薛钢走到中央一处稍高的台基上。喧闹声渐渐平息，无数道目光望向他。
“弟兄们！”薛钢的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“这几个月，辛苦了！”
“不辛苦！”下面轰然回应。
薛钢笑了笑，那笑容在火光下显得温和了许多：“仗，暂时告一段落。但安西军的路，还很长。”
他顿了顿，目光扫过全场：“我宣布——自明日始，全军除必要警戒及执勤人员外，休假十日！只一条，军纪不忘，不可扰民！”
短暂的寂静后，广场上爆发出山呼海啸般的欢呼！许多士兵跳了起来，帽子扔上了天。十日的休整，对于这些征战数月、神经始终紧绷的将士而言，不啻天降甘霖，终于可以回家看看了。
薛钢抬手压了压，待声浪稍平，补充道：“各营主官，安排好轮休次序。侦察营、工兵营另有任务，休假另行安排。军需处会发放饷钱与赏格。”
他最后看了一眼这些欢呼的将士，点了点头，转身走下台阶。身后的狂欢，便交由他们自己了。
都护府深处，书房。
窗外的喧闹隐约可闻，更衬得室内一灯如豆的宁静。炉上铜壶咕嘟作响，水汽氤氲。郭昕亲手执壶，将滚水冲入放了茶饼的陶壶中，一股略带苦涩的醇香弥漫开来。
书房内只有三人：郭昕、薛钢，以及司马张灵。
郭昕老将军啜了一口茶，抬眼看向薛钢，“说说吧，大致的情况吧。老夫收到的军报终究是死的，我想听活的。”
薛钢双手捧住温热的茶盏，组织了一下语言，从头讲起。
待他讲完了。书房内陷入短暂的沉默，只有炉火噼啪声和窗外遥远的欢闹声。
郭昕慢慢将盏中残茶饮尽，放下茶盏时，忽然“哈”地一声笑了出来。
那笑声起初低沉，继而越来越响，最后竟有些上气不接下气，笑得这位白发老将军须发皆颤，眼角都溢出了泪花。薛钢和张灵都有些错愕地看着他。
好半晌，郭昕才止住笑，用袖子擦了擦眼角，指着薛钢，声音里满是毫不掩饰的畅快与激赏：
“好小子！好你个薛钢！一年！就一年时间啊！”
他拍着案几，震得茶具轻响：“你出去的时候，咱们手里就一个龟兹，一个焉耆，兵不过万，现在呢？”
郭昕屈指数来，每说一处，手指重重叩在桌上：“碎叶，回来了！怛逻斯，回来了！疏勒，回来了！于阗，回来了！南道五镇，回来了！葱岭天险，攥在手里了！”
他身体前倾，目光灼灼地盯着薛钢：“大半个安西都护府啊！老夫我守了四十六年，做梦都想看到的局面，你一年就给我打回来了！”
老将军长舒一口气，靠回椅背，脸上是一种混合着欣慰、感慨与如释重负的复杂神情：“老夫果然没看错人。就觉得你小子有种不一样的东西。如今看来，何止不一样……”
薛钢被夸得有些不好意思，放下茶盏，拱手道：“大将军谬赞了。此乃全军将士用命之功，末将不过适逢其会。火器之利，炸药之威，皆非末将所能。此乃大唐国运所钟，安西气数未尽。”
“屁的适逢其会！”郭昕笑骂一句，随即又叹了口气，神色转为凝重，“你也别净拣好听的说。仗打得顺，是你们的本事。但接下来的日子，未必就轻松了。”
他看向墙上那幅巨大的西域舆图，目光落在葱岭以西，落在更遥远的逻些方向：“吐蕃丢了这么大片地方，死了这么多人，绝不会善罢甘休。明年开春，必有大举反扑。而且……”
郭昕的手指移到河西走廊的方向，那里仍是一片代表吐蕃控制的暗色：“咱们这儿打得再热闹，若不能东归，与朝廷联系上，终究是无根之木，无源之水。”
薛钢神色一肃：“末将明白。于阗李望唐部，已着手勘探南线故道。休整期间，末将也会与魏监军、诸将详细议定明年方略。巩固已复之地，编练新附之军，囤积粮草军械，皆需加紧。至于东归……”
“怎么你小子还有其他想法？那就痛快的讲出来，别婆婆妈妈的。”
“好！既然大将军让我说，末将就斗胆直言！”薛钢站起身，走到舆图前，手指“啪”地按在龟兹的位置，顺着向东的虚线急速划动。
“如果我们选东归——从龟兹到长安，七千多里，道路曲折，这中间有什么？”
他的手指重重敲击着舆图上大片的空白和零星标注的绿洲，“是白龙堆、罗布泊故道、库姆塔格沙漠边缘！就算我们真能一路打到沙州城下——然后呢？”
薛钢的手在舆图上虚画出一道长长的弧线：“从沙州到凉州，凉州到长安。这一路，敦煌、酒泉、张掖、武威……哪一座不是重镇？哪一关不是精兵把守？”
“我们得一个一个啃过去。每下一城，就必须分兵驻守，否则粮道会立刻被切断，前军即成孤军！”
他回到案前，抓起张灵记录用的笔，也不管是不是毛笔，直接在一张空白纸上急速写下几行字，墨迹淋漓：
“算笔账——”
“驻守沙州，至少需一营，五百人。”
“守酒泉，扼守河西咽喉，需两营，一千人。”
“张掖为河西腹心，需三营，一千五百人。”
“武威乃吐蕃河西节度使驻地，若要确保无虞，需一整团，两千人！”
“这还不算沿途小城、关隘、粮站所需分兵！”
薛钢扔下笔，纸上墨迹未干，那些数字触目惊心：“光是打通并守住河西走廊东段这千里之地，我们就得至少分去五千精锐！而且是久经战阵、熟悉火器的老卒！”
他指向舆图的西方：“可我们后方呢？于阗刚复，疏勒初定，碎叶、怛逻斯孤悬西陲！葱岭三隘口，每处三百人已是极限！宁远国虽附，其心难测，需兵监视！更不用说南道诸镇，皆新附之地，人心未固！”