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亭中那一声“赐婚”落定，静得能听见池面风过荷叶的轻响。
皇帝先笑了。
他放下茶盏，面上那点长辈式的关切忽然化开，变成十足的畅快，朗声笑道：“好小子！朕还当你萧致远这辈子只认得刀枪战马，没想到——原来你也有心爱之人。”
边说边笑，竟有几分自家晚辈终于开窍的欣慰。转头又朝海棠招了招手，语气里带着不容分说的笃定：“朕当然说话算话。海棠，你且听朕说，致远这孩子，文可定国，武可安邦，生得仪表堂堂，家世人品更不必说。朕是看着他长大的，错不了。你怎么想？”
这一句问得直白，落下时却沉甸甸的。
海棠还立在琴旁，指尖的伤口方才用帕子按住了，此刻却仿佛又渗了血似的——不是疼，是心口忽然被什么东西硌了一下。她垂着眼，能感觉到满亭目光都落了过来，像无数根细针，扎得人无所遁形。
她没有作声。
可站在她身侧的凝儿，却先把那一瞬的神色看进了眼底。
方才众人皆惊于萧致远的莽撞，唯有凝儿，目光一直落在海棠脸上。她太熟悉这张脸了，熟悉到能读懂那双清丽眉眼底下，一闪而过的、连海棠自己都未必察觉的难过。
那是只有凝儿才懂的难过。
她是谢云舟的亲妹妹。海棠心里装着谁、又在等谁，这世上再没有比她更清楚的。正因清楚，她才知这一刻的海棠有多难——皇上金口已开，萧致远跪在跟前，满庭都在等她的答案，可海棠的魂，还系在那坠崖三年、生死未卜的人身上。
凝儿心下一紧。她怕海棠一张口便是硬邦邦的拒绝，扫了皇上的兴，更怕海棠被这阵仗逼得无路可退。她素来护着海棠，当下便拿定了主意：得出来打圆场，把场面缓过去，最好能就此让萧致远知难而退。
于是她盈盈起身，先朝皇帝笑道：“父皇莫急，您这般直问，倒把海棠姐姐吓着了。”说罢便转向萧致远，眉眼弯弯，笑意里却藏着几分认真的考较：
“萧世子，您方才这一跪，可是真心？”
萧致远抬眼望她，神色坦然：“求陛下赐婚，不敢戏言。”
“那便好。”凝儿点头，声音轻快，话锋却转了，“世子也晓得，我们海棠是这世间顶顶好的女子。您若真想娶她——”她顿了顿，眼底掠过一丝近乎刁难的意味，“我这个做妹妹的，最知道她的心意。不如我说三条，世子若能应下，再来谈不迟；若是应不下，今儿这桩，便先缓一缓。”
亭中静了一瞬。
萧致远目光微动，却不见半分犹疑，只颔首道：“愿闻其详。”
凝儿便一条条说了。
“其一，”她伸出一根指尖，“此生唯海棠一人，无二色，不负心。”
萧致远唇角几不可察地弯了弯。
“其二，”第二根指尖落下，“她心性素净，厌憎后宅纷争，公婆长辈处，不可为难磋磨。”
“其三，”第三根指尖，“她素怀济世之心，幼学义诊皆是心头要事，断不能困于深闺，做笼中之雀。”
三条说完，凝儿收回手，笑盈盈望着他，眼底是笃定的——她记得分明，京中世家儿郎，三妻四妾本是常事，头一条“无二色”便足以教人知难而退。她本是存了心思说退他的。
“这三点，世子可能应？”她轻声问，又补了一句，“若是还需想想，过些时候再说，也不迟。”
满亭的人都屏着呼吸等他答。
萧致远却几乎没有盘算。
他甫一听完，连片刻迟疑都无，沉沉稳稳，吐出一个字：“可。”
顿了顿，又转向皇帝，补得郑重：“臣，一一应下。”
亭中静了一息，随即哗然。
蒋奕辰握着茶盏的手僵在半空，眼底满是错愕——他寒门苦读而出，最知世家联姻不过是利益往还，何曾见过这般不留退路的应法？便是太子，也微微怔住，望向萧致远的眼里带了三分不敢置信。
他素来挚爱凝儿，却也断不敢应下这般决绝的誓言——储君之位摆在那里，来日三宫六院、开枝散叶，原是免不了的规矩。他一面惊叹于萧致远这般孤注一掷的深情，一面又暗自纳闷：二人相交并不算深，怎么就这般利落地，把一生都定了？
凝儿也愣了。她原想着这三条总能难住他些时候，好歹换海棠几日清静，谁知他连眼皮都不眨一下，便应得干干脆脆。
她下意识便去寻太子的眼风。
太子会意，放下茶盏，笑着出来打圆场，话却是往回拉的：“致远，你这性子也太急了些。凝儿这三条虽在理，到底都是往后的事。海棠妹妹素来脸皮薄，你这般逼着，倒显得你一个镇北将军欺负她——不如先缓一缓，待日后……”
“殿下。”萧致远却忽然打断了他。
他仍跪得笔直，脊背如松，抬眼时目光灼灼，竟是半分退让的意思都没有：“臣不是逼沈姑娘。臣只是……不想再等。”
他顿了顿，声音不高，却字字清晰，像漠北的风，直来直往，不带半分遮掩：“陛下金口既开，臣便不敢再蹉跎。这三条，臣应了；这桩婚事，臣求了。余下的，全凭沈姑娘本心——可陛下既问了，臣便请陛下，今日给个准话。”
这一句“全凭沈姑娘本心”，他咬得极重，分明是把选择权交还给了海棠；可那“请陛下今日给个准话”，却又寸步不让——他不要拖延，不要搪塞，他要的是明明白白的一个结果。
太子被他这股子韧劲噎住，一时竟接不下话。凝儿也怔怔的，头一回觉出这人身上那股子烈阳般的热意，烫得人不敢逼视。她原以为说退了他便罢了，哪想他竟是这样的人——认准了，便九头牛也拉不回。
满亭静了下来。
最终，所有的目光，都落到了沈海棠身上。
她一直垂着眼，指尖无意识地绞着袖口。方才那一番话，她一句句都听进了耳里。萧致远那声“可”落得那样干脆，连她都微微一震——她见过太多权衡利弊的应承，却极少见到这样毫无盘算的、几乎称得上孤勇的干脆。
她慢慢抬起眼，定定地望向跪在地上的那个人。
那一眼里，有她读不懂的错愕，也有一份坦坦荡荡——她不再躲，不再装作无动于衷，只是还不知道该如何接这份滚烫。
她想起三年前海棠花下，那个眉目温润的人，也曾这样静静地、温柔地看她，说“世间海棠千万，独这一枚合我的意”。那时他从不逼她，从不急着要一个答案，只把所有的好都无声铺在她脚下，温润如水，由她慢慢走。
可眼前这个人不同。
他热烈得像火，灼灼地、不容回避地烧过来，跪在御前，当着天下最尊贵的人，一字一句斩断自己后半生的退路，只为求得她一个“肯”。他不要她慢慢走，他要牵着她的手走，哪怕她此刻并不想动身。
她不懂这样的热烈，也不知该如何应。
只是忽然觉得，心口那层结了三年的冰，被这火灼得轻轻裂了一道缝。
她自嘲似的敛了敛眸——哪儿那么容易走出来啊。转开目光，微微屈膝，声音轻而稳：“萧世子。”
这一声起得慢，满亭的人都不自觉屏住了呼吸。
可她这一声，终究没有顺着谢意落下去。她慢慢直起身，第一次正眼望向那个仍跪着的身影，眼底那点将融的暖意，一寸一寸，重新凝成了霜。
她声音不高不低，平平稳稳：“世子方才的话，海棠都听见了，也记下了。只是，西市那日，世子还记得么？你的马险些踏死街心一个孩子。世子常年征战疆场，见惯生死，一条孩童性命，大约早已不放在心上。”
萧致远的脊背，几不可察地僵了一瞬。他抬眼望她，眼底翻涌着许多情绪，张了张嘴，却终究一个字都没说。
“海棠所求良人，不必位高权重，不必功盖当世，却须心存柔肠，知惜草木，懂怜微命。”她迎着他的目光，一字一句，说得很轻，却清楚得像刻在石上，“得知道这世间除了沙场胜负，还有春日花、冬日雪，还有寻常女子的喜怒哀乐。世子是疆场上的将军，海棠敬重——可那样的人，才是海棠想嫁的。”
满亭静得落针可闻。
萧致远仍跪着，半晌没有动。他垂着眼，看不清神色，只那按在膝上的指尖，几不可察地收紧了。他没有辩解，一个字都没有。
“臣女斗胆，求陛下收回成命。”她终于补完了后半句话，声音不高，却一字一字落得清清楚楚，“这桩婚事，臣女不能应。”
池面的风都像是停了。
她没有等皇帝回话，也始终没有抬眼去看任何人——不看萧致远，不看凝儿，不看太子。只保持着微屈的姿态，规规矩矩地作了一揖，随即转身，素色衣摆扫过石阶，一步一步，朝着凉亭外走去。
烟青色的薄纱随步子轻轻晃着，瘦削的背影在满庭暖光里，单薄得像一缕随时会散去的烟。
她走得很稳，没有回头。
亭中静了许久。
皇帝望着那道渐远的背影，半晌，竟轻轻叹了一声，倒也没有恼意：“罢了。致远——既是她不肯，此事便先放下吧。这孩子，冷了自己这么久，若哪一日真能被你暖起来，也是件乐事。”
萧致远仍跪在原地，他没恼，也没动，只是极轻、极稳地，应了一声：
“臣，遵旨。”
（本章完）