旧思路清晰、如鱼得水的考生，在这贡院之中，实在少得可怜。
三场考试连轴转，九日的熬磨。
加之号舍寒苦、饮食粗陋，多数考生早已被拖得身心俱疲。
更有不少人像张安生一般，拖着病体在考场上硬撑。
考场各处的号舍里，随处可见咳嗽声、压抑的喘息声，混着笔尖划过纸页的沙沙声，格外刺耳。
……
张安生所在的号舍中，他依旧伏在案前。
每写几笔，他便要停下身子，捂住嘴闷咳几声。
咳得肩膀发颤，脸色白如纸。
额角的冷汗顺着脸颊滑落，滴在卷面边缘，晕开小小的墨点。
他抬手用衣袖胡乱擦去，指尖冰凉，握笔的手也愈发颤抖。
先前还算工整的字迹，此刻愈发潦草，连笔画都有些扭曲。
即便如此，他也不肯停歇，眼底满是执拗。
……
像张安生这般有才气、有底气的考生，能拖着病体咬牙将五道策论题全数答完，已然是拼尽了全力。
他所写的每一个字，都是用身子硬扛出来的。
……
这一夜，贡院之中几乎无一人安睡。
半数考生都挑着油灯，彻夜伏案誊抄试卷。
灯光昏黄摇曳，映着一张张憔悴紧绷的脸。
有人揉着发酸的手腕。
有人揉着发胀的太阳穴。
有人一边咳嗽一边抄写，生怕稍有耽搁，便误了明日交卷的时辰。
……
除了像张安生这等天资卓越的考生熬得艰苦，那些资质寻常些的考生，处境便更为艰难了。
对他们而言，能把五道策论题全数答完，便已是谢天谢地，哪里还敢奢求观点深刻、论述精妙。
头晕目眩之间，脑子一片混沌，根本思考不出什么更深层次的见解。
通篇下来，全是空洞的套话、空话。
“臣以为”“诚宜”“国之大事”“当以民生为本”这类词句堆砌满卷。
看似言辞庄重，实则毫无新意。
连他们自己都知道，这般答卷，难登大雅之堂。
卷面之上，涂改之处更是密密麻麻，墨团点点。
有的是写了一半思路中断。
有的是字句不通反复修改。
有的是写错了关键词不得不涂去重写。
……
原本整洁的答卷，被改得面目全非。