林砚放下毛笔，揉捏手腕放松筋骨。虎口磨出一层新薄茧，指节通红发胀，白日汗水风干，在皮肤上留下一圈浅色盐痕。
本场五道策论，限定三日写完。按照贡院规矩，每日写完内容自行收好，等三场科考全部结束，再统一收卷装订。
林砚拿起草稿文稿，逐字默读，微调几句虚词，让语句通顺规整，反复核对，确认没有错字、避讳违字，才拿出官府制式答卷。
考场考卷由朝廷统一制作，卷面规整，一旦写错弄脏，直接作废，不会补发新卷。林砚凝神静心，手腕平稳，一笔一画工整誊写。
誊写远比打草稿费心耗神，他沉住气息，直到两篇策论全数抄完，才放下毛笔，静待墨迹干透，仔细折好放进答卷袋，安稳放在桌角。
一日答题结束，林砚靠着土墙长长吐气，紧绷一整天的心绪稍稍放松。抬手转动脖颈，浑身筋骨接连轻响。
腹中饿意翻涌，他取出剩下蒸糕泡水吃完，碗底糊状糕渣也一口吃干净。
夜色越来越深，晚风顺着门缝钻进号舍，吹得灯火摇晃。
贡院昼夜温差极大，吹风极易着凉生病，林砚拢紧衣襟，裹好薄毯保暖。
木板床狭小坚硬，硌得胯骨发酸，他只能蜷着身子勉强躺下留宿号舍。
脑海里记着剩下三道策论考题，后几日作答，半点差错都不能出。
次日，天色还没透亮，林砚就被刺骨湿冷冻醒了。
号舍寒气裹满屋子，哪怕把薄毯死死裹紧，阴冷寒气依旧往骨头缝里钻，浑身关节发酸发僵，半点舒展不开。
他撑着胳膊坐起身，刚要伸手拿水壶喝水，耳边先传来细碎声响。雨点砸在屋瓦上，啪嗒不停，断断续续落了一整夜。
下雨了。
林砚心里沉了沉，起身凑到门缝往外看。廊道地面全是积水湿痕，天井飘着细密冷雨，青砖路面被雨水泡得发亮。
雨势不算狂暴，就是连绵不停，这种阴湿冷天，远比烈日暴晒更熬人。
他退回号舍，动手规整考篮。
把油纸裹好的干粮、密封答卷袋，挪到考篮内侧低处隔水防潮，再将薄毯叠好、外袍铺在考篮外侧遮挡潮气。
考卷最怕沾水，一旦受潮晕开笔墨，连日答题心血直接作废。收拾妥当，他才拿起陶壶喝水。
壶里隔夜凉水冰喉刺骨，他小口慢咽，不敢大口猛灌，生怕凉水伤及脾胃受寒生病。
没过多久，差役披着蓑衣，踩着廊道积水逐间走动，分发考题木牌。
木牌沾了雨水潮气，林砚接过，抬手用衣袖擦干净水渍，借着微光审题。
今日作答第三、第四两道策论，等到明日，就只剩最后一道论题，整场乡试策论便全数答完。
第三题：论漕运利弊。第四题：论边防固边之策。
林砚握笔静坐，静下心梳理两道考题思路。漕运连通南北物资，京城供给、边关粮草、民间商贸，全都依托漕运运转。
朝廷每年拨大量银两疏通河道，可漕运弊病从来没断过。
漕运线路绵长，沿途关卡繁多，大小官吏层层克扣牟利，一石粮食从始发码头运到京城码头，能剩下七成已是极好。
沿岸农户还要被迫服役做河工，家中壮劳力离家，田地撂荒，官府赋税却一分不减，百姓常年苦不堪言。
他提笔在草稿纸写下破题：漕运治理，不在于疏通河道，首要在于整治官吏、体恤百姓劳力。
写完漕运策论，林砚放下毛笔，双手来回揉搓，对着掌心哈热气，稍作歇息。
屋外雨势渐渐变大，雨珠密集砸落瓦面，雨声连绵不绝。
靠外墙的砖面开始渗水，水渍顺着砖缝往下淌，墙根积起一小滩雨水。
林砚把考篮挪到屋内干燥墙角，底下垫上干布隔潮，重新盖好外袍薄毯，严防潮气打湿答卷吃食。
屋内又潮又闷，泥土腥湿气顺着门缝钻进来。
纸张受潮变软，落笔墨汁极易晕开，林砚下笔放轻力道，小心翼翼护住卷面整洁。
他不由得想起赵守朴。
此人进场之前就面色蜡黄、体虚咳喘，本就染了旧疾，如今遇上连绵冷雨、考场寒湿，身子定然扛不住。
贡院整座院落里，考生咳嗽声此起彼伏，时不时传来几声重咳，听着格外难受。
他和赵守朴不在相邻号舍，相隔数间屋子，考场规矩森严，不能随意走动探视。
林砚心里暗自惦记，却无能为力，只能默默盼望对方能撑住考完考试。
压下杂念，他凝神构思第四道边防考题。边境常年遭外族劫掠侵扰，朝廷不停加高城墙、派驻守军，边患依旧没法根除。
他落笔直言：稳固边防，不靠高墙重兵，重在边境屯田、分化外族势力。
城墙筑得再高，挡不住游牧部族绕路偷袭；驻军兵马再多，粮草长途转运损耗极大，没法长期驻守。
最好法子便是边境屯田，兵士无事耕种、战时御敌，既能省下朝廷运粮开支，又能扎根戍守；
对待周边外族部族，恩威并用，拉拢弱小部族制衡强势部族，让他们内乱制衡，便无力联手南下进犯。
伏案行文期间，雨势陡然变大，雨声轰鸣嘈杂，几乎盖住廊道所有动静。
天色暗沉昏暗，和傍晚无异，差役只能提前点亮油灯，昏黄灯火隔着雨雾轻轻晃动。
林砚拿起干布巾，卡在门板窄缝处，勉强挡住飘进来的雨丝，防止雨水漫进屋内打湿鞋袜纸笔。
指尖沾着凉水水汽，冻得指节泛红发僵，他稳住手腕，细化边境屯田、征兵配比、耕牛农具调配等落地法子，论述详实周全。
等到边防策论写完收笔，林砚长长吐出一口气。
他掀开外层遮盖的衣袍，仔细检查答卷袋，纸面微微受潮发软，好在墨汁干透，没有晕染破损，算是有惊无险。
他拿干布层层裹紧答卷，放回考篮最内侧稳妥存放。
饥寒感一阵阵涌上身子，他拿出受潮变软的蒸糕慢慢啃食，糕体黏口发干，口感一般，好歹能填饱肚子。
就着几口凉水下肚，腹中饥饿稍稍平复。
大雨丝毫没有变小的迹象，天边滚过闷闷雷声，沉沉压在贡院上空。林砚背靠冰凉土墙静坐，耳边只剩连绵雨声，夹杂考生断断续续的咳嗽声。
算时日，明日就是乡试最后一日。