沈惊鸿停下脚步。
身后的脚步声也跟着停了。
没回头，只是微微侧过脸，声音不高不低，刚好能让暗处那位听见：跟了一路，累不累？
没有人回答。夜风穿过回廊，吹得廊下灯笼晃了晃，灯影在青砖上拖出一道细长的尾巴。廊柱的影子歪歪斜斜地斜在墙上，像一只只伸出来的手。
三天前开始，茶房外就多了双眼睛。起初以为是崔府的人，后来发现不对——那跟踪方式太专业，不像是府里能养出来的。普通暗卫跟人，不会跟得这么近，又藏得这么深。而且那人在她经过北市药铺的时候会刻意放慢脚步，像是在观察她的反应。三天了，每天都是同一个节奏，不远不近，刚好卡在能看见背影又追不上的距离。
走的是一条死路。回廊尽头，砖缝里渗着潮气，墙根底下长着一丛没人打理的野草，叶片被露水压得低垂。青砖上有一道裂纹，从墙根一直延伸到脚下，像一条干涸的河。空气里有股淡淡的霉味，混着夜里特有的潮气，钻进鼻子里发酸。
身后的人显然也知道这点，所以并不着急。
沈惊鸿转过身。
回廊尽头，不知何时多了个人影。一身青灰长袍，腰间挂着一枚不起眼的铜牌，正负手立在那里，像是从阴影里直接渗出来的。袍角被风掀起一点，露出里面一双黑面布靴，鞋底干干净净，没有沾泥。
灯笼光落在他脸上，映出一张轮廓分明的眉眼。不是那种让人过目不忘的长相，但胜在眉目舒朗，目光里藏着一股不易察觉的锐气。
认得那枚铜牌——济世堂的进货凭证，三个月前翻遍北市药商行会名录才拼出的几个字。
四百二十七。
那人的眼神动了一下。
没等他接话，自己开了口，把三个月前北市那桩偷窃案从头到尾捋了一遍——失物是一箱药材，报官的时候却变成了二十三贯铜钱。那箱药里有一味药引，寻常药铺不进货，能弄到的渠道就那么几个。济世堂的掌柜姓周，三个月前收了个新入股的合作伙伴。
回廊里静得能听见灯芯烧焦的细响。
说出合作伙伴四个字的时候，眼睛没看他，而是看着他脚边砖缝里一丛没拔干净的杂草。
我查到的就这些。谢老板。
那人沉默了一瞬，然后笑了一声，语气里带着几分玩味。谢无咎。济世堂的幕后老板，北市最大的药材供货商之一。也是这几日一直在找的人。
谢无咎从阴影里走出来，灯笼光从下往上打在他脸上。一个茶房的婢女，查起北市的药商来了。
没动。谢老板派人跟了我三天，想必也不是为了看我每天几点起床。
他居高临下打量她。起床有什么好看的。我只是好奇，沈姑娘是怎么查到济世堂头上的。
目光从他眉梢移到他袖口——右手的袖口比左手磨得发白，惯用剑的手。手腕处露出一截深色的绑带，像是练武之人常用的护腕。
于是把崔家三房老太太用的那味药引也说了。整个北市不超过三家能弄到，济世堂是其中之一，三个月前刚换过股东结构，时机刚好在失窃案前后。
前后因果说得很慢，像在给他听，也像在给自己捋一遍。
谢无咎的眼神沉了沉，嘴角那点笑意收了回去。他顿了顿，然后笑了。这回的笑容和刚才不同，少了几分试探，多了几分真切。有意思。沈姑娘，你比我想的有意思多了。
谢无咎没接这句。退后一步，负手看着她，灯笼光从肩上挪开，整个人的轮廓都暗了下去。廊外的风大了些，灯笼晃得厉害，影子在两个人之间来回摆动，像一场无声的博弈。
他说别绕弯子。想查偷药的贼，想知道是谁在背后捅济世堂的刀。你帮我，我帮你。
沈惊鸿顿了一下。视线落在他负在身后的那只手——指节修长，没戴扳指，干净得不像个商人。指甲修剪得很整齐，指腹上有薄薄的茧，是常年握笔或者握剑磨出来的。
她在想凭什么。他也在等她想。
你不会吗？他歪了歪头，你查了这么久，已经摸到济世堂头上了。再往下查，你能查到的也就那些。但我不一样——济世堂的事，我比你清楚。
他说得没错。能查到的有限，但需要的信息远不止于此。失窃案只是冰山一角，背后牵扯的东西比最初估计的要深得多。三奶奶手里的半封信、崔家暗中走的货、那些模糊的史前记忆碎片——每一条线都指向同一个方向，但凭一己之力根本理不清。
需要一个帮手。但帮手不是白用的。
我有一个条件。三天前跟踪我的那两个人，从今天起撤走。我不喜欢被人盯着。
他看了她一眼，像是在掂量这句话的分量。谢无咎沉默了一会儿。廊外的虫鸣突然密了起来，像一层细碎的沙子铺在空气里。远处有狗叫了两声，又安静下去。然后他笑了，笑容很淡，却比刚才那些试探的笑都真。
行。成交。
点了点头，转身要走。
沈姑娘。从现在开始，你不再是一个人了。
声音从身后传来。停下，没回头。脚步顿了顿。然后迈步向前，没有回头。
夜风穿过回廊，吹得灯笼晃了晃。身后的人影没有跟上来，但能感觉到他在看着。
走出回廊的时候，月亮从云缝里漏出一线光，把青砖地面照出一片惨白。脚步声在空旷的院子里回响，听起来格外清楚。墙角的猫被脚步声惊动，了一声窜进暗处，眼睛在月光里闪了两下，像两粒发亮的铜钱。
心里转着他说的那句话。不再是一个人了——这种话，是随便说的吗？交易就是交易，各取所需，何必说得这么暧昧。
但现在不是想这个的时候。三奶奶给的纸条还在袖子里，上面那几个弯弯曲曲的字像虫子一样爬在眼前。太后写给崔家的信，用的是一种和蝗虫有关的密码。
而谢无咎——济世堂的幕后老板，北市最大的药材供货商——恰好就是那个能接触到药引渠道的人。
这条线，或许能通到更深的地方。
月亮又被云遮住了。院子里暗下来，只剩远处一盏灯笼孤零零地亮着，灯纸被风吹得哗哗响。响声细碎，像一件晾在夜里的旧衣裳被人抖了又抖。
加快脚步，往茶房的方向走去。夜风把袖口灌得鼓起来，纸条在腕骨内侧硌了一下。身后的回廊已经看不见了，但从今晚开始，有些事情不一样了。月亮从云缝里又漏出一点光，照在青砖上，把她的影子拉得很长。
茶房的门虚掩着，里面透出一线昏黄的光。推门进去，值夜的小丫头趴在桌上睡着了，嘴角还挂着一丝口水，手边搁着半块啃了一半的炊饼。没叫醒她，轻手轻脚走到自己铺位边坐下。
从袖子里摸出那张纸条，借着窗缝透进来的月光又看了一一遍。字迹确实不像中原的写法，每一笔都像是在画什么东西。蝗虫。城墙。金色的眼。纸条边角已经起毛了，被她反复捏过太多次。
这些碎片拼不出完整的画面，但有一点越来越清楚——崔家藏着的秘密，远比账本上那些数字要大得多。三奶奶那双精明的眼睛在眼前一闪，那女人把她拉进棋局，到底图的是什么？
而她，已经在局里了。
窗外的风又大了一些，吹得窗棂轻轻作响。手指无意识地摩挲着纸条边角，粗糙的纤维在指腹下沙沙地刮。闭上眼睛，深吸一口气，把那些纷乱的念头压下去。明天还有明天的事。今晚的交易只是开头，后面要走的路还长。
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（第17章完）