颍川郡城阳翟，时值深夜，万籁俱寂。
从袁术到孙策，宵禁令实行已久，颍川城从来没有过平阿那样繁华的夜晚。街上空无一人，只有打更的梆子声远远近近地响着，“笃......笃......笃......”，一声递一声，在空旷的街道上回荡。
家家户户门窗紧闭，灯火稀疏，整座城像一头沉睡的巨兽，匍匐在黑暗之中。偶尔有几声狗叫，很快又沉寂下去，连风都停了，空气闷得让人喘不过气来。
只是此时，城东的一座宅院中，几个人正沉默地坐在大厅中，似乎在等着什么人。
烛火摇曳，映在墙上的人影也跟着晃动。烛芯烧久了，发出细微的“噼啪”声，偶尔爆出一两点火星。他们的脸色严肃而又带着忐忑，其中一个三十来岁的文人模样的男子时不时地向外张望，耳朵竖着听外面的动静。
最后他忍不住了，压低声音道：“仲常兄，这李正方是否可靠？咱们把身家性命都押在他身上，万一他走漏了风声……”
那被称作仲常的人，便是钟演。钟家是颍川大族，世代官宦，在本地扎根极深。钟演这一支虽不如他兄长钟繇那般显赫，钟繇现在在并州朝中为官，是天子近臣，官至廷尉正，但在颍川本地也颇有分量。
钟演沉声道：“此人当日是听孙策冒充沈郎君，方才响应其人，谁想被孙策所骗。他假意效忠，实则暗地颇为气愤。这次他是主动请命来南阳，与我联络行此事。正方为人机警，非寻常武夫可比，诸位放心便是。”
前一人点了点头，稍稍安心了些，又向另一人看了一眼道：“子固兄何以如此表情？从方才起便一言不发，可是有什么顾虑？”
这大厅里一共五个人，全都是颍川各大世家的代表人物。分别是钟家钟演、钟慎兄弟，韦家韦放，还有谢本、邓昭二人，俱是一时英杰，在颍川士林中都说得上话。这一次，他们在此暗聚，是要商量一件大事。
那子固兄便是谢本。此人年过四旬，性情沉稳，在颍川士林中颇有声望，年轻时曾师从名儒，经学功底深厚。他沉吟着缓缓道：“我们如此投向沈郎君，当真合适么？要不要等元常兄和至德先生等人归来再说？兹事体大，一旦行差踏错，阖族俱灭，不可不慎。”
钟演不由嗤笑了一声，笑声里带着几分急切：“等他们回来，颍川早成白地了！要不要干脆把荀文若也请回来啊？”他这话带着几分讥讽，荀彧荀文若，本是颍川人，如今在沈砚帐下，是平阿的第一谋士。
谢本的意思是想等钟繇回来拿主意，可钟繇在并州，远水解不了近渴。等他从并州赶回来，孙策的刀子怕是已经架在脖子上了。
颍川士人极多，彼此互相熟悉往来。历史上荀彧投曹操后，举荐了大批人才，如戏志才、郭嘉、陈群、钟繇，都是从颍川出去的。但这个时代却并没有向沈砚举荐，那是因为两人都知道沈砚和这批士人们天然就处于对立面。
沈砚打压世家，重用寒门，推行新政，触动了太多人的利益，颍川士族对他一直是敬而远之的态度，甚至私下里多有怨言。
但此时的颍川，历经劫难，饱受涂炭，先是李傕郭汜的乱军打过来，抢了一遍，烧了半个城；然后是袁术占领，横征暴敛，连世家囤积的粮食都被征走了大半；再然后是孙策占领，又是一场混战，刀兵不休。
田地荒了，人口跑了，许多士族领袖选择了出逃。如荀家一部分去了邺城投袁绍，荀彧荀攸则去了平阿。钟演的兄长钟繇在并州朝中为官，剩下的颍川士人们，在此时做出了一个决定，他们要将孙策势力赶出颍川，迎接沈砚军到来。
从畏之如虎，到现在接受投效，其间也是一个相当复杂的过程，既有民众们不断传颂之功，那些从江东逃回来的难民，逢人便说沈郎君治下如何如何好，说得多了，世家们也开始动摇。
也有徐州、汝南各大世家效忠沈砚后的表现，那些原本也是大族的家族，投了沈砚之后，虽然权力被削了，但产业保住了，子弟也能进平阿学院读书，日子并没有想象中那么糟。
但更重要的原因是，所有人都在强盛的江东政权面前感到一阵发自内心的畏惧，既然打不过，那就加入他好了。
另一方面，孙策的统治让世家们感到无法接受，在困境中的孙伯符断然采取了强硬的措施，从各大世家手中抢夺钱粮和族兵，毕竟他已经没有退路，南阳和颍川都是残破之地，粮不够，兵不够，钱不够，他不抢世家，难道等着饿死？
可这一抢，就把世家们彻底推向了沈砚那边，韦家的粮仓被征了三次，谢家的族兵被强行编入了孙策的队伍，邓家的田产被以军需的名义征收了一半，这些账他们都记着。
此外还有一点，那就是荀彧在颍川的巨大号召力，荀彧虽然人在平阿，但他的名声在颍川依然响亮，他写给颍川故旧的信件，在私下里流传，信中虽然没有明着劝降，但字里行间对沈砚的推崇，让这些人开始倒向沈砚。
荀文若都认可的人，想必不会太差，这是许多颍川士人的共同想法。
“子固，吾理解你的心情，不过，投向沈郎君之事我们不是早就商量好了吗？何必还要瞻前顾后？畏首畏尾，实庸人之举也。”邓昭邓文显缓缓说道，他和谢本两人是好友，性格也都偏于稳重，但此刻他的语气比谢本坚定得多，显然已经下定了决心。
这时，外面忽然传来一阵脚步声，沉稳有力，不紧不慢，一听就是练武之人的步伐。几人顿时都站起身来，沉默地看向门口。
烛火跳了一下，映得每个人的脸色忽明忽暗。