沈惊鸿没有动。
那个孩子趴在草丛里看着她，黑亮的眼睛里满是好奇。七八岁的年纪，脏兮兮的脸上还没有学会恐惧。
远处栅栏门口的男人还在朝这边张望。
不能被两边同时注意到。
慢慢趴低身子，贴着地面往后挪了几寸，用草丛遮住大半个身形。然后朝那孩子竖起一根手指——不是威胁，是示意安静。
孩子眨了眨眼，居然真的没有出声。
挪到一处地势更低的洼地，撑着地面站起来，弯着腰沿草丛边缘往东走。脚步放得很轻，每走几步就停下来听身后的动静。
没有追兵。栅栏门口的人似乎失去了兴趣，那个男人收回了目光，继续跟旁边的人闲聊。
走了大概一刻钟，草丛渐渐稀疏，地势变得开阔。脚下的土从黏土变成了松软的河滩沙，空气里的水汽味道越来越浓。
黄河就在前面。
甩开那群人和那个孩子之后，一路往东走了小半个时辰，终于走到了黄河边上。
黄河水不是黄色的。
蹲在河滩边，盯着那泓浑浊的水流看了很久。正常黄河水是裹着大量泥沙奔涌而下，冲出一股浑厚沉闷的土腥味。但眼前这一段——水色发暗，泛着一层诡异的青黑，像是谁往里面倒了一整缸发霉的豆酱。
用手指蘸了一点，凑近闻了闻。除了黄河该有的土腥气，还多了一股淡淡的腥臭，混着某种说不清道不明的腐草味。
不对劲。
这个认知从脑子里过了一遍，然后开始翻找记忆。前世那些该死的专业文献像碎纸片一样散落在脑海各处，费了好大劲才从里面捞出一条：黄河中下游藻类异常繁殖，前置条件是水温升高加有机质富集，而藻华爆发之后，水体缺氧，会直接导致底栖生物批量死亡，食物链断节，最终——
最终什么来着？
闭上眼，强迫自己把那碎片看完整。
最终，会引发大范围水域生态崩溃。水生昆虫、螺蚌、虾蟹，这些东西是鸟类和小型兽类的食物。食物链底端崩了，沿着这条河的食物网都得跟着塌。
吃水生昆虫的鸟也没了，吃虫的鸟也没了，生态直接清空。
而没有天敌的蝗虫卵，会在土壤里安静地等待整整一个暖冬——等水温升高、藻华爆发、鸟群消失这些信号全部应验之后，它们破土而出。
然后铺天盖地。
猛地睁开眼。
眼前这条发青发黑的黄河，正在向所有人宣告：这套流程已经启动了。
直起腰，拍了拍掌心的沙土，往河堤上走了几步，想看看这段水域附近有没有村庄。
然后看到了庄稼地。
河滩边的玉米和高粱都得了什么病一样，叶子黄绿交杂，摸上去黏黏糊糊的，透着股不正常的油腻感。蹲下身仔细看，叶面上爬满了针尖大小的淡黄色虫子，专门聚集在叶脉两侧，一动不动，吃相极为克制。
这不是常见的蚜虫。颜色不对，数量也不对。
脑子里闪过一段记忆——粘虫，或者它的近亲，在正常年景里只是零星存在，不会成气候。但当土壤有机质含量升高、暖冬持续，它们就会在春天爆发，吃光一切可以吃的东西，然后在人们反应过来之前化为漫天飞蝗。
这批虫子正在吃它们在这片土地上的最后一顿饭。
站起身，把裙摆上沾的草屑拂掉。
从现在开始，往后推四十天，最多五十天，这片土地上空会飞满遮天蔽日的蝗虫。它们会吃玉米，吃高粱，吃水稻，吃一切绿色的东西，吃得干干净净颗粒无收。然后它们会在空中交配、产卵、死去，留下一地饿殍和来不及哭的人。
而她在这片土地上逃亡，能做的事极为有限。
身后突然传来一阵粗重的脚步声。
有人在靠近。而且不止一个。
没回头。侧耳听了几息——脚步沉重，落地却几乎没有声响，是习武之人才有的走法；至少三人，分两侧散开，是在包抄。
转过身。
五六个衣衫褴褛的男人正从河堤后面绕出来。为首的是个四十来岁的黑脸汉子，身形壮实，眼神却很警觉。手里拎着一根临时捡来的木棍，棍子上还带着泥，显然是刚打过什么东西。
黑脸汉子上下打量了她一遍，然后看向她脚边那片被虫吃过的庄稼地，眼神变了变。
你是哪来的？他问，口音带着一点润州腔。
没有立刻答话。她在观察这几个人。
他们身上有土，脚上有泥，衣服破旧但并不褴褛，身体素质明显比普通流民强出一个档次。领头的黑脸汉子走路的姿势尤其说明问题——重心压得很低，左右脚跟几乎不着地，这是练过的，而且练的不是花拳绣腿，是真正在道上走过的东西。
镖师，或者护院，或者干脆就是从军队里退下来的。
问你话呢。黑脸汉子又重复了一遍，语气比之前硬了一点。
润州。沈惊鸿报了个地名，不算说谎，她从润州来。路上见到这段河水发青发黑，想看看是怎么回事。
她故意把话说得简单，音调平板，不露太多情绪。
黑脸汉子的眉毛动了动。他显然没想到一个年轻女子会独自出现在这种荒郊野岭，而且面对一群陌生男人神色自若，既不害怕也不谄媚。
他重复了一遍，扭头看了看那片发青的河面。你觉得这水有问题？
有问题。沈惊鸿说，但我说不清楚是什么问题。你们要是经常在这一带走，看看就知道了。
她没有多说。有些话，说多了反而惹祸。
黑脸汉子沉默了一会儿。他身后的几个人互相交换了一个眼神，似乎在等他的决定。
我叫陈六。黑脸汉子终于开口，报了个名号，像是某种试探。从陈家堰往东走，走到哪算哪。你要是顺路，可以跟一段。
这是邀请，但邀请得极为别扭。话里话外透着股我不是非要带你但你一个人也活不下去的别扭劲，像是一只炸毛的猫非要假装自己只是想蹭蹭你。
沈惊鸿看着他，忽然觉得有点好笑。
这人明明已经动了恻隐之心，偏要装出一副不情不愿的样子，生怕被人当成好人。
她点了点头。我跟一段。
陈六的表情松了一瞬，像是松了口气，但嘴上却硬邦邦地说：别想多了，我就是不想看你一个人在这儿喂狼。
沈惊鸿没有拆穿他。
跟着这几个人往东走，一边走一边继续观察黄河两岸的动静。越往东走，河水越浑浊，那股青黑色也越来越浓，有几段河面上还漂着一层死鱼，密密麻麻的，散发着令人作呕的腥臭。
陈六走在她旁边，时不时地看她一眼，似乎在琢磨她到底是什么来头。
你在润州做什么的？他终于没忍住，又问了一句。
做学问的。沈惊鸿说，这是实话，只不过不是这个时代的学问。
陈六的表情变得微妙起来。他大概想问做什么学问，但又觉得这样问显得太感兴趣了，于是硬生生把话咽了回去，只了一声。
走到下午的时候，他们终于遇到了一个渡口。渡口边停着几条小船，船家正在收拾东西，看样子正准备收班。
陈六上前去问了几句，船家的话却让他脸色一变。
下游曹县那边闹饥荒了，船家说，听说是遭了虫灾，地里颗粒无收，一夜之间人全跑光了。你们要是往那边去，趁早改道。
脚步骤然停住。
曹县。距离这里大约三天路程。
四十天到五十天。她在心里默算了一下。不对，这个时间不对。
如果曹县已经开始闹饥荒，说明蝗灾爆发得比她预估的还要早。可能是暖冬叠加水体异常，让蝗虫卵的孵化时间提前了。
那片被不知名虫子侵蚀的庄稼地，河面上漂浮的死鱼，那股青黑色的河水——所有信号都在尖叫：大灾将至。
朝黄河下游的方向望去。夕阳正在落下去，把整条河染成了一片血红色。
而在那片血红色的尽头，某个地方，正有一场即将吞噬一切的风暴在等待。
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（第03章完）