1893年12月10号。
瓦尔帕莱索，英国太平洋分舰队司令部。
此刻，宽大的桌面上，两份电报静静地放着，让太平洋分舰队少将指挥官心烦意乱。
一份，是西澳军政厅刚刚面向全球的公开通告；另一份，则是半小时前从伦敦唐宁街十号紧急拍来的跨洋绝密“训令”。
少将整个人陷在高背椅里，视线在两份电报之间来回扫视，腮帮子上的肌肉因为咬牙而微微抽搐。
他原本连作战计划都拟好了——以保护侨民的名义，率领舰队直接北上伊基克，用大英帝国舰炮的怒吼，把那群胆敢偷袭皇家海军巡洋舰的黄皮苦力炸成肉泥！
但伦敦发来的这道训令，就像一盆冰水，把他心里的火浇得透心凉。
训令上的字句冷酷而直白，根本没给他留半点将在外君命有所不受的余地：
第一，太平洋分舰队全体舰只，绝对不允许擅自向伊基克开火！必须极力规避与西澳方面发生任何形式的正面武装冲突。
舰队的任务，仅仅是在外海游弋警戒，保护沿海的英国侨民和硝石矿场。只要矿场的产权没被那群华人没收，就必须维持现状。
第二，关于被扣押的两艘巡洋舰和海军官兵，立刻派人向伊基克自卫武装递交严正交涉。
底线是要求对方保证俘虏和在伊英国商人的生命安全，严禁破坏巡洋舰上的舰体和武器设备。
第三，舰队保持静观其变。等智利政府军和伊基克武装在陆地上打出个结果来。
如果智利赢了，大英帝国就转头向智利索赔矿厂停摆和巡洋舰被偷袭的损失；
如果伊基克那帮人真守住了，伦敦再派专员去进行高压谈判。
“砰！”
少将终于忍不住了，一巴掌重重地拍在训令上，震得桌上的咖啡杯叮当作响。
“这群坐在白厅里只会算经济账的政客！”
他低声咒骂着：“他们根本不在乎皇家海军在南美丢了多大的脸！”
就在这时，门外传来一阵急促的军靴声。副官推开门，领着智利政府派来的特使走了进来。
特使脸上堆着那种政客特有的、略带讨好的假笑，微微欠身：“日安，尊敬的将军阁下。”
少将深吸了一口气，强压下心头的火气，冷淡地点了点头：“你好，特使先生。坐吧。”
特使显然很着急，屁股刚挨着椅子边缘就直奔主题：
“将军阁下，伊基克的叛乱已经严重威胁到了整个北部的稳定。我国总统殷切希望，贵军能出动军舰，从海上协同炮击伊基克港口。
同时……我们希望能租借贵国的一些商船和运输舰，把我国的陆军直接运到伊基克附近的海岸进行登陆作战。”
少将看着眼前这个满头大汗的智利特使，心里冷笑一声，面上却只能按照伦敦的底线给出答复：
“很遗憾，特使先生。大英帝国在这次事件中，将保持绝对的中立。
皇家海军不会向伊基克开炮，更不会提供任何船只来运载贵国的作战部队。”
特使脸上的笑容瞬间僵住了，猛地站了起来：
“这是为什么？！将军，那群暴徒可是扣押了你们的军舰！这不是我们共同的敌人吗？”
“我也没办法，特使先生。”
少将摊开双手，语气里透着一丝不易察觉的憋屈：
“这是内阁下达的死命令，作为军人，我只能遵从。”
看着特使灰败的脸色，少将眼珠一转，突然叫住了准备离开的他。
“不过嘛……”
少将伸出戴着白手套的手指，点了点桌上那份西澳的公开通告：
“虽然我不可能派出舰队帮你们打仗，但基于我个人的军事经验，倒是可以免费送你们一个建议。”
特使赶紧竖起了耳朵。
“你看，西澳的通告里大张旗鼓地说，他们正在组织船队给伊基克运送武器、弹药和粮食。”
少将嘴角勾起一抹讥讽的笑：“这说明什么？说明城里的叛军现在手里根本就是个空壳子！他们没有多少武器弹药了。
你们如果想收复失地，最好赶在西澳的运输船队抵达之前动手。等补给到了，你们可就难啃了。”
特使眼睛一亮，犹如抓住了救命稻草，快速在随身的笔记本上记下了这句话。
“多谢将军提醒！我这就赶回首都！”
看着特使匆匆离去的背影，少将冷哼了一声，重新坐回椅子上。既然自己不能开炮，那就让智利人去当这个探路石吧。
……
与此同时，圣地亚哥，智利总统内阁议事厅。
闷热的空气在长条会议桌上方盘旋。桌子两侧，坐满了眉头紧锁的军政高官。
总统坐在主位上，手里捏着刚刚汇总上来的两份要命的情报。
第一份是西澳那份惹得满城风雨的全球通告；
第二份，则是特使刚刚从瓦尔帕莱索快马加鞭带回来的英国海军答复。
内阁部长们将这两份文件传阅了一圈，会议室里响起一阵嗡嗡的议论声。很快，他们得出了一个自认为无比正确的结论。
“哼，这背后果然有西澳的影子！”
陆军部长愤怒地一拳砸在桌面上，然后无力道：
“但是，至少他们现在明面上不会直接参战，而是搞什么‘护航威慑’。
等到物资运来之后，西澳的海军也只会留在外海威慑。这算一个不好不坏的消息吧。”
随后他站起身，大步走到墙上的巨幅地图前，手指重重地点在伊基克的位置上：
“各位，城里的华工靠着暴动，顶多抢了点军营和警察局的枪械。弹药这东西，肯定是打一发少一发！
西澳的船队从澳洲开过来，就算全速前进，最快也要一个月。这一个月，就是上帝赐给我们的时间窗口！”
一名年轻气盛的参谋军官立刻站起来提议：
“既然要抢时间，我们就应该海陆并进！调集海军现有的运输船，装载至少两个团的兵力，直接在伊基克港口强行登陆，配合陆军南北夹击！”
“不行！”
海军部长当即否决了。
“伊基克的海岸炮台现在还在那群叛军手里！港口里还停着两艘英国巡洋舰！就我们海军那些老旧的军舰，火炮精度差得要命。
一旦在海上开战，炮弹要是不长眼砸到英国人的船上，伦敦那帮吸血鬼绝对会让我们赔得倾家荡产！
这个政治风险，你一个小小参谋担得起吗？！”