四月初三，徐云初诞下一名嫡子。吕府遣了管事嬷嬷，专程往忠勇伯府报喜。沈丽君已有五月身孕，听闻长女平安诞下嫡长子，心中又惊又喜，当即便想亲自前往吕府探望。
老太太连忙将她拦下，怕她身怀有孕路途劳顿，便亲自带着云瑶、云月、徐琅、徐璟几个孩子，一同赴吕府探视。
车马停在吕府侧门，吕府管家早已满面喜色，候在门前迎候，引着一行人往安顺院而去。行至垂花门，吕夫人携贴身丫鬟立在那里等候，见老太太到了，屈膝行礼。四个孩子亦依礼上前，一同向吕夫人见礼。
吕夫人神色欢悦，一边同老太太细说云初生产的经过，一边并肩往安顺院缓步而行。
到了安顺院偏房，吕夫人率先跨入内室，向着榻上的徐云初柔声唤道：“初儿，老太太带着你的弟妹们来看你了。”
话音未落，老太太一行人随之走入屋内。徐云初靠在青娟的搀扶下，勉强坐起身，轻声唤道：“祖母。”
老太太拄着拐杖，走到床沿坐下。云瑶牵着云月，笑盈盈开口唤大姐；徐琅拉着徐璟，也清亮地喊：“大姐！”
徐云初见徐琅也来了，眼底漾起笑意：“八弟，你怎么也有空过来？今日不用跟着先生读书吗？”
徐琅温声应答：“大姐，是母亲特意替我告了半日假，让我来探望大姐和刚出生的小外甥。我也很想念大姐，还有莞儿。”
徐璟在一旁接口，目光调皮地看向徐琅：“八哥哥还备了礼物，要送给外甥女，还有刚出生的小外甥！”
徐琅耳根微微泛红，小心翼翼自怀中取出一对木娃娃，低声道：“这是我跟着五哥学着亲手雕的，手艺粗浅，做得不好，大姐莫要嫌弃。”
徐云初示意丫鬟接过，捧在手中细细端详。一男一女两个小木人，雕得眉目灵动，憨态可爱。她含笑道：“待会儿你亲手把女娃娃送给莞儿，这个男娃娃，大姐便替新生外甥收下了。”说罢将木娃娃放到枕边。
徐琅见大姐这般看重自己的心意，欢喜地点了点头。
吕夫人当即吩咐丫鬟，去她院里把莞儿抱过来，笑着解释：“自打初儿怀了这胎，莞儿便养在我院中，由我代为照拂。”
老太太颔首赞同，随即又关切询问徐云初产后身子调养得如何。徐云初柔声一一应答。云瑶与云月安静立在一旁，静静听祖母与吕夫人，长姐三人闲谈。
不多时，奶娘抱着一岁有余的吕莞入内。小吕莞在奶娘怀中挣动，想要下地，自己走到母亲跟前。
她头顶一撮胎毛扎成小小的朝天揪，系一根藕荷色细绦带。内穿素白软棉交领小衣，外罩浅樱色短褙子，衣身绣缠枝海棠，衣领袖口滚一圈奶白镶边；下身短襦裙垂至膝头，颈间系梅花样式的涎兜，脚上一双虎头软缎小鞋，腕套细银镯子，一动便叮铃轻响。一身软缎罗衣，衬得小人儿粉雕玉琢，娇嫩可爱。
四个孩子见她来了，纷纷围上前逗弄。小吕莞半点不怕生，咧着嘴乐呵呵地笑，屋内顿时热闹起来。
未时中刻，老太太带着四个孙辈自吕府归来。
回程入府后，云瑶、徐琅二人自行回了院落歇息，唯有云月与徐璟，依旧随侍老太太往寿宁堂而行。
谁知踏入厅堂，便见老伯爷正端坐堂上，大房徐承骁、二房徐承怀兄弟二人坐在下首，神色皆是凝重肃然。
老太太阅世半生，一眼便察觉气氛不对。寻常时辰二子皆在衙署当值，今日双双提前归府、齐聚寿宁堂，定然是朝中出了大事。
她不敢耽搁，当即遣散随行丫鬟嬷嬷，命人将两个孩子各自送回院落，不许四处走动、妄听闲话。
徐承骁、徐承怀见状，连忙上前躬身问安，一左一右小心搀扶老太太落座上首。
徐承骁率先开口，语气带着关切：“母亲，初儿与刚出生的外甥一切安好？”
老太太压下心中疑虑，先缓声答道：“放心，母女安稳、麟儿康健，皆是大吉之兆。”
言罢她眸光一凝，看向二子肃声追问：“你兄弟二人今日怎会提前下衙？府中无事，那定是朝中出了变故。”
堂上气氛瞬间沉了下来。
老伯爷面色沉郁，缓缓开口：“确实出了大事。朝堂方才掀开一桩惊天福建贪腐大案，福建巡抚孟铮连同左右布政使尽数被查，罪证确凿，如今已被锦衣卫押解回京候审。”
老太太闻言心头骤惊，身子微僵，当即急声追问：“那……此事、此事可牵连到老三？”
“我们兄弟也是刚听闻始末，正与父亲商议，您便带着孩子们回府了。”徐承怀忙温声安抚，“母亲莫慌，且听儿子细细道来。”
他定了定神，徐徐细说原委：“此案并非突发，乃是圣上筹谋已久，暗中布局。陛下遣福王殿下隐秘赴闽，暗访查察一年有余，又遣钦差明面上彻查，明暗双线并举，方才彻底掀开福建官场这张贪腐大网。”
说到此处，徐承怀微微停顿，侧目看向身侧兄长徐承骁。
兄弟二人目光交汇，皆是顾虑重重。二弟唯恐言语过重，惊到二老；可事已临头，遮掩无益，唯有坦诚相告、及早筹谋，方能保全府中。
老伯爷见二人迟疑对视，眸色一暗，沉声喝道：“老二，不必吞吐，据实说完！”
徐承怀不敢再隐瞒，深吸一口气，道出最关键的祸事：“此案所列罪状繁多，其中最重一条，便是一众闽地高官勾结地方富商，囤积上等精绸、棉缎，大肆走私出海，倒卖予西洋外商，牟取巨额暴利。
而钦差密折所载的涉事富商名单中，有一人名唤钱金安。此人，怕是三弟房中钱姨娘的娘家兄长。”
一语落地，满堂死寂。
老伯爷与老太太瞬间僵坐当场，脸色煞白，一时惊得无言出声。
片刻后，老伯爷才勉强稳住心神，眼底满是惶急审慎，沉声追问：“这份名单你从何得知？那钱金安如今身在何处、境况如何？”
“今日朝堂之上，陛下当众出示密折，且誊写副本一份留存内阁，儿子有幸得见。”徐承怀沉声回话，“钱金安现下已被官府收押于福建本地监牢，暂且未曾定罪，需待孟铮等三位主犯押解入京，经三法司会审之后，再一并论处牵连罪责。”
老太太心头大乱，颤声追问：“那老三呢？他现下可到福建了？是否知晓这场祸事？”
“三弟离京已有两月，算着脚程，不出十余日便会抵达福建。”徐承怀蹙眉道，“如今案情未定、牵连不明，三弟尚不知情，尚且安全。可一旦三法司开审、顺藤彻查，后患无穷。”
老伯爷神色凝重，当即看向徐承骁：“老大，此事该如何应对，你且说说。”
徐承骁眉头深锁，略一思忖，条理清晰道：“父亲、母亲，事不宜迟，眼下需即刻着手三件事。
其一，即刻修书一封，快马加急送往福建，告知三弟实情，令他即刻彻查当地往来、厘清干系，速速回信报备当地实情。
其二，暗中派人四处打探此案细情，摸清钱金安涉案深浅、牵连人脉。此案最终交由刑部梁老大人主审，明日便递帖子请大姐过府，坦诚告知伯府处境，借梁家势力居中周旋。
其三，即刻清点府中存银，提早筹备足额银钱，以备后续打点周旋、应急脱困之用。”
老伯爷微微颔首，当即定下调令：“书信由老夫亲手撰写，稳妥无虞。明日一早，你母亲亲自备帖请你大姐过府。
老二，你即刻去核查府中所有存银账目，清点现银储备。
老大，你即刻去老三院落书房，仔细清查往来书信、物件文册，但凡有半分不妥、易被拿捏的痕迹，尽数妥善处置。
其余诸事，暂且静观朝堂动向，再徐徐筹谋。你兄弟二人，即刻分头办事。”
“是，儿子遵命。”
徐承骁、徐承怀兄弟二人齐齐躬身领命，步履匆匆退出寿宁堂，各自奔波行事。
待二子离去，厅堂只剩二老。
老伯爷转头看向神色惶然的老太太，沉声道：“你若尚有精神，即刻遣人去传三儿媳过来，细细问她，承礼临行之前，是否留有特殊物件、书信嘱托。一丝一毫，皆不可遗漏。”
老太太心神慌乱，连忙重重点头：“我即刻便传她过来问话。”
话音落，老伯爷心事沉沉，起身迈步往书房而去。
偌大寿宁堂，方才的温馨安宁尽数散尽，只剩风雨欲来的压抑惶然，笼罩整座忠勇伯府。