王夫人看着他这副喜怒不形于色、沉稳过度的模样，心底悄然掠过一丝复杂。
她刻意当众示好，本想稍稍拉近关系，可这少年心思太深，始终让人摸不透底细。
不过转瞬，那点异样便被温婉笑意盖了过去。
“顺遂就好。”
她侧身示意丫鬟打开食盒，醇厚的鸡汤香气混着药食清甜散开。
“后厨一直小火温着的滋补鸡汤，快趁热喝，补补精气神。”
林砚接过碗，小口饮尽。汤水温热入喉，心底却一片清冷，毫无半分暖意。喝完递回碗盏，再度欠身道谢。
“一家人，不必这般客气。”王夫人抬手虚扶，正要招呼他登车。
就在众人目光聚焦此处、场面最和睦的时候，林砚忽然抬眸，神色恭敬诚恳，字字清晰落进众人耳中。
“母亲连日费心照拂，儿子一直记在心里。”
他语气平稳坦荡，句句落在求学上进之上：“往后我要全心备考院试，日日伏案苦读，最耗心神体魄。身子是治学的根本，我只求起居安稳、日用无忧，能一心一意沉心课业。”
话音一顿，他顺势躬身，坦然开口诉求：“儿子斗胆恳请母亲，往后我的衣食日用、滋补药膳，一概比照府中嫡出子弟规制供给。
我只求无琐事分心，将来若能博取功名，也好为林家争光，不辜负家中栽培。”
这话一出，周遭此起彼伏的夸赞声骤然一静。
来往路人纷纷侧目，目光在母子二人之间来回打量，神色多了几分思忖。
众人不傻。
若是平日待遇真的毫无差别、真心疼爱，一个晚辈何苦当众开口讨要对等份例？
大家嘴上不说，心里已然了然几分，林家这看似和睦的母子情分，内里未必全然公允。
其实以如今府中规制来看，林砚的日常吃食、贴身药膳，明面份例与嫡出子弟差距不大，身边也常年有丫鬟伺候，算不上苛待。
可只有身在其中的林砚清楚，往日王夫人心存嫡庶偏见，碍于他早年不显锋芒，常在细碎用度、器物份例、规矩训诫上暗中制衡、刻意打压。
处处压他一头，不肯让庶子风头盖过嫡脉。
只是近来林砚大放异彩，天资展露无遗，又有老太爷、老太太关注，外加朝外人脉照拂，无数目光盯着林家内里。
王夫人这才收敛小动作，不敢再明目张胆刁难。
但那些藏在暗处的拿捏、细碎处的区别对待，从未彻底断绝。
今日王夫人刻意演这场慈母戏，想博贤良名声。林砚便顺水推舟，借着众人围观的场面，光明正大讨要本该平等的待遇。
他不吵不闹、不怨不怼，只以求学上进为名，把诉求摆上台面，堂堂正正，合情合理。
一时间，周遭众人看待王夫人的目光，从全然赞许，慢慢多了几分审视。
王夫人脸上的笑意瞬间一滞，心头猛地一沉，瞬间落入两难之地。
当众拒绝，便是坐实偏心薄待、嫡庶有别，亲手撕碎自己多年经营的贤良主母名声，流言顷刻四起。
可若是一口应允，便是打破府中祖辈传下的尊卑旧序，往后再也没法拿规矩制衡约束林砚，等于亲手松开了压制他的枷锁。
电光火石之间，她飞快权衡利弊。
眼下众目睽睽，林家颜面、自家名声、长辈视线、朝外关注层层牵制，她万万不能生硬回绝。
压下心底郁结，王夫人依旧维持端庄沉稳，语气缓和，措辞周全周旋：“你一心向学、力求上进，这份心意母亲自然懂得。”
她不拒不应，先拿规矩铺垫：“府中宅院排布、份例规制，都是祖辈定下的旧序，为的是稳住阖家礼法分寸，并非我刻意厚此薄彼。”
这话滴水不漏，既保全规矩体面，也不承认自己偏心。
林砚依旧躬身垂立，恭顺谦和，不卑不亢接话：“母亲恪守家规情理，儿子素来知晓。
只是科考备考耗神极重，我只求日常琐事不必分心，能够全心钻研课业，全力以赴应对院试。”
句句都是上进求学的本分道理，挑不出半分冒犯失礼。
王夫人眸光微动，心底已然想好折中对策。既不能寒了上进子弟的心，也不能彻底破了府中尊卑规矩、失了主母威严。
片刻沉吟，她缓缓开口定论：“规矩不可废，你的向学之心也该成全。”
“宅院居所依旧依照旧制不变，往后你的衣食穿戴、滋养药膳、日常用度，尽数比照府中同辈子弟统一供给。”
一句话，稳稳折中。保住了世家旧序与她的主母体面，也彻底遂了林砚的核心诉求。在外人听来，只会赞她处事公允、体恤晚辈、胸襟大度。
林砚眼底掠过一丝了然，目的已然稳稳达成。他当即躬身拱手，礼数周全：“多谢母亲体谅周全。儿子必定潜心治学、恪守本分，力求学有所成，不负家门栽培。”
一来一回几句对答，表面谦和恭顺、母子和睦，看着只是寻常家事商谈。只有二人心里清楚，方才短短几句周旋，已然彻底改写了往日暗中制衡、细碎打压的局面。
往后再无隐性克扣、区别对待，王夫人再想从日用起居、滋补用度上拿捏他，便是自打脸面、自毁名声。
一旁林昭、林婉全然没察觉内里暗流，只当是家中体恤晚辈求学辛苦，只觉气氛平和安稳。
王夫人定了定神，压下心底郁结，恢复如常神色：“在外耽搁许久，天色不早，上车回府歇息吧。”
众人依次登车，车轮碾过雨后青石板，缓缓驶向铜锣巷。
车厢之内，林昭静坐一旁，只当林砚心系课业，并未察觉方才那场无声博弈。
林砚靠着车壁，闭目凝神，心底澄澈冷静。
王夫人想借他的出彩，当众演一场慈母大戏，赚尽贤良体面。
那他便坦然接住这场戏，借着对方束手束脚、爱惜名声的软肋，顺势为自己争来实打实的对等权益。
无需撕破脸皮、无需争执结怨，不沾不孝非议，还能稳稳拿到好处，这便是最稳妥的活路。
虚名皆是外物，握在手里的安稳、不再受掣肘的处境，才是真真切切的底气。
从今往后，日常滋养、衣食用度全部持平，所有细碎处的隐性刁难彻底断绝。
马车稳稳停在林府门前。林砚收摄心绪，神色平淡下车。
远远就看见清芷院亮着一盏暖灯，安安静静悬在廊下。
赵姨娘立在院门内静静等候，见他归来，只远远望了一眼，不多言、不张扬，默默转身去照看灶上温着的汤水。
没有半分场面功夫，只有日复一日、踏踏实实的真心牵挂。
真假虚实、冷暖厚薄，高下立判。