张姨娘跟进内室，替他宽了汗湿的外袍和里衣，又就着温水拧了帕子，伺候他擦脸擦背。
王崇万坐在凳子上，长长地呼出一口气，这才觉得缓过劲来。
张姨娘从柜子里取出一套家常的素色软绸道袍，服侍他换上。
王崇万活动了一下肩膀，总算舒服了些。
出了内室，来到厅堂，下人们早已搬来了冰山摆上。
那是冬天窖藏的冰块，凿成一座小小的山形，放在铜盆里，摆在厅堂四角，丝丝凉气弥漫开来。
小丫鬟们手里拿着大个儿的芭蕉扇，轻轻打着扇，凉风习习，冰山上冒着丝丝白汽，混着茶香，身上的热气渐渐散了。
王崇万在主位上坐下，接过丫鬟递来的茶，喝了两口，这才觉得整个人活了过来。
“这鬼天气，”他嘟囔了一句，靠在椅背上，总算止住了汗。
张姨娘坐在下首，双手规规矩矩地放在膝盖上。
她穿着一件藕粉色的褙子，头上簪了两朵绢花，算不得多漂亮的人，胜在年轻，一张圆盘脸，相貌平平，可低眉顺眼的，看着也舒心。
王崇万看了她一眼，随口问了几句：“家里的事都还好？丫鬟仆妇们可都听话？”
张姨娘轻声答道：“都好。余婆子管得井井有条，妾身只是跟着学些规矩。”
王崇万点点头，放下茶碗，又道：“操持府中诸事，张姨娘辛苦了。我带了首饰礼物给你，已着人送到你房里去了。”
张姨娘连忙起身，又蹲身行了一礼：“多谢老爷。”
话虽这样说，可在场的众人都知道，这别院里，老爷平日里不在，内院是余婆子一手把持，外院有李大管事打理，张姨娘不过是白担个名头罢了。
王崇万这话，不过是些场面话，给姨娘做个脸面而已。
王崇万端起茶碗又喝了一口，话锋一转，又问起她弟弟。
“你那个弟弟，叫张书宝？这次县试又落榜了？”
张姨娘的神色黯了黯，垂下眼睛：“是。我这弟弟，家里溺爱过了头，没有吃苦的劲头，又好说大话。哎，县试没过，也不稀奇。”
她顿了顿，像是想说什么，又咽了回去。
王崇万等了片刻，见这张姨娘也太老实了些，话都说到这个份上了，竟还没开口相求。
他只好咳了一声，主动说道：
“看你爱弟心切，老爷我也不忍心。
这样罢，海陵那边有座文正书院，学风素来严谨，我与那山长有些交情。就送你弟弟去那里读书吧。
书院的夫子，肯定是比私塾强得多，那边管束也严。我再拨个小厮跟着他，总好过在家里松散着，白白耽误了光阴。”
张姨娘一听，先是一愣，随即眼眶就红了。
她连忙站起来，走到厅堂中间，恭恭敬敬地行了一个大礼，声音都有些哽咽：“多谢老爷！”
“一家人确实为我那弟弟发愁，多谢老爷安排！还请老爷安排个心细的人，紧紧盯着他才好。”
王崇万摆摆手，“你弟弟年纪还小，换个环境，好好读两年书，也就扳正过来了。”
张姨娘真心实意地感激。
她抬起头看了王崇万一眼，又低下头去。这位老爷虽然不常来别院，可对她，真不能说不好。
王崇万的目光落在她那双搁在膝盖上的手上，忽然问道：“秀禾，你在家时，做过农活吗？”
张姨娘怔了怔，不明白老爷怎么忽然问起这个，但还是老老实实答道：
“我在娘家时，从小就养鸡种菜，上灶做饭，缝补浆洗，屋里屋外的活计都做。村子里的姑娘都是这样的。
农忙的时候也要包了头脸，跟着下地，地里的活计我也全会干。就是年纪大些了，才不让下地了，说要养一养手脸。”
王崇万朝她招招手：“近前来。”
张姨娘起身，走到他跟前。王崇万握住她的手，翻过来看了看。
这双手，进府养了两年，还是有些粗糙，掌心上留着薄薄的茧子，指节也比一般女子的粗些。
他松开手，又问：“当初进府时，听媒人说你是识字的？”
他隐约记得，不过当时也没当回事，那时候人都没见过，就是在几个里头挑了个八字最好的。
听老爷说这个，张姨娘有些脸热，但还是老实答道：
“那是我爹吹的，媒人肯定也净捡好听的说。
我从小翻看我弟弟的书，认识几个字罢了，能写自己名字。入了府，倒是寻了书房几本书读，连蒙带猜的，也能读个大概意思。”
王崇万来了兴致：“哦？读的哪本？”
张姨娘吩咐身旁的丫鬟回屋去取。
不一会儿，丫鬟拿了一本册子过来。
王崇万接过来一看，忍不住笑了。
这哪是什么书，分明是旧年外院采买记账的一本账本，不知怎的混到了书房里。
纸张泛黄，边角都卷了，封面上四平八稳写着几个字，不算端正，大概是某个账房的笔迹。
账本摊在茶几上，张姨娘凑过来，翻到其中一页，指着上面的一行字念道：
“十二月初三，鸡蛋一百个，猪肉二十斤，白面两袋，菜油五斤……”
最后一行，锦鸡的‘锦’字不会读，跳过去，就读了个“鸡，两只。总计三十一两六钱。”
她念得磕磕绊绊的，有些字认不出就跳过去，可意思倒是大差不差。
王崇万看着她，目光渐渐变了。
他在椅背上靠了一会儿，像是在琢磨什么。
半晌，他直起身子，看着张姨娘，语气郑重起来。
“秀禾，如今有一事，我想托你去办。”
张姨娘抬起头，认真听着。
“我与人合作一项生意，需要派人去学习种植技艺。
那边是个女东家，招的也都是女工。需要懂庄稼，还要识字的。我想来想去，还是你最可靠。”
他顿了顿，加重了语气，“这门手艺算是不传之秘，学成了，便是咱们家世代的本事。只是要吃苦，你可愿意？”
张姨娘的眼睛一下子就亮了。
她当然愿意。
在这别院里住了两年，她便在这四方天地里困了两年。
锦衣玉食不假，可每日守着内院，不是看书做针线，就是听余婆子念叨规矩，连二门都迈不出去。
有时候她站在院子里，看天上飞过的鸟，心里会忽然冒出一个念头，自己像是被关在笼子里，养得白白胖胖，却哪儿也去不了。
现在，老爷问她愿不愿意。
她马上点头：“我愿意！”
声音比平时大了许多，说完才意识到自己有些失态，赶紧收了收。
“我愿为老爷分忧。我本是农女出身，学种地的事肯定上手快，我也不怕辛苦。”
王崇万满意地点点头，脸上的笑意深了几分。
“好好好。”