沈丽妤带着贴身丫鬟缓步走到正厅西侧更衣暖阁，先遣阁内端茶伺候的小丫鬟尽数退至外间，又命贴身侍女守在垂帘门外，不许任何人靠近偷听。
暖阁之内，方才闲谈的三位贵妇安然静坐，俨然早已等候她多时。
待四下无人、内外清净，沈丽妤方才对着三人郑重屈膝，行了一记大礼。
其中年长的贵妇连忙抬手虚扶，温声道：“快起身吧。你妹妹现下如何了？”
沈丽妤直起身容，神色沉静从容：“已然动身回伯府了。今日之事，多谢三位姐姐鼎力相助。舍妹自失嫡子之后，多年郁结于心，执拗固执，任凭家中亲人百般开导劝慰，她始终固步自封，听不进半句良言。世人皆是如此，亲人万句温言，抵不过外人一句真话。我万般无奈，才出此下策。”
这三位贵妇皆是沈丽妤自幼相交的闺中至友，其中一人更是与吴家结了儿女亲家，情谊非比寻常。
一旁另一位夫人闻言微微蹙眉，忧心道：“我们自是真心想帮你妹妹走出阴霾，当是做了一桩好事。只是日后她若是知晓真相，心生芥蒂、怪罪我等，又该如何是好？”
沈丽妤唇角扬起一抹笃定浅淡的笑意，语气从容笃定：“诸位姐姐放心，时机成熟之日，我自会亲自向阿君坦白一切，绝不会让几位姐姐平白落人口实、背负怨言。”
三人听闻此言，心头悬着的大石尽数落地，彻底放下顾虑。随后几人整理衣衫，一同从容走出暖阁，折返前厅宴席之中，若无其事继续赴宴应酬。
众人回到宣徽堂，沈丽君先遣一名丫鬟去往寿宁堂回话，告知自己身体有恙先行回府，不必挂怀。她便一身倦怠，软软斜倚在室内软榻上，闭目缄默，周身寂然无声。
周嬷嬷紧随入内，望见她这般颓然憔悴的模样，心底一阵揪疼。暗自忧心不已：大小姐此番下的猛药，究竟是能点醒夫人，还是反倒叫她愈发消沉颓靡？周嬷嬷心绪难安，生怕夫人郁结过深、一时想岔做出傻事，不敢有半分松懈，当即退出门外，吩咐四名丫鬟分为两班，日夜轮值，寸步不离守着主母，贴身看护，片刻不离。
内室之中，沈丽君闭目静坐，耳边却反反复复回荡着方才更衣暖阁里那些贵妇的闲谈碎语，字字如针，扎得她心口生疼。
「长房嫡大小姐婚事怕是要低人一等……」
「伯府爵位十有八九要落入二房之手……」
一句句流言盘旋脑海，挥之不去。她指节收紧，死死攥住衣襟，指尖泛白，心底又慌又乱，万般烦郁翻涌心头。终究按捺不住，起身在屋内来回踱步，心绪纷乱如麻。
几番焦灼挣扎，她无力再撑，颓然落座，伏在几案之上，隐忍许久的泪水终于滚落，无声哽咽落泪。
周嬷嬷立在一旁看着，满心怜惜，几番欲开口温言劝慰。可她牢牢记着沈丽妤叮嘱：夫人回府之后，万万不可劝解、不可惊扰，只需严密看护，静静让她自行消解心结，万万不可功亏一篑。
念及此处，周嬷嬷将所有劝慰的话语尽数咽回腹中，只静静立在一侧，默然守护。
沈丽君伏案哭了许久，浑身酸软无力。她抬手尽数拔下满头珠翠发钗，随手搁在妆台上，也无心更换衣衫，和衣躺卧床榻，只想沉沉睡去。
晌午刚过，一双女儿便先行回府。二人依礼先至寿宁堂请安。彼时王老太太正静坐品茶，预备午歇，忽见两个孙女提早归来，心下微异，开口问道：“宴席尚未散场，你们怎的这般早回？”
徐云初眉宇间凝着淡淡忧色，恭声回话：“祖母，母亲今日在吴府忽然身体不适，早早便回府了。孙女儿心中挂念，不知府中可曾请了府医前去诊治？”
老太太闻言眸光微沉，缓缓道：“你母亲只遣人来报身子欠安、先行归府，我当即要传府医前去看视，宣徽堂的丫鬟却传话不必。”她久经世事，瞧出几分蹊跷，沉声追问，“你们老实回话，今日在吴府，究竟出了何事？”
徐云初一时怔然垂眸，细细回想全程，却一无所获。一旁性子直率的徐云瑶上前答道：“回祖母，今日入吴府之后，姨母便遣人引我们去后院与众家小姐玩耍，全程未曾跟在母亲身侧。临近开宴时，姨母忽然来人传话，说母亲身子不适先行回府，命我们留在吴府，待宴席结束再归府。孙女儿放心不下母亲，宴席一散，便跟着姐姐匆匆回来了。”
老太太闻言心头骤然一紧，暗觉事情不妙，再顾不得午歇，当即起身，带着两位孙女匆匆赶往宣徽堂。
一行人抵达院中，值守丫鬟连忙入内通禀。周嬷嬷闻声快步迎出，屈膝行礼。
老太太眉头紧蹙，开门见山问道：“你家夫人现下如何了？”
周嬷嬷垂首回道：“回老太太，大夫人心绪倦怠，已然上床安歇了。”
老太太目光锐利，直盯着她追问：“今日吴府宴席之上，到底发生了什么事？如实说来。”
周嬷嬷瞥见身侧立着云初、云瑶两位姑娘，知晓内情事关伯府隐秘、牵扯大小姐日后婚事，万万不能让孩童听闻，一时踌躇难言。
老太太阅历深厚，瞬间领会她的顾虑，当即柔声吩咐两个孙女：“你们二人先去内室照看你们母亲，切勿惊扰她歇息。”
待两位姑娘应声离去，院中只剩祖孙二人与周嬷嬷，老太太移步西侧花厅落座。周嬷嬷这才俯身，将今日吴府更衣暖阁中，几位命妇议论长房无嫡子、庶子残缺、二房势大或将承爵、影响云初婚事的闲言碎语，一五一十细细道出，只刻意隐去沈丽妤与友人刻意布局点醒沈丽君的内情。
老太太听罢，眉头紧紧拧起。京城之中流言四起本是常事，今日议论这家，明日闲话那家，高门大户谁家没有几分内宅隐情？可竟有人在主人设宴待客之时，直白露骨地议论别家私密，这般长舌妇人实在罕见。加之话语句句牵扯她疼惜万分的长孙女徐云初，心底更是添了几分怒火。
可静心细想，那群妇人所言并非全无道理。长房至今无嫡子撑门户，两个姑娘往后的确少了同胞兄弟依靠。念及此处，老太太万般无奈，重重叹了一口长气。
另一边内室，沈丽君沉睡许久终于醒转，缓缓掀开眼帘，入目便是一双女儿，连婆母也守在房中。她强撑着绵软身子坐起身。
乖巧的徐云瑶见状快步上前，满脸焦灼问道：“母亲，您是哪里难受？”
徐云初亦坐到床沿，一双眼眸满是担忧，静静望着她。老太太安坐一旁软榻上，神色间亦是藏不住的关切。
眼见满堂至亲挂念自己，沈丽君心头一暖，嗓音微微沙哑：“不过是一时胸口堵闷，并无大碍，睡这一觉已然舒缓许多。你们是什么时候回府的？”
姐妹二人一五一十说明心中担忧，宴席未散便匆忙赶回探望。沈丽君望着两个懂事贴心的女儿，胸中暖意翻涌，轻声安抚几句，便吩咐她们先回自院更换衣衫歇息。
沈丽君敛尽一身颓色，抬手掀开被褥，赤足落于地面，直直跪伏在老太太面前，恭恭敬敬磕了三个结实的响头。泪水无声滚落脸颊，字句恳切赤诚，满是愧悔：“母亲，儿媳嫁入徐家十余载，一直是您费心照拂内宅，辛苦教养一双女儿，府中大小事务皆由您一力周全。您年事已高，本该安享清闲、颐养天年，却始终为家事、为我、为孩子们操劳不休。是儿媳愚钝怯懦、心思狭隘，常年沉溺心结、一味逃避，屡屡让您劳心费神，拖累了您。”
她抬手以衣袖拭去脸上泪痕，抬眸时眼底褪去往日的软弱消沉，只剩一往无前的果敢笃定：“从今往后，儿媳愿潜心跟随母亲学习理家持世，稳稳担起宗妇本分，尽心教养儿女、侍奉夫君，撑起长房门户，换母亲一份清闲安稳，让您得以安心颐养天年。”老太太闻言心头大震，满脸诧异。她原以为，儿媳听闻外界刻薄流言，知晓长房无嫡子、门户堪忧、女儿婚事受掣肘，必定会郁结伤身、萎靡消沉。万万没有想到，这番风雨闲话，非但没有击垮她，反倒逼出了她心底的骨气。
十余年来，自己屡屡提点敲打，盼她振作立世、接管中馈，可沈丽君始终消极避世，或是装傻推脱，或是敷衍应付，执意不肯执掌家事、扛起长房责任。
老太太压下心中惊慨，伸手轻轻将她扶起，语气温和却带着几分审慎：“你且实话告诉母亲，你这番话，是听了那些长舌妇的闲言、一时赌气逞强，还是真的彻底想通了？”
沈丽君站直身子，眸光清亮坦荡，字字清晰有力，再无半分怯懦犹疑：“母亲，那些妇人的话虽刻薄刺耳，却句句属实。错从不在旁人多言，从来都是我自己一味逃避。这些年，我仗着公婆宽厚仁慈、夫君体贴包容、娘家万般宠溺，便肆意任性、蜷缩在自己的执念里，不肯入世担责。未尽为人儿媳的孝道，未尽为人妻子的本分，更未尽为人母亲的职责。从今往后，儿媳幡然醒悟，定当痛改前非，扛起属于自己的责任，守好徐家长房。”
老太太静静望着她眼中的笃定与赤诚，这一刻，终于彻底确信，她是真的彻彻底底，醒过来了。