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一行人转身沿石阶下山。萧致远刻意落在海棠身后半步，不远不近，目光始终凝在她脚下的青石板上。但凡遇着湿滑陡峭处，他便悄悄放缓步伐，贴合她平缓的步速，指尖微蜷，似是随时准备伸手相扶，却始终不曾逾矩半分。山风卷起她鬓边碎发，他指节动了动，几番想上前替她拢一拢，终究还是忍住了，只将那点柔软心思，沉沉压回掌心里。
睿王赵承珩落在最后。他一路瞧着前头那道玄色身影半步不离地缀着海棠，眼底的温润早褪了个干净，覆上一层薄薄的阴翳。方才桂园论花、山顶手谈，他费尽心思寻的每一个话头，都被萧致远不动声色地截了去，末了还被一句“观棋不语真君子”当众落了脸面。这口气堵在胸口，上不去也下不来，偏生面上还要维持着亲王雍容，笑意噙在唇角，比哭还难看几分。
行至半山腰，道旁生着一丛茂密灌木，枝桠间缀满赤红小果。萧致远忽然开口：“你们稍等片刻。”
不等众人回应，他足尖一点，纵身跃入树丛，枝叶簌簌响动，惊飞了几只山雀。睿王眉梢一挑，正欲拿“世子好雅兴”打趣两句，话未出口，林中动静已停。
萧致远手持一根缀满赤红小果的枝桠走出来，指尖被灌木硬刺划了道细口，血珠缓缓渗出来。他浑不在意那道伤口，径直立到海棠身前，指尖极小心地，一颗颗将枝上饱满的丹碧果摘下，尽数摊入她掌心。手上有伤，动作却稳得很，只是一路摘下来，血珠多渗了几颗，沾在果皮上，晕开一点殷红。
华阳眼尖，当即上前半步，自袖中抽出一方绣锦帕递到他面前，语带关切：“世子手伤了，快擦擦吧。”
萧致远低头扫了眼那道还在渗血的细痕，并未伸手接她的帕子，反倒转向海棠，声线平稳听不出情绪：“沈姑娘可方便，借条帕子一用？”
海棠一怔，自袖中取出自己的素白手帕递了过去。萧致远接过，低头将伤口随意裹了两圈，打了个利落的结。那方素净的帕子，便在他指尖处晕开一道淡淡的绯红，像落了瓣桃花。
掌心堆着二十余颗鲜果，果皮薄得透亮，果香清甜袭人。萧致远垂眸望着她，声线难得放软了些：“这是丹碧果，山里野生的，无害，你尝尝。”
海棠捏起一颗送入口中，酸甜汁水瞬间在舌尖炸开，清爽解乏，比京中蜜饯铺的果脯还要鲜灵几分。她眉眼一弯，忙从掌心拣出两颗，递到萧致远面前：“你也尝尝，味道很好。”
萧致远并未推辞，接过果子放入口中，低声道：“北境山野也生丹碧果，只是水土苦寒，远不及京城山间饱满。往日行军偶遇一丛，全军将士都要欢喜半日，当稀罕物分着吃。”
一旁的睿王把这一幕尽收眼底，喉间那点酸意直往上涌。他也想上前说句什么，可萧致远摘果、递果、闲谈，一气呵成行云流水，竟没给旁人半分插话的空隙。他袖中的手紧了紧，到底还是端着笑，慢悠悠踱上前，语气听着关切，字字却往人心口扎：“世子倒是好兴致，为着几颗野果，堂堂镇北王世子亲自钻灌木丛，也不怕污了官袍、伤了贵体。”
他目光似不经意地扫过萧致远指根那方素帕，唇角微勾：“世子久在边关，行事不拘小节，倒也是一片真性情。”
话说得漂亮，明着赞他率真，暗里却笑他失了世家体面，想在海棠面前贬他几分。
海棠捏着果子的指尖微微一顿，抬眸淡淡看了睿王一眼，没接话。
萧致远却浑不在意，只低头蹭了蹭包着帕子的指尖，语气平平：“野果虽小，是心意。手上这点划伤，比起北境将士的刀口箭伤，算不得什么。殿下久居京华，不知边关疾苦，也是常情。”
一句“久居京华，不知边关疾苦”，又不轻不重地把睿王噎了回去。赵承珩脸上的笑意僵了一瞬，正要再寻话头，华阳郡主已经凑了上来。
她眼睛亮晶晶地望着海棠掌心的丹碧果，嘴里嚷着：“沈姐姐别一个人吃呀，给我尝尝！”
尝了一颗，眼睛又瞟向海棠掌心剩下的，干脆直接把空着手摊到她面前，晃了晃撒娇：“好好吃的果子，姐姐一个人也吃不完，再给我几颗嘛。”
海棠指尖微微一缩——这是萧致远亲手摘给她的。可华阳的手已经摊在眼前，众目睽睽之下，她不好当众驳她面子。犹豫一瞬，到底还是松了指尖，将掌心剩下的果子尽数倒进了华阳手里。
华阳心满意足地收回手，拈起一颗丢进嘴里，眉眼都笑弯了。
萧致远将这一幕看在眼底，那点还没来得及收起的柔光，一瞬便冷了下去。他垂了垂眼，长睫掩去眸中情绪，什么也没说。
不多时行至山脚，恰好遇上前往斋堂用午膳的一众宾客。男宾女宾就此分道而行。萧致远与睿王对着海棠、华阳微微躬身，转身随一众男子往南边的宾斋堂走去。
转身时，萧致远不动声色地将指上那方染了血痕的素帕解下。帕角绣着一枝半开海棠，针脚细密，是他方才便留意到的细节。他指腹轻轻抚过那朵绣花，顿了一瞬，他才将帕子仔细折好，收入袖中最稳妥的地方。走了几步，又忍不住回头看了一眼——海棠正低头听长公主说话，侧影温温柔柔的，浸在日光里。他眸色沉了沉，才转身大步离去。
睿王将他这一回头，也看得分明。
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嘉公主快步迎上来，拉住正捧着丹碧果小口品尝的华阳，眼底藏着藏不住的期许，轻声问：“同萧世子一路闲谈，相处得可好？”
华阳咬着果子，眉眼间漾起得意的笑：“萧世子人极好，全然不似旁人传的那般冷硬难近。一路同我们讲北境风土草木，还特意入林摘了丹碧果——娘你瞧，这一捧都是他摘的。”
她说着将掌心果子往前递了递，好叫母亲看清，又刻意咬重了语气：“女儿原以为他是个很凶的人，如今看来倒还好。他还跟我说了好些北境行军的事呢。”
明明是萧致远说给海棠听的，经她口中一转，倒像是独独说给她一个人的。
嘉公主闻言，眼底笑意愈发浓烈，暗暗点头，当即转向国公夫人贺兰君，笑道：“夫人教养得好世子，果然是万里挑一的人物，连我们华阳都赞不绝口呢。”
国公夫人闻言，面上笑意更深，目光在华阳身上停了停，满是赞许。
华阳将国公夫人那道赞许的目光收在眼底，心头又添了几分得意。
海棠立在一旁，手中空空如也。她不是没看见华阳瞥过来那一眼里的得意，也不是没听见嘉公主讨好国公夫人的那些话。心底五味杂陈，果子被华阳尽数要了去，连自己的帕子也被他收走了。说不清是方才他偏要借她帕子时，心头那一下轻跳；还是瞧见他眼底柔光暗下去时，那一丝莫名的不自在。
她只缄默不语，默默跟在长公主身侧。
长公主察觉到她心绪纷乱，悄悄伸手，指尖轻轻捏了捏她的手背，抬眼看向她，眼底满是疼惜，低声问：“上山游玩，可还舒心？”
海棠轻轻点头，未再多言，随众人踏入了素斋堂。
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南宾斋堂里，男客们分席而坐。宁王府嫡长子、户部尚书家公子几个凑在一处闲谈，有人想拉萧致远同坐，他连话都没接，只搁下一句“不必”，便径自择了个靠窗的位置坐下，垂眸自斟了盏清茶。周身那层生人勿近的冷冽，又重新罩了回来。
裴烬独坐另一隅，大红官袍衬得眉眼锋利。自落座起便沉着脸一言不发，指节偶尔叩一叩案面，目光沉沉，不知在想什么。方才入园时远远瞥见海棠发间那支玉簪的暖意，早被睿王那番上蹿下跳的算计，耗得只剩冷意。
睿王却踱到萧致远对面坐下，亲手替他斟了盏茶，姿态做得极是亲厚：“世子今日兴致高，本王还是头一回见你与哪位姑娘说这许多话。”
他呷了口茶，状似随意地开口：“说起来，沈家那位——沈海棠，世子与她，是旧识？”
萧致远执盏的手纹丝不动，淡淡道：“沈毅朗是萧某在北境的同袍，过命的交情。他的胞妹，自当照拂一二。”
“照拂一二……”睿王咀嚼着这四个字，意味深长地笑了笑，声音压低了些，却恰好能叫邻席几人听见，“世子有所不知，这位沈小姐，可不是寻常闺秀。三年前她与谢状元定了亲，未及过门，谢状元便坠了崖，尸骨都没寻见。京里都道她命硬，克得未婚夫婿尸骨无存；她自己倒守着这段未竟婚约，素衣素食，闭门谢客，生生把自己尘封了三年。”
他顿了顿，目光在萧致远脸上细细一转，语气添了几分“体恤”：“世子是厚道人，念着同袍情分照拂她，本是善举。只是……这满京城的眼睛都看着呢，世子这般殷勤，若传出些风言风语，脏了姑娘的名节，倒是好心办了坏事。世子说，是不是这个理？”
一番话绵软周全，占尽了体贴道理，实则字字都在敲打：沈海棠心里装着死人，你再上心也是白费；再者，与她走得近，于你、于她的名声也都不好。
裴烬在一旁听着，握茶盏的手骤然收紧，指节泛白。抬眼锐利地剜了睿王一眼，那目光里的寒意，几乎要凝成实质。若非顾及场合，他几乎要拍案而起。
萧致远却连眼皮都未抬。
他搁下茶盏，“嗒”的一声轻响，在略有些喧闹的斋堂里竟分外清晰。缓缓开口，声音不高，却字字掷地：“殿下惦记沈姑娘的名节，萧某替她领情。只是流言之所以为流言，正因它出自那些不敢当面言说、只会背后嚼舌之人的口中。”
他终于抬眼，目光平静地落在睿王脸上，那眼神冷得像北境十二月的寒潭，淬着冰碴子：“沈姑娘是萧某同袍的胞妹，行得正，坐得端。谁若在背后编排她半个字，萧某只当那人是与将军府过不去，与镇国公府过不去。”
一句话，直接把“编排海棠”钉成了“与镇国公府、与镇西将军府为敌”。
斋堂里一时静了下来，邻席几个公子交换着眼色，谁也不敢接这个话茬。谁都知道，镇北王世子说得出做得到，真惹恼了他，别说官位爵禄，能不能完好走出这佛光寺都难说。
睿王脸上的笑意彻底挂不住了，青白之色一阵翻涌。他张了张口，却发觉萧致远这话堵得密不透风——他若再多说一个字，便坐实了自己是那“背后嚼舌之人”。
半晌，他才干笑一声，端起茶盏从容饮了一口，放下时面上已恢复了温润神色：“世子重情重义，本王佩服。是本王多虑了。”
话虽如此，垂下的眼底，那点算计却愈发深沉。将军府的兵权，长公主府的声望，还有这个软硬不吃的萧致远……看来都不是能轻易拿捏的。他指尖摩挲着温热的杯壁，心底冷冷盘算：软的不成，便只能来些别的法子了。
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北宾斋堂那头，素鸡、素肉、素丸子摆了满案，皆是豆制品所制，做得精巧，看着倒有几分以假乱真的意思。
海棠自幼天生忌口豆类，闻着盘中浓重的豆腥气，便觉胸口发闷，胃里隐隐犯呕。她只轻轻舀了一勺清菜汤，就着小口啃下半块白面馒头，便再无半分胃口。
萧知意坐在她身侧，见她碗筷几乎未动，歪着头纳罕：“沈姐姐怎的不吃？这寺里的素斋是京中一绝呢。”
海棠唇角牵起一抹浅笑，轻声道：“多谢知意妹妹惦记，我自幼食不得豆物，闻着便闷。上午登山赏桂也乏了，想先回去歇歇。”
一上午登山闲谈耗费了不少心神，此刻浑身都泛着倦意，更兼心口堵着说不清的情绪，只盼着回房静一静。她便同席上的长公主低声告了罪。长公主握了握她的手，眼底满是疼惜，低声嘱咐她好生歇息，这才由着她独自先行离席，回了寺院安排的静室。
一室清幽，窗棂半掩，山风携着淡淡桂香穿窗而入。海棠卧在软榻上，脑子里乱糟糟的，一会儿是谢云舟坠崖前那句温软的“海棠别怕”，一会儿是萧致远讲北境故事时，眼里盛着的光，一会儿又是那捧递到她掌心、红艳艳的丹碧果。
翻来覆去许久，才在满室桂香里，沉沉睡了过去。
窗外日影渐渐西斜，拉长了檐角的影子。这一觉，她睡得很安稳。
（本章完）