一八九二年五月中旬。
弗里曼特尔军政厅。
“钟哥，远东急报。”
钟途脸色凝重地拿起电报。
朝鲜全罗道爆发东学党暴动，声势波及数道。汉城朝廷无力弹压，紧急向清廷求援。
清廷以宗主国名义派兵入朝平乱。
日本紧随其后，以“保护侨民”为由派兵登陆仁川，进占汉城，挟制朝鲜王室。
暴乱已平，清廷提出两国同时撤兵。
日本拒绝，反而继续增兵，如今朝鲜半岛上清日两军对峙，一触即发。
钟途把电报翻过来看了看背面，空白的。
“就这些？”
马刀点头。“新加坡站只收到这些。不过结合之前的情报，日本这两年外购军舰、举国加税扩军，动作一直没停来看，这次只怕是要动手了。”
钟途把电报压在桌角，坐了片刻，对门口传令兵抬了抬下巴。
“叫李书堂、苏文轩、陈铁、石勇、赵虎、林铁柱，半小时内到会议室开会。”
——
半个小时后，六个人到齐。
钟途把电报让各人传阅。
等所有人都看完了，他才开口。
“情况你们都看了。清日两军在朝鲜对峙，打起来是早晚的事。我的判断是他们肯定会输，而且还有可能被日军打到国内。”
他扫了一圈在座诸人。
“我今天想听听大家的意见——我们要不要出手帮清廷？”
话落，桌上安静了片刻。
李书堂语带火气的开口道。
“帮它？”
他把电报纸重重拍回桌面。
“这屋里坐着的人，哪一个不是当年被清廷的人贩子卖出来的？签的卖身契，盖的官印，一船一船地往南洋送。
死在船舱里的有多少？到了矿山被打死累死的又有多少？”
李书堂平日说话温和，这回声音都变了调。
“这个朝廷从上到下烂透了。百姓在它眼里跟牲口没区别。我不恨日本人打它，我只恨打得太晚。”
林铁柱坐在角落里，闷声接了一句：“书堂说的没错。咱们当年在矿坑里受的罪，根子上就是它吏治崩坏。
官匪一家，拐子卖人跟卖货一样。这种朝廷，救回来还是欺压老百姓。”
苏文轩没带情绪，只是陈述：“清廷积弊太深，就算这一仗侥幸赢了，也不过是续命几年。改不了的事，不值得我们搭进去。
远东局势复杂，我们现在的家底经不起一场远征消耗。”
陈铁没说太多废话，只说：“不想掺和。”
石勇点头附和。
赵虎更干脆：“我不打他算不错了。”
钟途听完，没有急着表态。他等了几秒，确认没人有不同意见，才站起身，走到墙上那幅海图前。
“你们的态度，跟我一样。”
他手指点在朝鲜半岛上，往下滑到黄海。
“但光靠两个字不够。得想明白后面的事。”
他转过身面对众人。
“日本这两年倾全国之力整军购舰，国内加税加到百姓暴动。它砸了这么大本钱，不可能不打。
清廷那边，水师好几年年没换过新装备，陆军腐烂到连冬衣都要克扣军饷去买。”
“这仗清廷打不赢。”
没人反驳。
钟途继续说：“日本赢了之后会怎么做？割地，赔款。金额不会小。
清廷为了凑赔款，必然加税摊派、卖矿借债。底下百姓本来就活不下去，再进一步下去——”
他顿了一下。
“就会反。”
“各地起事、各路军阀自立、地方督抚离心……这些事，会一样一样来。”
苏文轩接上了思路：“旧朝廷被外力打垮，内部才有空间长出新秩序。”
“对。”
钟途点头道：
“清廷不倒，中原永远是那个死局。
上头糊弄，下头受苦，谁冒头谁被剪。只有它彻底撑不住了，底下真正做事的人才有机会。”
他把手从海图上收回来。
“我们的位置很清楚——不帮清廷续命，也不帮日本人。中立。静观。
等旧秩序垮塌之后，再看谁值得我们去帮扶。”
李书堂问了一句：“万一日本赢完之后，对我们的航线动手呢？”
钟途早想过这一层。
“所以不能光坐着看。”
他转向陈铁。
“传令坤甸方海生，带中巡编队北上，沿华夏近海巡航。”
陈铁问：“任务是什么？”
钟途说道：“第一，守住移民航线，确保我方商船和移民船不受干扰。第二，保护山东、两广的海外移民据点和人员安全。第三——”
他顿了顿。
“虽然不主动参战，但是要做应急备案，看情况而定。就当做一个后手吧。”
陈铁复述了一遍，确认无误。
钟途又补充道：“但巡航本身不用藏着掖着。让日本人看见我们的军舰。三代焊接舰往那里一摆，它自己会掂量。”
赵虎咧了下嘴：“这叫啥，威慑，是这么叫的吧？”
“叫武装中立。”苏文轩替他回答了。
钟途点点头继续安排：“另外，山东金口港的陈怀安那边，通知他加快移民登记和种源收购。
一旦清日开战，沿海必然混乱，趁乱多接人走。”
“移民船走南线坤甸补给，注意避开交战区。航线调整的事，陈铁你和后勤对接好。”
陈铁应了。
石勇举手问了句：“陆军这边有没有什么需要准备的？”
钟途摇头。“本土防务照常。这场仗在万里之外，打不到我们头上。
真要打到我们头上的那一天，那就是另一回事了。”
最后他把电报收好，环视一圈。
“今天的事，出了这屋子就烂在肚子里。对外我们没有任何表态，不站队，不评论。谁问就说不知道。”
众人起身，各自领命散去。
——
人走干净后，会议室里只剩钟途一个。
他走回海图前，目光落在黄海那片窄的水域。从仁川到威海卫，直线距离不过几百海里。
两支舰队挤在那个方寸之地里，谁先开炮都不奇怪。
日本人准备了两年。也差不多是时候了。
而清廷……大概到现在还觉得日本只是虚张声势。
钟途伸手把海图上标注“北洋水师”的那枚图钉拔了下来，在掌心里看了两秒，又插回去。
一个把百姓当猪狗对待的朝廷，没资格被救。
－－－－
态度就是这样子了，也就只能这样子写了。
因为番茄这边不可能改变大事件这个红线，所以这一卷开篇的时候我也说过了，有可能不会让你们满意。
结果就是这样子了。