1888年3月下旬。
距离各国舰队揣着那份“阉割版图纸”离港，已经整整过去了一个月。博斯港早恢复了往日的喧嚣，码头上，堆积如山的南洋橡胶和原木散发着生涩的气息。又一批衣衫褴褛却满眼光亮的新移民，正扛着铺盖卷，在李书堂手下巡警的引导下，浩浩荡荡地走向分配站。
港口酒馆里，偶尔还有人唾沫横飞地吹嘘着那场“万国技术交易会”的威风，但在重工业区最深处，却是正在持续进行着一项关键的实验。
研发中心最外头的一个大院子。门口两个荷枪实弹的陆战队士兵站得笔直，严禁任何无关外人靠近。
院子里，一个怪模怪样的东西坐落在那。
那是一个一人高的炉体，靠着北墙，顶上有个铁棚遮着。炉体外层是粗粝的铸铁箍带，死死咬着内里新砌的耐火砖。三根粗壮的石墨电极，从顶部直直插入炉膛。炉子不大，跟平炉比起来简直像个玩具，但顺着电极往上看，那接驳的铜缆足有成年男人的小臂粗，一路穿墙而出，直通发电厂。
西澳第一台小型原型电弧炉，就这么粗糙却硬核地立在了地上。
从贝尔咬着铅笔头画出供电草图，到吴冶山红着眼砌完最后一块耐火砖，满打满算，只用了十天。为了给这头“吞电巨兽”供电，开炉那天，整个弗里曼特尔重工厂区，除了几个核心车间，其余线路全被拉闸断电。
从第一次开炉开始，吴冶山在这个炉子跟前，连续十三天都在跟进。
操作台上，那本记录了一百一十七炉平炉废料的笔记本，页边都被他搓得起了毛边。铬含量百分之十一到十三，镍百分之二到三——范围已经被他缩小到了极致。
电弧炉的霸道，在通电的那一刻展现得淋漓尽致。没有煤烟，没有漫长的等待。几千度的刺眼电弧在炉膛内疯狂撕咬着钢材和合金料，三百公斤的钢水，从送电到化成沸腾的铁水，不到四十分钟！这是平炉连想都不敢想的奇迹。
一天，他能疯狂地开出七八炉。
前三天，磷含量还是压不下去。吴冶山面无表情地抓起石灰，重新调配比例。
第五天，硫是降了，可铬的烧损超标。他咬着牙，死死盯着怀表，强行缩短氧化期。
第七天、第八天……数据开始像被驯服的野马，一点点被拉回目标区间。
直到第十天的钢水倒入铸模，冷却、切片，送上万能试验机。伴随着刺耳的金属撕裂声，拉断了。断裂延伸率，仅仅差了一个百分点。
吴冶山盯着那截断开的试样，足足看了十分钟。眼里的红血丝像蜘蛛网一样密布。他猛地转身，抓起铅笔：“改投料时机！镍的加入，从开炉改成还原期再投！”
第十三天，出钢后。
试样再次被架上万能机。齿轮咬合，力量加码，指针一路飙升到额定值——没断！
紧接着，送上高温持久试验台。六个小时的高压火烤，表面光洁如初，连一丝龟裂的细纹都没有！
吴冶山扶着操作台站起来时，双腿像灌了铅一样打晃，差点一头栽倒。他没欢呼，只是哆嗦着手，把那本破烂的数据本翻到全新的一页，用舌头舔了舔铅笔芯，极其郑重地写下一行字：
“铬12.4%，镍2.6%，锰0.8%，碳0.25%。还原期投镍，出钢温度1620c。”
随后，为了确保这不是瞎猫碰上死耗子，他又红着眼连熬了三炉。数据，稳如泰山。
接力棒传到了鲍尔手里。这个刻板的德国老头接过泛着幽蓝光泽的合金钢锭，二话不说，领着两个手艺最绝的钳工，把自己关了四天。锻造、车削、精磨。当第一批轮机叶片摆在桌上时，鲍尔拿着卡尺，像挑剔珠宝一样逐片卡拉。
“差了两丝。废品。”他用生硬的中文吐出几个字，手腕一翻，辛苦打磨的叶片直接被扔进了废料筐。没有任何情面可讲。
通过严苛筛选的叶片，被小心翼翼地嵌入转子，锁死在机匣内。
三月二十七日下午，蒸汽轮机原型机开始试车。
锅炉点火，压力表的指针开始缓慢而坚定地爬升。偌大的车间里，只站了五个人：钟途、鲍尔、贝尔、吴冶山，还有充当翻译兼助手的严知礼。
当指针凶狠地撞破红线标记，高压蒸汽如同决堤的洪水，猛烈灌入喷嘴环。
转子，动了。
没有老式蒸汽机那种粗喘的“吭哧吭哧”声，取而代之的，是一种持续的、均匀的、仿佛能刺穿耳膜的金属啸叫。
三百转……五百转……八百转……
转速表的指针疯了一样往上攀。
鲍尔双手死死撑在膝盖上，眼睛一眨不眨地盯着贴在外壳上的振动标尺。一千二百转。一千五百转！
整个机匣，无异响，无多余振动。
贝尔激动得满脸通红，凑到鲍尔耳边扯着嗓子大吼，但声音瞬间被巨大的呼啸声吞没。鲍尔根本没看他，硬是像尊雕塑一样盯了整整二十分钟，这才缓缓直起腰，抬起右手，冲着钟途比了一个极度用力的大拇指。
钟途紧绷的嘴角终于化开，他用力鼓了几下掌，连声说了几个“好”字。转头，他看向贝尔，：“这台原型机别拆了，直接装上你的发电机！从今天起，它专门给那台电弧炉供电，厂区其他的设备，全给我恢复生产！”
贝尔愣了半秒，咧开一嘴大白牙：“好的！我这就去安装！”
一天后，这台连正式编号都没有的初代蒸汽轮机，发出了它在这个时代的第一次长啸，拖拽着交流发电机，源源不断地向电弧炉输送着工业的血液。
钟途没有停歇，一道道指令连夜下达：“贝尔，带着你的人，立刻给我画大型发电专用轮机和变压器的全套图纸。同步规划火力发电站和大型电弧炉炼钢厂。图纸先行，料备齐了，马上动土！”
——
时间如同被拉紧的弓弦，转眼到了四月底。
西澳已是深秋，弗里曼特尔的桉树叶落了满地，但海风里夹杂的不再是花草香，而是浓烈呛人的煤烟味和铁锈味。重工厂区的烟囱比上个月又多出了三根，龙门吊的铁索摩擦声，成了这里昼夜不息的交响乐。
一切都在以一种恐怖的速度疯狂生长。
贝尔团队的绘图室里，满地都是揉碎的废纸。四月二十号，半尺厚的图纸终于完成了——大型发电蒸汽轮机、高压发电机、升压变压器，全套定稿。火电站的平整地基工程已经挖好沟，只等钢筋入场。规划中的大型电弧炉，一炉就能吞下五吨钢料，一旦投产，那些精密传动件和各种特种钢材，将再也不是掣肘。
造船厂那边同样捷报频传。两艘四千吨级的辅助舰只——远洋补给舰和抢滩登陆舰，在四月中旬接连下水。登陆舰那宽阔的平底方头和粗犷的坡道，简直就是为未来的机械化部队量身定制的。
说到机械化，严知礼那边也没歇着。锅驼机卡车传动轴和变速齿轮换上了高强度合金后，终于在满载测试中扛住了折腾，再没断过。
至于军工厂的林铁柱，看着刚刚组装好的自动装填机，兴奋得直搓那双满是老茧的大手。
“乖乖……这会自己塞炮弹的铁胳膊，真特娘的过瘾！”他咧着嘴笑骂，“有了这玩意儿，主炮射速能翻一倍！传老子的话，腾出两条线，准备这玩意儿的量产！”
路网在延伸，水泥主干道已经像灰色的血管一样铺展过半；人口在爆炸，李书堂的民政厅这个月又吞吐了五万张新面孔。西澳的华人总人口，在四月底这个节点，正式冲破了八十七万大关。
——
就在西澳的工业高炉日夜喷吐火龙时，外面的世界，正陷入另一场暗流。
距离最近的约翰牛和汉斯猫，舰队已经回港。列强的工程师们正对着那套“阉割版图纸”抓耳挠腮，试图用逆向工程把钟途隐藏的三成性能给抠出来。按钟途的推演，他们至少还得在图纸和试验场里折腾几个月，才能摸到电焊造舰的门槛。
但，有一个国家，等不起了。
脚盆鸡，倭京，海军省。
幽暗的木质走廊里，弥漫着一股令人窒息的死寂与压抑。按航程，伊东左亨的四艘军舰，半个月前就该回到母港。可现在，四月底了。
起初，高层还在自我安慰：远洋风浪大，或许是躲在哪个荒岛避风，又或许是锅炉出了毛病。可半个月过去了，拍往南洋各个补给节点的加急电报，如同泥牛入海，连个回音的沫子都没泛起来。
四艘军舰，三百多名帝国海军的精英，还有那份掏空了国库、让无数国民勒紧裤腰带才换来的技术图纸……就像在大洋深处被某种无形的怪物一口吞了，彻彻底底地失联了！
恐慌，像瘟疫一样在海军省蔓延。有人嘶吼着要派船去搜，可茫茫大洋，连伊东左亨走的哪条道都不知道，上哪搜？
那可是十二吨黄金啊！是举国之力砸锅卖铁凑出来的命根子！现在，全蒸发了。