电报当天发出去后经新加坡站点的中转，借英国环球电报网路发往福州口岸。内容简短——“南洋英舰异常集结，疑有截击意图，请转告移民船队改航或暂避。”
福州那边很快回电，只有一句话：船队三天前已出港返航，无法联络得上。
苏文轩盯着电报纸看了半晌，把它压在桌角下面。
海上没有电报。船一旦离岸，就跟岸上断了联系，全靠船上的人自己判断。这是1889年的现实，谁也没办法。
他能做的都做了。
剩下的，只能交给护航编队的指挥官张平了。
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三月二十八日，中午十一点。
南洋外海，马六甲海峡东侧。
天上薄云遮日，海面涌浪不大，东南风三到四级，能见度不错。
船队正按既定航线向西南方推进，准备穿越巽他海峡进入印度洋，再沿航线折向西澳博斯港。
这支船队规模不小——十几艘运输船居中，满载从国内招募的移民、采购的物资和药品。前中后三艘护航军舰分散警戒。
走在最前面的是101号护卫舰。
了望哨突然间大喊起来。
“前方偏右，发现烟柱！”
101号舰长抄起望远镜看过去。
镜头里，灰蓝色的海天线上，冒出了几道黑灰色的煤烟。很规整，不是商船那种单独一根烟囱的样子，而是并排的、间隔均匀的几道。
编队航行。
舰长把望远镜焦距拧了拧，烟柱下面隐约露出桅杆尖和上层建筑的轮廓。
“五根烟柱！”了望手的声音拔高了半截。
舰长没吭声，继续看。几分钟后，烟柱越来越清楚，舰影也逐渐从海平线下浮了上来。五艘军舰，打头两艘个头不小，后面三艘矮一截。航向正对着船队过来，没有丝毫偏移。
不是路过，是冲着他们来的。
舰长放下望远镜，回头对副舰长说：“升旗，通知301号旗舰——前方发现不明舰队，五艘，航向正对我方，疑似拦截。”
“我舰全体进入战斗准备。”
旗语兵冲上信号桅，三角旗一面接一面地挂上去。
不到两分钟，后方的301号旗舰也升旗回复：收到，编队减速，各护航舰向旗舰靠拢。
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301号舰桥上。
张平是整支护航编队的最高指挥官，他来到舰桥的时候，大副已经把各舰位置标在了海图上。
张平扫了一眼海图，又举起望远镜看了看对面。
五艘英舰的轮廓已经很清楚了。打头两艘是轻型巡洋舰，三千吨上下，双烟囱，侧舷隐约能看到炮位。后面跟着三艘近海炮舰，吨位小一些，吃水浅，但炮不少。
五对三。人家多两条船。
“通知移民船队全部掉头，向后方退避五海里。”张平下完第一道命令，又补了一句：“告诉船上的移民，不要慌，不要乱跑，听船员指挥。”
命令用旗语一艘一艘往后传。船队开始减速转向，笨重的船掉头慢，海面上一时乱糟糟的。
船上人早就看到前面的烟柱了。甲板上挤满了探头张望的移民，有男有女，有老有少。好些人还不明白怎么回事，只看见护航的军舰突然加速往前冲，旗帜换了颜色，心里就开始发毛。
有个从福州上船的老裁缝，拽着旁边水手的袖子问：“出什么事了？前头是不是有海盗？”
水手挣开他的手：“不是海盗，是军舰。你回舱底去，别在甲板上待着！”
这一喊不要紧，周围的人一下子就炸了锅。甲板上推搡声、叫喊声乱成一团。有人往舱口挤，有人反而往船头跑想看个究竟。好几个妇人蹲在角落里，把孩子死死搂在怀里，脸上全是惊惶。
运输船上的船长和押运人员费了好大劲才勉强恢复秩序，把大部分人赶进了船舱。
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前方海面上，三艘护航军舰快速完成了阵型调整。
301号轻巡居中靠前，101和102两艘护卫舰分列左右两翼，三舰拉开间距，呈品字形面对来犯之敌。
“解除炮衣，主炮装弹，副炮待命。”
命令一层一层传下去。水兵们跑步到位，炮塔上的帆布罩被撤掉，四门203毫米主炮的黑洞洞的炮口缓缓昂起，指向前方。两舷的120毫米副炮也跟着转动炮架，炮手蹲在防盾后面，手搭在击发把手上。
101和102号上同样一片忙碌。155毫米双联主炮旋转归位，85毫米速射副炮的弹药手把一发发定装弹从弹药箱里搬出来码好，随时可以递入炮膛。
三艘船上所有的炮口，都对准了正前方那五条越来越近的灰色舰影。
张平站在301号的舰桥上，手扶着铁栏杆。海风把他的衣领吹得直扑棱。
大副举着望远镜观察着。
“白底红十字，皇家海军旗。是英国人。”
“五艘对三艘……”大副咽了口唾沫，他有点紧张，毕竟没经过实战。
张平从鼻子里哼了一声。
他心里当然清楚——数量上吃亏。但数量不是全部。
对面那五条船，两艘轻巡加三艘近海炮舰。近海炮舰本来就是沿岸巡防用的，吃水浅、装甲薄，拉到外海跟正经军舰对轰，那是拿短处碰长处。真正有威胁的就是那两艘轻巡。
再看自己这边。301号的四门203毫米主炮，口径比对面任何一门炮都大，射程更远。101和102的155毫米炮，打那三艘炮舰绰绰有余。加上所有舰上的副炮——120毫米八门、85毫米八门，全算上，副炮数量反倒比对面多。
而且，自家的炮是硝化棉发射药的管退炮和tNt装药的半穿甲榴弹和高爆弹，射速、精度、威力都不是戴英人那些老家伙能比的。
张平转过身，看了一圈舰桥上的人。信号兵、舵手、副舰长、传令兵，一个个绷着脸，紧张归紧张，但没有慌的。
“传令各舰。我方不主动开第一炮。但——对方若敢开火，给我往死里打。”
张平厉声道。
他顿了顿：“301优先集中火力收拾那两条巡洋舰，101和102看住那三条小的，别让它们绕到我们侧后方去攻击移民船。打起来之后，各舰自主机动，保持通视距离就行。”
旗语打出去。101号和102号各自回了一面旗——“领命”。
海面上，三艘初代铆接战舰炮口齐出，组成了一道并不算雄厚、但火力密度极高的拦截线。
身后七八海里外，十二艘运输船挤在一起，像一群受惊的羊，停在原地不敢动弹。
前方，五艘英国军舰的轮廓越来越大，越来越清晰。打头那艘轻巡的舰艏旗杆上，白底米字旗在海风里抖得哗哗响。
双方距离还在缩短。
六海里……五海里……四海里。
张平丢掉望远镜，握住了舰桥前沿的扶手。
“全舰队战斗准备！”
尖锐的汽笛声撕开海面上最后一层安静。