史官曰：大靖十四年七月，南方霪雨害稼，夏粮歉收。京中米价腾贵，骤增三成有余，甚者翻倍。民有忧色，朝野震动。
——
御前赐婚风波过后，京中渐渐入了溽暑最盛的时节。连绵阴雨缠缠绵绵落了半月，空气里拧得出水，檐角雨珠串成细帘，滴答敲在青石板上，溅起细碎水花。
这日午后，雨势稍缓，海棠合了手中的功课簿，算着幼学里该到午饭时辰，便撑了柄素色竹骨伞往学堂去。青石板路积了浅浅水洼，她素色裙裾沾了几点泥星也不在意。水汽混着纸墨香漫过来，浸得人眉眼都发潮。
城南这处幼学是她三年里一手拉扯起来的，四十余个孩子，大半是戍边将士的子女——父兄远在西疆北境，家中只剩妇孺老弱；也有几家孤弱无依的遗孤，父母亡故，族中无力照拂，都由她一并收留教养。请了落第的老秀才坐馆教书，管一顿晌午饭，分文束修不取。
窗内隐隐传来稚嫩的诵读声，“天地玄黄，宇宙洪荒”，一笔一画，都是她在这清冷年月里，替自己寻来的暖意。
刚踏进饭堂，她便觉出不对。
往日这会儿，案上摆的是白胖馒头、或是热腾腾的粳米饭，孩子们捧着碗吃得香甜。今日案上却清一色摆着粗陶碗，碗里是稀得能照见人影的米汤，米粒寥寥可数，浮着几片青菜叶。有的孩子捧着碗小口小口啜着，眉眼间带着没吃饱的怯意，却也不闹，安安静静扒着碗沿。
海棠心口微微一沉，唤过管事的周妈妈：“今日怎么全是粥？馒头呢？”
周妈妈面有难色，上前两步压低了声音：“姑娘，不是老奴抠搜，是实在没法子。往常孩子们吃馒头米饭，一石粳米还供得起；这月米价疯涨，将军府的月钱籴来的米少了近半，馒头米饭实在供不上了，只得改熬粥。可您瞧，连这粥也一日比一日稀。前儿还能见着整粒米，今儿米汤都快照见碗底了。好些孩子正是长身子的时候，哪经得住成日喝稀的……”她说着声音低下去，眼角泛起了红。
海棠端起一碗粥，指尖试了试温度。粥是温的，米香却淡得几乎闻不见。她抬眼扫过饭堂，见小虎子捧着碗喝得慢，喝完了还舔了舔碗沿，小脸上带着点没饱的失落，却懂事地没吭声，把碗轻轻放回案上。
心口像被一只手轻轻攥住，闷得发疼。
她原以为，只是自家幼学银钱周转不开，才委屈了孩子。可周妈妈下一句话，便将她那点侥幸敲得粉碎：“姑娘，不独咱们这儿。外头米行排着长队，天不亮就有人守着，一人限购两升，左邻右舍好多人家，米缸都见底了。连城东义诊堂施的粥，这几日都排起长龙，去晚了便领不着。这米不够，不是您一院子的难，是满京城寻常百姓的难。”
海棠怔在原地。檐外雨声淅沥，风裹着潮气扑进来，她忽然觉出，这连绵雨意里，藏着比潮闷更沉的东西，是无数人家米缸见底的慌，是升斗小民攥着铜钱、望着米价牌的无力。
周妈妈又补了句：“方才米行又抬了价。前儿一石粳米还要一贯二百，今儿竟要一贯六百了。咱们幼学的饭食原是将军府月钱供着，如今同样的银子籴的米少了近半，算下来，每月短了小二十两的缺口。再这么涨下去，怕是连稀粥都要熬不住了。”
海棠搁在案上的手微微一顿，只轻轻“嗯”了一声。
她心里清楚，这二十两不过是冰山一角。义诊堂的药资、军属营的冬炭、孤老的接济，哪一处不要银子？将军府远镇西境，兄长戍边不易，俸禄大半都贴补了麾下将士，她早立过誓，能自己撑住的，绝不给家里添半分负担。
这缺口，她不是没有旁的法子。
太子妃掌着东宫中馈，若她递一帖进去，以幼学多半是戍边将士子女的情分讨些助益，未必不成。长公主待她如己出，更是只需一句话，银子便立时送来，半分不会犹豫。可正因如此，她更不能。人家疼她，她便越不能事事倚靠，将长公主府的银钱当作自己行善的本钱。这是她自己选的路，跪着也要走完。
雨越发密了，打在瓦上沙沙作响。她闭上眼再睁开，眼底那点慌乱渐渐定了下来。
这是她要行的善，是她想为那些孩子、那些军属做的事。若一上来便去攀求权贵，纵然银子来得轻易，这善也就变了味道。她既选了这条路，便要凭自己的本事，走到头。
只是这“凭自己的本事”，第一步该往哪儿迈，她一时还没有头绪。
——
从幼学出来，她顺路绕去了城东义诊堂。果然如周妈妈所言，堂前排着长长的队伍，多是衣衫打补丁的老人妇人，怀里抱着空碗，踮脚望着堂内施粥的方向。雨丝打湿了他们的发髻肩头，却没人肯退。坐堂的大夫见了她，苦笑着摇头：“沈小姐，这几日人越来越多了。米价一涨，好些人家揭不开锅，都来这儿讨碗粥喝。治暑气的草药虽说不贵，不过如今连糙米都快买不起了，药也紧了。”
海棠站在廊下，望着雨里蜿蜒的队伍，指尖攥紧了伞柄。她原以为自己守着幼学和义诊堂，已是尽力，可这场雨、这涨起来的米价，像一只无形的手，轻轻一掀，就露出了底下藏着的、更多人的艰难。
她不能退。退一步，便是几十个孩子饿肚子，便是上百户人家盼不到一口热粥。
——
与此同时，东宫正殿里，却是另一番凝重光景。
太子赵承瑾端坐其上，一身素色常服衬得眉目愈发沉肃。案上摊着七八道南方急报，朱红批语密密麻麻。入夏以来江南、淮南连遭霪雨，麦收受损严重，夏粮歉收几成定局；京中米价应声而涨，坊间已有不稳流言。圣上已经将此事交给太子，朝野目光都落在东宫，看这储君将如何平粜安民。
阶下立着三人，皆是皇帝与太子近来倚重的新锐：镇北王世子萧致远、巡镇司指挥使裴烬、户部郎中蒋奕辰。三人分列左右，一身公服齐整，神色各有不同。
这平抑粮价的章法，原是早前清晏殿议政时便定下的：萧致远统军务三策，蒋奕辰陈钱粮三重，商榷以商助官协运平准，一文一武一商，三路并举。如今雨势迁延，夏粮减产比预想更重，也到了真刀真枪落实的时候。
“南边夏粮抢收、京中粮价、漕运顺畅，一样都误不得。”太子将手中奏报轻轻放下，声音不高，却带着不容置疑的分量，“父皇将平粜之事交付东宫，今日便照着既定章法分派下去，各司其职。出了岔子，本宫第一个问责。”
他先看向左侧的萧致远。那人一身玄色常服，肩背挺拔如苍松，立在那里便自带千钧之势，闻言只略一颔首，并无多余表情。
太子道：“致远，南方诸州夏粮抢收之事，交予你调度。驻军协收、烘房除湿、军营暂储——你既在清晏殿提过这三策，便由你一手落实。麦收就这十来天窗口期，抢在雨前多收一成，便是一成的底气。北境刚打完仗，你熟军务，也懂粮秣对边防的紧要，此事非你不可。”
萧致远上前一步，躬身领命，声线沉稳如石：“臣领命。即刻便传檄南方各州驻军，暂停操练，全力助民抢收；烘房、军营储粮诸事，臣一并督办，必不叫一粒好麦烂在雨里。”他顿了顿，又补了句，“南方水网密布，臣请调水师沿岸巡查，护粮船通行，防奸商截粮。”
太子点头：“准。所需印信兵符，本宫稍后着人送你府上。”
目光转向中间的蒋奕辰。年轻人一身洗得发白的户部青袍，眉目疏朗带棱，站在两位武臣之间，身形略显清瘦，眼神却格外笃定。见太子望来，他上前半步，垂手候命。
“奕辰，平准粮价之事归你。”太子语气缓和了几分，“常平仓平价出粜、严查囤户、核平粜账目，一件件办实。钱粮之事，最怕一个‘拖’字，也最怕一个‘私’字。你是寒门出身，懂民间疾苦，也知国库来之不易，本宫信你。”
蒋奕辰躬身回话，声音平稳，字字清晰：“臣遵旨。常平仓出粜、严查囤户、平准粮价，臣必尽心办妥。臣已拟了细则：京师五城各设三处平粜点，按人限购，杜绝倒买倒卖；密查城中米行囤粮情况，凡抬价居奇者，一律抄没入仓。户部账册臣每日一核，绝无半分差池。”
“好。”太子面露赞许，“就要这份细致。”
末了看向右侧的裴烬。他一身大红巡镇司官袍，衬得眉眼锋利如刀，往那儿一站，便自带几分肃杀气。见太子看来，他挑了挑眉，不等开口便先听太子道：“裴烬，你巡镇司弹压京城粮市、巡查漕运要道、缉拿囤积居奇之户，保市面不乱、漕船不阻。京畿安稳是底线，但凡有人敢趁灾作乱、哄抬物价，你只管拿人，不必手软。”
裴烬略一拱手，利落干脆：“遵命。今夜便加派巡街马队，粮市、漕口昼夜值守。有闹事的、囤粮的，直接锁拿回司里，审完再交刑部定罪。”
三人各领差事，依次退出东宫。殿外雨丝斜斜飘着，三人在廊下顿了顿脚步。萧致远神色淡淡，冲二人略一颔首，便大步往宫门去了，玄色身影很快融进雨幕里。裴烬嗤笑一声，嘀咕了句“冷面阎王”，也转身往巡镇司方向走。蒋奕辰站在原地，望着两人背影，垂眸掩去眼底思绪，也撑伞往户部衙门而去。
而商榷以商助官、协运平准之粮、协查囤户之事，亦早蒙圣旨允行，大江南北的商记货栈、漕船码头都已动了起来。京中上下，皆为这桩夏粮公案日夜奔忙——萧致远调度各州驻军督办抢收，蒋奕辰埋首户部账册核计粮储，裴烬的巡街马队日夜穿行于粮市漕口。
人人都知道，这个夏天，不好过。
（本章完）