光复故都的汉室朝廷，从皇帝到刘备，再到满朝文武，都像是被人兜头泼了一盆冷水下来，从头到脚，凉得透透的，原本他们还指望着袁绍和曹操能跟沈砚拼个两败俱伤，自己好从中渔利。
现在倒好，袁绍死了，曹操降了，中原归了沈砚，朝廷就像一座孤岛，四面八方都是望不到边的水。
从各个渠道传回来的消息，一条比一条令人绝望，沈砚军队的实力强大得让人瞠目结舌，他们硬碰硬地在正面上击败了天下最强的两大势力，可沈砚本人甚至都没有亲自出征！那个男人就这么安安稳稳地坐在平阿城里，遥控着千里之外的战局，就把袁绍和曹操给收拾了。
龙骑、战神营、精绝营、平阿舰队……蒋钦、周瑜、赵云……还有那无穷无尽的粮草、兵装、技术……
可以说，现在的沈砚已经强大到让人心生绝望了，不是他们不想打，是根本不知道该怎么打，袁绍和曹操都不行，难道换个人就行了吗？
兖州，济阴郡定陶城。
陈家从颍川撤离之后，就暂时住在这里，这宅子不算大，只有前后两进院落，院中的那棵老槐树已经抽了新芽，嫩绿的叶子在风里轻轻摇晃，可陈家众人谁也没有心思去欣赏什么春色。
此时陈家所住的宅院中，十余人默然而坐，堂内一片死寂，只有香炉里升起的一缕青烟，在空气中慢慢散开，谁也没有说话，谁也不知道该说什么。
城里的方向，远远地传来阵阵欢呼声，那是百姓们在庆贺沈砚军的到来，那些声音又响又亮，透着发自内心的欢喜，像浪潮一般一拨接一拨地涌过来，可听在陈家众人的耳朵里，却如此刺耳，让他们情不自禁地回想起颍川易帜的那几天。
那时候也是这样。满城的百姓都在欢呼，都在喊，都在笑，他们陈家的人却只能站在门后，看着外面的一切，像被抛弃在了旧时代里。
“沈郎君所到之处总是能得到百姓的绝对拥护，我们早就该想到，得民心者得天下的道理啊。”陈纪长叹了一声，缓缓阖上眼睛。他靠在椅背上，声音疲惫得像是一下子老了十岁。
“你们也不用太过烦恼，我看沈郎君平日行事，还不至于对我等下狠手，至于放逐出海……那就去吧，就算是我陈家有眼无珠，该当此劫！”
“父亲……”陈群欲言又止，他的脸色惭愧得发白，嘴唇动了动，却不知该说什么好。
实际上，他算是最早一批去往平阿的人，那时候沈砚还只是个小小的县令，陈群去时，鲁肃、刘晔这些人甚至都还没到，可他那次去平阿，不过是走马观花地看了一下，跟蔡邕打了个招呼，就转身离开了。
那时候的沈砚，在陈群眼里，不过是个略有政绩的年轻人罢了，他陈长文是颍川四大名士之一，少年成名，自命能吏，一个小小的县令，又怎么会真正被他放在眼里？
后来，他更是被自己的偏见蒙蔽了双眼，明明沈砚治下的平阿一日好过一日，明明那么多的政绩和发展速度都摆在明面上，他却始终不愿意正视，他总觉得，那不过是小打小闹，不过是一时风光，终究成不了大气候，他在心里暗暗拿自己跟沈砚比较，总觉得那不过是个侥幸得了势的乡野县令。
直到现在，当沈砚的大军横扫中原，当袁绍和曹操的联军都败下阵来，陈群才如梦初醒。
可为时已晚。
对于自命能吏的他来说，这实在是一个不可原谅的错误，他错过的不只是一个人的投效，而是整个陈家的前程，是他亲手把陈家推到了这条绝路上。
“父亲，有眼无珠的人，是我，我对不住陈家。”陈群深深地低下头去，向着家族众人郑重致歉，他的额头几乎要碰到膝盖，腰弯得极低，声音里带着压抑的颤抖。
“唉，不用说这些了。”陈纪叹了口气，摆了摆手，“事到如今，我们也就不要再逃避了，现在看来，沈郎君横扫天下之势已经无法阻挡，咱们去一趟平阿，当面请罪吧。”
陈群缓缓抬起头，看着父亲苍老的面容，那张脸上除了疲惫，还有一丝认命后的平静，他重重地点了点头，没有再多说什么。
......
“爹，这里就是平阿了吗？”
马车刚停稳，曹丕就迫不及待地跳了下来，他站在车旁，手舞足蹈地喊道：“兄长，快下来！我们看足球去！”
这小子的声音又尖又亮，引得路旁的行人纷纷侧目，曹操掀开车帘，瞪了这个次子一眼：“休得胡闹！”又对旁边的曹昂道，“看好你弟弟们！”
曹昂应了一声，连忙下车去拉曹丕，可曹丕哪里肯听，猴子一样扭来扭去，眼睛直往城里的方向瞟。
“无妨！后天就有一场球赛，我已经订好了位子，到时候孟德兄和诸位贤侄，都可以去好好看看。”
旁边忽然传来一个声音，曹操顿时一惊。
他转过头去，就看见一个年轻人笑吟吟地站在不远处，那人穿着随意，怀里抱着个小女娃，腿边还粘着一个小男孩，身后跟着几名护卫，看起来普普通通，可那气度，却让人一眼就认了出来。
曹操连忙走上前去，想要躬身行礼，沈砚却伸手将他扶住，笑道：“孟德兄不必多礼。”
沈砚对曹操实在有几分好奇，这位历史上的曹老板，他一直想见一见，加上今天闲着也没什么事，就带着两个女儿出城来玩耍，顺便迎接一下，此时见到真人，倒和想象里有些不一样。
曹老板有点矮，相貌也谈不上出众，可说是貌不惊人了，如果单看外表，谁能想到这竟是一个搅动天下的人物？
不过，曹操的神情虽然稍稍有些尴尬，却很快就恢复了洒脱，他直起身子，爽朗一笑：“曹某也曾经想过，要如此笼络郎君啊！”
沈砚哈哈一笑：“我这可不是笼络孟德兄，而是敬君之才德。”
现在的曹操，还没有屠城这样的黑点，他参与剿灭黄巾，又是首倡义师讨董的大功臣，在道义上，确实可以大吹特吹，沈砚这两句话说得诚恳也给足了面子。
曹操微微一叹，却也不再客套。他从容地再度躬身施礼，说道：“从今日起，曹某便是郎君帐下一老卒了，但凭差遣。”
他很快就摆正了自己的位置，曹老板这份心性和调整能力让沈砚不禁暗自点头，不愧是曹老板，拿得起放得下，这份果决，就非常人能及。