二人并肩入宅，沿廊慢行，低声闲谈。
“近日同门私下相聚，皆言本届县试水准，乃是近年难得的鼎盛。夫子素来寡言，极少点评场次优劣。
可我观他这几日神色舒展、心绪平和，想来对本届应试答卷，心中是满意的。”沈仲安边走边托了托怀中典籍，轻声细说。
林砚侧眸问道：“师兄何以看出？”
沈仲安低笑解释：“前几日同门递交课业，我一篇苦心所作策论，只得夫子一句‘尚可’评语。
前日我偶然瞥见夫子评你的课业，只落下一个‘稳’字。旁人不知，我们随师求学多年皆知，夫子笔下无虚字，这一个稳字，胜过千言万语夸赞。
我还瞧见，夫子写这一字时，落笔比寻常更重、字形更大，足见心底认可。”
林砚垂眸静听，心底了然，面上依旧淡然无波，不见半分自得。
内室之中，顾夫子独坐案前，埋首翻阅古籍。案头置着一盏清茶，茶汤早已凉透，他无心更换，兀自凝神书卷。
听闻脚步声近，他方才微微抬眸，未曾起身，只淡淡出声：“坐。”
林砚依言落座，腰背端正，双手规规矩矩置于膝头，姿态恭谨得体。
“此番县试四场考完，你心中，可有定论？”顾夫子语气平平，听不出喜怒褒贬。
林砚垂眸据实应答：“回夫子，四场考题尽数稳妥作答，层层审题、步步落笔，弟子自问无重大疏漏缺憾。”
顾夫子微微颔首，抬手端起凉透的茶盏，浅酌一口。凉茶入喉，微涩微凉，他眉头轻蹙一瞬，依旧缓缓咽下。
沉默片刻，他方才缓缓开口，语声郑重几分：“前日你依考场临场思路，重写一篇《穷达论》送我审阅，我已逐字逐句细细看过。”
他放下茶盏，十指交叉置于案上，目光沉静笃定：“世间士子作此题，多半空谈修身大义、侈言报国宏愿，空洞无物。
唯独你立论独到、格局通透。
你言‘穷是蛰伏蓄力，沉淀本心；达是量力而行，济世安民’，眼界远超寻常童生。
尤其是那句‘乡野布衣，修桥铺路、扶危济困，亦是兼济苍生’，这般落地入心的通透见识，绝非死读诗书能够习得。”
林砚垂眸静听，恭谨受教，不辩不骄。
顾夫子也不深究他年少为何有此通透心境，只淡淡叮嘱：“回去安心静待放榜即可。科考之路，起落寻常。纵使落榜，来年再战无妨；
纵使得中，亦不可骄矜浮躁。长路漫漫，一步稳，方能步步稳。我三年批你课业，只重一个稳字，莫要到头来，亲手破了这份根基。”
“学生谨记夫子教诲，不敢有忘。”
林砚起身躬身行礼，恭谨告退。
走出内室庭院，沈仲安依旧抱着典籍，靠在廊柱上等他。
见他出来，连忙上前，压着声音好奇追问：“说句心里话，你到底有没有把握拿下案首？换作是我，早日夜焦灼难安了，偏你始终不动声色。”
林砚目光清和平稳，轻声道：“榜单既定，静待揭晓，自有分晓。”
沈仲安无奈失笑，抬手拍了拍他的肩膀：“你这份定力心性，真是无人能及。”
辞别同门，林砚转身归府。
刚入二门回廊，便见林昭手持书卷快步走来，书页摊开，显然一路行走一路阅览。
听见脚步声，他方才抬眼，快步上前压低声音笑道：“四弟，祖父叫你去松鹤堂呢。”
“老人家这几日日日翻黄历，嘴上装得淡然无事，心里比谁都急。我方才进去请安，撞见他慌慌张张藏黄历，塞了好几下，都没塞进抽屉里，着实可爱得很。”
林砚闻言微颔首，随他一同往松鹤堂走去。
厅堂之内，老太爷斜倚太师椅，掌心依旧紧紧攥着那本老旧黄历，指尖反复摩挲着放榜那一页，纸页早已被磨得温润发旧。
听见脚步声至，他连忙不动声色将黄历拢入袖中，端正身姿，轻咳一声稳住长辈仪态：“砚儿来了，坐。”
林砚依言落座。
老太爷抬眸细细打量孙儿神色，见他眉目清宁、神色沉稳，无半分少年人的焦灼浮躁，心底先松了大半，缓缓捋须开口。
“县试已毕，这几日闲居在家，可有什么打算？”
林砚从容应答：“回祖父，孙儿依旧日日温书，不敢松懈半分。”
老太爷微微一怔，眼底带着几分讶异：“应试已毕，竟也不肯歇息几日？”
林砚抬眸，目光澄澈，语气笃定踏实：“祖父，县试仅仅是科举第一道门槛。
纵使侥幸得取名次、摘得案首，后头府试、院试接踵而至，半点松懈不得。
学如逆水行舟，进难退易，松弛几日容易，再想收心稳性，便是千难万难。”
老太爷怔怔望着眼前年少孙儿，半晌未曾言语。
他原以为，十三岁的少年，初次历经县试大考，必定满心盼榜、思慕松弛玩乐。
万万不曾想到，林砚的眼界格局，早已越过眼前一纸榜单，望向了数年之后的漫漫前路。
这份沉稳心性、长远思虑，远超同龄子弟何止百倍。
良久，老太爷方才缓缓扬起眉眼，笑意发自心底，满是欣慰：“好！好一个步步踏实、不敢松懈！你这份心性思虑，实属难得。”
他目光沉沉，带着几分试探，轻声问道：“你心中，当真有分寸？”
林砚不卑不亢，字字沉稳落地：“孙儿不敢自负狂妄，只是寒窗苦读数载，笔下千篇策论、胸中万卷诗书，自问心中有数、落笔有底。”
一句心中有数，轻描淡写，却重若千斤。
这不是少年虚妄傲气，是日夜灯下苦读熬出的底气，是千百次提笔落墨练出的笃定。
老太爷心头大石彻底落地，当即一拍扶手，连道两声好，眉眼之间满是藏不住的欢喜：“好好好！有你这句话，祖父彻底放心！”
欢喜之余，又连忙细细叮嘱：“虽有底气，亦不可过度熬苦自身。劳逸结合，方是长久之道。你年纪尚幼，切莫透支心神、伤了根基。”
“孙儿谨记祖父叮嘱。”
林砚起身行礼，从容告退。
走出松鹤堂，林昭立刻快步追上，好奇追问：“方才我听见祖父在堂中拍案，还以为是你惹他老人家不悦了，究竟跟你说了些什么？”
林砚淡声道：“不过嘱我安心静养，莫要过劳。”
“那你歇不歇？”
“不歇。”林砚抬步前行，声音清浅却异常坚定，“府试将近，光阴耽搁不起。”