春寒料峭。
城南这条逼仄的柳条胡同里，风刮得比别处更凛冽些。
谢家租住的这处一进小院，斑驳的朱漆院门紧闭。
顺天府尹那张白底黑字的告诫文书，在风中哗哗作响，将谢家仅存的体面，撕得粉碎。
院里更是萧瑟。
墙角的积雪化了一半，冻成了滑溜溜的黑冰。
正屋的暖阁里早断了银霜炭，只烧着些呛人的劣质木柴。
谢夫人披着件褪了色的半旧灰鼠皮大氅，倚在引枕上咳得直不起腰。
屋里寒气彻骨，连口热茶都喝不上。
院门被人从外头推开。
谢子轩穿着一身起皱的青色官服，踩着一地泥雪跨进院子。
往日在御史台，同僚们见了他总要客客气气地寒暄几句。
今日却都对他避之不及，连平日里最热络的下属也推托有事，远远躲开。
他明白，是因为周大人的案子，也是因为府门外那道毫不留情的官文。
谢家在京城，算是彻底抬不起头了。
他站在院中，看着冷锅冷灶的厨房，连点烟火气都没有。
往日回府，总有热气腾腾的汤水和熨帖的换洗衣裳候着。
如今迎接他的，只有呛人的柴烟和母亲断断续续的咳嗽声。
他引以为傲的清贵与体面，在这满地泥泞中，碎得拼都拼不起来。
后院那间狭窄的耳房里，沈芸娘正对着铜镜发呆。
门帘被掀开，出去买菜的王婆子搓着手走了进来，连个礼也没行。
她从袖子里摸出一封皱巴巴的信，随意地扔在梳妆台上。
“城外破庙里送来的，指名要给沈姑娘。”
王婆子把信扔在梳妆台上，嘴里只含糊地称了声“沈姑娘”。
沈芸娘没心思计较称呼，狐疑地拿起那封信。
拆开一看，寥寥几行字，字字催命。
写信的是孙婆子的儿子，字迹歪扭，语气凶狠。
信里要她拿五十两银子去赎人，否则就要把当年她在苏母药里动手脚的事情，一五一十地捅到顺天府去。
沈芸娘的手抖个不停。
薄薄的一张纸从指间滑落，掉在青砖地上。
她平日里那点自欺欺人的底气，被这要命的五十两银子彻底击碎。
她慌乱地拉开梳妆匣。
里头空空荡荡，只剩下几件不值钱的银包铜首饰。
她咬了咬牙，转身从床铺底下的暗格里，摸出一个红木小匣。
匣子打开，里头是一整套赤金镶红宝石的头面，成色极好。
这是她趁着苏念瑶搬离谢家时，偷偷从库房里昧下来的陪嫁旧物。
她将头面用帕子包严实，揣进袖子里，作势要往外走。
刚掀开门帘，便迎面撞上了端着空药碗的谢夫人。
那包裹没揣稳，“哐当”一声掉在地上。
赤金头面散落出来，红宝石在昏暗的光线里刺痛了谢夫人的眼。
谢夫人常年管着后宅，眼力何等毒辣，一眼便认出这是当年苏家抬进门的嫁妆。
“你这不知好歹的妇人！”
谢夫人顾不上病体，猛地扑上前，一把薅住沈芸娘的头发。
“咱们家连买炭的钱都凑不出，你竟背着我私藏这种好东西！”
“还不都是你惹出来的祸事！若不是你成日里挑唆，子轩怎么会跟苏氏离心！”
沈芸娘疼得眼泪直掉，却不敢还手，只顺势跪倒在地，哭得凄凄惨惨。
“母亲明鉴，这原是我留着给子轩打点上峰用的……”
“呸！”
谢夫人一口啐在她脸上，“真当我是瞎子不成！这是苏氏的东西！你偷苏氏的嫁妆，如今还要拿去典当！”
“这要是传出去，子轩的官声还要不要了！”
婆媳两人在院子里拉扯起来，一个骂得难听，一个哭得哀凄。
谢子轩听见动静从正屋出来，看着眼前扭打叫骂的两人，胃里一阵翻搅。
他一言不发，转身出了院门，背影仓皇狼狈。
视线转回楚府。
静宜园的暖阁里，地龙烧得正旺。
几盆名贵的素心兰开得恰到好处，幽香阵阵。
翠屏站在炕前，将谢家小院里那场闹剧，学得绘声绘色。
说到谢夫人揪着沈芸娘头发对骂时，她没忍住笑出了声。
“少夫人，您是没瞧见，那沈芸娘平日里装得温婉可怜，这会儿在谢夫人手里，活像只褪了毛的鹌鹑。”
苏念瑶坐在南窗下，手里握着一管狼毫小楷。
她面上平静，既没有大仇得报的快意，也没有落井下石的嘲弄。
桌案上铺着上好的澄心堂纸，正抄着一卷《金刚经》。
“那些留在那边盯梢的人，撤回来一半吧。”
她笔下未停，只淡淡吩咐。
翠屏愣了一下。
“少夫人，这就撤了？不等着看他们家怎么凑那五十两银子？”
苏念瑶将蘸了墨的笔尖在砚台边缘轻轻舔了舔，落笔写下一个“空”字。
她垂着眼，只平淡地回道：“随他们。”
“随他们。”
翠屏见她神色淡然，便也敛了笑，恭顺地应声退下。
暖阁里恢复了宁静。
只有笔尖划过纸面的沙沙声，和偶尔爆开的一点炭火声。
苏念瑶静静地写完最后一页。
笔尖在纸上落下最后一笔。
墨迹未干。
外头却突然传来了急促的更鼓声。