诸葛亮撇了撇嘴，转眼看见徐庶也在旁边，还有庞统和陆逊，以及那个有些呆头呆脑的陈子静，几人互相见了礼，各自找了位子坐下。
不只这些，来赴会的全是年轻人，从十二三岁到二十五六岁，再没有年纪更大的，最大的大概就是那个正悠闲喝着酒的郭奉孝了，他靠在椅背上，手里捏着一只酒杯，眼神慵懒，却透着洞悉一切的清明。
诸葛亮不禁好奇地问兄长：“郎君叫这些人来做什么？”
“我也不知道。”诸葛瑾摇了摇头。
话音未落，忽然听见一阵沉稳的脚步声从门外传来，众人齐齐转头，只见沈砚大步走了进来。
宴会厅里顿时安静下来，连呼吸声都放轻了，一双双年轻的目光齐刷刷地投向他，带着敬慕，带着期待，也带着一种说不清道不明的热忱，这些目光里有崇拜，有信赖，更有想要追随他开创一番事业的决心。
沈砚扫了一眼众人，不由哑然失笑：“不必发呆，大家请坐吧。”
众人纷纷落座，却依然挺直了脊背，目光紧紧追随着他。
沈砚向厅中环视了一圈，心中不禁感慨万千。
这可都是当世的俊杰啊，有文韬，有武略，有巧思，有胆魄，一个个年轻的面孔上，写满了无限的可能，他们是这个时代的希望，也是他手中最锋利的剑、最坚实的盾。
他微微一笑，温声开口：“诸位，我今天请大家来赴宴，确实有些话想对大家说一说。”
厅中安静极了，连烛火摇曳的声音都清晰可闻。
“诸君皆世之英杰，才气纵横，天地所钟。宛如旭日初升，风华正盛。”沈砚的声音不高，却字字清晰，落入每个人的耳中，像是敲在心坎上，“而方今之世，正当变革之时，英雄用命，豪杰奋起，此乃千年未有之盛况。”
他顿了顿，目光从一张张年轻的脸上缓缓掠过，像是在审视，又像是在期许。
“在座诸君，与我年岁相差不远，此正当建功立业之时，切莫贪恋安逸而蹉跎了岁月。天下之大，万物之奇，远超诸君想象，有一个庞大而美好的未来，等待着你们去创造、去建设、去填充。”
他的语气始终温和，面带微笑，浑身上下散发着一种从容而坚定的气质，那种气质不是刻意装出来的，而是从骨子里透出来的，是从无数次生死考验、无数次艰难抉择中磨砺出来的，让人不由自主地想要信服，想要追随。
在座的少年们一个个听得入了神，眼中闪着亮光，胸膛里像是有一团火在燃烧。
最后，沈砚收起笑容，正色说道：
“少年强则国强，少年智则国智。未来天下之一切，皆在诸君掌中。”
话音落下，厅中静了一瞬。
随即，掌声雷动，经久不息。
沈砚的这一番话，不但深刻地影响了在座所有的年轻人，更在此后的岁月里流传开去，激励了无数青少年奋发努力、自强不息，它被抄录在竹简上、纸张上，被传诵于学堂里、军营中，被刻在书院的墙壁上、写在书本的扉页里。
更成为了后世无数学生必背的课文，代代相传，永不褪色。
......
襄阳城，荆州牧府议事厅。
厅内的光线有些昏暗，几盏铜灯里的油脂快要燃尽了，火苗忽明忽暗地跳动着，把人的影子拉得长长短短，投在斑驳的墙壁上，像是一群沉默的鬼魅，空气中弥漫着一股沉闷的气息，混合着炭盆里未烧尽的木炭味和残留的茶香，让人胸口发闷。
刘表坐在上首的漆案后面，整个人像是被抽去了脊梁骨，深深地陷在椅子里，他的目光落在跪伏于地的蔡氏身上，又缓缓移向旁边那个年方四岁、正茫然无知地揪着母亲衣角的刘琮，孩子太小了，根本不明白发生了什么，只是被厅内凝重的气氛吓得不敢出声，一双乌溜溜的眼睛怯生生地四处张望。
“唉……”
一声长叹从刘表喉咙深处挤出来，沙哑而疲惫，像是磨钝了的刀刮过石头，他闭了闭眼，再睁开时，眼底的那点挣扎已经彻底沉了下去，只剩下政客特有的冷静与权衡。
“起来吧。”他的声音低沉，听不出多少情绪，“今后……切不可如此了。”
纵然先前的怒火再盛，盛到他几乎要拍碎案上的茶盏、下令将蔡家满门清剿，但冷静下来之后，那些翻涌的情绪就像退潮的海水一样褪去了，留下的只有冰冷的现实。
他终究不是一个可以随心所欲的人，他是荆州牧，是这方土地上数万将士、百万百姓的主君，他的每一个决定，都不能只凭心意，只能以政客的思维来处理。
这件事看似是家事，是后宅妇人之间的争风吃醋、嫉妒仇杀，但往深了看，它关乎荆州的稳定，关乎他刘表能不能继续坐稳这个位子，蔡家在荆州盘根错节，蒯家更是根深蒂固，这两大世家是他统治荆州的根基所在，动了他们，就等于自断臂膀，荆州立刻就会陷入动荡，甚至分崩离析。
所以，只能愧对那个温柔如水的爱妾了。
谁让她身后没有强大的家族撑腰呢？在这个世道里，没有依靠的人，连命都轻得像一片羽毛。
厅内的气氛立刻缓和了下来，蒯良、蒯越、蔡瑁等人不约而同地松了一口气，紧绷的肩膀微微放了下来，彼此交换了一个不易察觉的眼神。
蔡氏也抬起头来，脸上泪痕未干，却已恢复了恭顺的模样，抹着眼泪低声谢恩，她的声音哽咽而卑微，仿佛刚才那个率众破门、将人溺毙于便桶之中的悍妇不是她一样。
正如刘表离不开蔡、蒯两家一样，他们也离不开刘表这面大旗。
刘表有能力，有名望，身为正统荆州刺史，又是朝廷宗亲，他的名号就是一块金字招牌，让蔡、蒯两家得以名正言顺地把持荆州权柄。
反过来，刘表也不得不借助他们的势力来维持统治、安抚地方、征收赋税、征调兵员，双方基本上是一个相当紧密的利益结合体，一荣俱荣，一损俱损，完全不可能真正决裂。
也正因如此，蔡氏才敢于公然做出那般骇人之事，她算准了刘表不敢拿她怎么样，算准了这场风波最终会以她的“委屈”收场。事后在众人的恳求和斡旋之下，刘表也确实只能选择原谅。
而这份原谅，不仅仅是对一个妇人的宽恕，更是一个信号，他终于同意了蔡、蒯两家屡次进言的那个计划。