高氏手里的茶碗顿住了。
她抬眼看向丈夫，目光里带着意外，这个消息比方才所有升迁加在一起都更出乎她的意料。
她看着赵秉忠，像是要确认自己方才没有听错，过了好一会儿才轻轻叹了一声：
“我随你在任上走过这些地方，见过的人也不算少了。可女子为官，还能走到这一步……实在是，从前想都不敢想的事。”
赵秉忠放下茶碗，靠在椅背上望着她：
为官这么多年，我也是头一回见。她的本事，不在官场经营上。
矿务司的差事我虽不算了解，但单论农事这一桩，引种，育苗，推广，把红薯从几根藤蔓变成一季十几万斤的收成，这便算得是济万民、解粮荒的功业。
这样的人，无论男女，都当得起这份封赏。朝廷此番擢升，不单是给女子升官，而是给有功之人升官。
高氏慢慢点了点头，又想起一事来：之前见面，我便对这位……这位徐大人印象颇佳，只是好久没见她来府上走动了。
赵秉忠摇了摇头：那是为了避嫌。她家三个儿子今年都考了府试，我是主考官，府试前后她若登门，便容易落了话柄。
再则，那位钦差大人，也是矿务司上官，近期一直在扬州。
徐大人是矿务司的人，这个节骨眼上与地方官员过从甚密，并不是好事。
他说到这里，语气里带了一丝赞许：这位徐大人，实是个通透之人。
高氏又想起方才说起的府试来，目光在灯影里亮了一下：
那她家的几个孩子考得如何？
赵秉忠说：三个都上榜了。最小的那个还拿了案首。
鹿鸣宴那日我见了，此子沉静端方，文章里有格局，说话有分寸，这个年纪能有这般气象的，少见。”
高氏听完，先是一愣，随即放下手里的茶碗，靠在椅背上叹了口气。
“别人家的孩子一考就中，咱们家那个……”
自家老二考了多少年了，才勉强过了个童生试。
若说资质，也不算差，可跟人家那案首一比，便显得有些不够看了。
片刻的沉默之后，她抬起眼来，目光里多了一层若有所思的神色。
老爷，徐大人家的那位案首……当真这般出色？”
赵秉忠看了她一眼，像是察觉到了什么，却没有点破，只缓缓点了点头。
高氏低头看着茶碗里那圈浅淡的光影，想着该先打听打听，那孩子定亲了没有。
这两日，四城里对那钦差仪仗的闲谈，像江畔风起的芦花，纷纷扬扬，沾得满城皆是。
茶楼里说书先生放下醒木的空当，便有人接上了话头，说那旗幡上的金线如何晃眼，说那两列黑甲护卫如何齐整，说马车帘子掀开时露出的那道侧影如何年轻。
酒肆里几个散客端着碗，从仪仗的排场说到京里来的路子，猜这回是来查人的，还是来抬人的。
街巷深处，妇人倚着门框与邻舍压低了声量，说起那日城门洞里密匝匝的蹄声，说像这样的阵仗，扬州城年初时倒也见过一回。
风一过，这些话便从茶楼吹到酒肆，从巷口荡到井边，飘得纷纷杂杂，落得四处都是，却谁也说不清那位大人到底是来做什么的。
像是芦花，看着热闹，抓一把，其实什么也没有。
可那阵风还没停，那些话也就还得再飘几日。
柳巷徐宅的几间客房陆续空了，借住的客人各自收拾着行囊，一一来向徐青青道谢告辞。
杨大壮是头一个走的，他直接去了钟山书院报到。
兄弟俩临别时没有抱头痛哭，也没有千叮万嘱，该说的之前都说尽了。
杨大强亲眼看着弟弟安顿妥帖，便挑起那副空了大半的担子，一个人踏上了归乡的路。
周河年是当日午后被接走的。
周家来了辆青布马车，停在门口，周成跑前跑后地把包袱搬上车，又掀帘子等少爷上去。
周河年站在徐宅门口，朝送出来的文远几个拱了拱手，说了一句九月府学见，便弯腰上了车。
马车沿着柳巷缓缓驶出去时，车帘被风掀了一下，露出半张侧脸，嘴角还带着一点未收的笑意，像这一场离别本来就不必郑重其事。
徐青青也把宅子和铺子的事安排妥当了。
柳掌柜那里交代了往后几月的送货节点，留了几封手书应急。
宅子里的下人们各归各位，老洪照看着门户，洒扫、看守、收发，事事妥帖。
没有落下一桩，也没有多添一层嘱咐。
一夜过去，扬州城里有人还沉浸在昨日那道圣旨的余韵里，有人已经开始盘算明日的事。
这日清早，天光才亮透。
徐青青、申元培、文山三兄弟，并洪芽、洪顺、河娃，一行人便动身往西门外码头去了。
晨风从河面上吹过来，带着初秋微凉的潮意，拂动衣摆，吹得几个孩子的脚步都比往常轻快了几分。
出来了这些时日，终于要往家去了。
两艘矿务专船静静地泊在官运码头最外侧，船身高阔，舱楼坚实，桅杆上江阳矿务署的号旗在风里猎猎地翻着。
此时船身吃水不深，甲板被夜露打得湿漉漉的，几名船工正在舱面与船舷之间往来穿梭，系缆、叠帆、试舵，为起航做着最后的准备。
徐青青到的时候，钦差仪仗也刚在码头停稳，两处人几乎是前后脚到的。
甲七站在码头上，指挥着车马、旗幡、随行人员与一应仪仗器物，沿着跳板依次上船，将其中一艘船填得满满当当，连船舷都吃低了几分。
甲三则穿过人群，走到徐青青与申元培面前，拱手道：
“徐先生、申先生，世子请诸位上那艘船。”
他侧身让了让，指向停泊在不远处的另一艘船，桅杆高挺，甲板开阔，比旁边那艘显得齐整许多。
众人跟着甲三往那边去登船。
人齐了，船工解了缆绳，船身微微一荡，缓缓离岸。
石岸向后退去，扬州城灰蒙蒙的城墙渐渐远了，日头从东边升起来，把运河的水面染成一片碎金。
船帆升起来，吃满了风，沿着河道稳稳地一路南行，两岸的景致便像一幅长卷，在眼前徐徐铺展开来。