林砚放下手中茶杯，语气平和：“李兄，乡试结果还没出来，你我安心备考即可，不要私下揣测议论考官考题。”
李秀才连忙点头赔笑：“对对对，林公子说得对，是我多嘴了，一时嘴快失言。”
嘴上认错，身子却迟迟不肯起身离开，又闲坐了半盏茶的功夫，天南地北闲聊不停，从城里风土人情，聊到往年考官喜好，每一句话，都在试探林砚的口风。
林砚有一搭没一搭应声答话，态度不冷不热，既没有刻意疏远躲开，也半句实情不肯往外说。
李秀才打探半天，半点有用消息都没捞到，才讪讪起身告辞，走到门口还回头叮嘱：“林公子好好歇息，我改天再过来拜访。”
第三场开考前一日。
天色终日阴沉，厚厚的乌云铺满天际，天地间一片灰蒙蒙，不见半分日光。狂风卷着尘土枯叶四处飞舞，拍得窗纸簌簌作响。
林砚立在窗前望了片刻，心头微微发沉。
看样子，怕是要落雨了。
这般阴闷潮湿的天气，再入狭小闭塞的号舍，赵守朴孱弱的身子，恐怕难以支撑。
他转身下楼，去往后院偏房探望。
赵守朴正坐在床边穿鞋，手里提着旧布靴，动作迟缓，微微弯腰便连连喘气。
听见脚步声，他抬眼看来，见是林砚，勉强露出笑意：“林公子来了。”
林砚拉过椅子坐下，直言道：“赵兄，明日便是最后一场考试，你身子尚未痊愈，如今天色阴沉，眼看就要变天。不如就此作罢，等下一科再赴考也无妨。”
赵守朴低头系着靴带，动作未停，声音低沉下来：“林公子，我明白你是好意。
只是我一路走到如今，家中早已无以为继，亲友四处借贷，所有人都盼着我能一举得中。我若此刻放弃，实在无颜回乡面对众人。”
他抬起头，眼底泛红，强忍着湿意：“就算熬倒在考场之中，也胜过落魄而归。”
林砚沉默片刻，不再相劝。
他起身，伸手轻轻拍了拍对方的肩头：“既然你心意已决，便万事多加保重。若是干粮不足，只管吩咐青竹，我让人给你备好。”
赵守朴点了点头，喉头哽咽，一时说不出话来。
林砚走出偏房，站在廊下仰望暗沉的天际。风势越来越大，吹得檐下灯笼左右摇晃，远处隐约传来低沉的闷雷，在天际缓缓滚动。
他轻轻叹了口气。旁人的前程与抉择，终究无法代为做主。
乡试第三场，亦是整场科考最后的几日。
天色比昨日愈发阴沉，铅灰色的云层低压天际，沉甸甸仿佛随时倾覆。空气湿闷凝滞，呼吸之间都带着黏腻之感，压得人胸口发堵。
林砚早早起身洗漱完毕，林昭已将早饭摆上桌。两碗白粥，一碟白面馒头，一碟酱菜，另有一碟鲜香炒蛋。
兄弟二人安静用完早饭，青竹提着考篮，早已在门口等候。
一行人下楼，李秀才早已候在客栈大堂，见林砚出来，连忙快步迎上前，手中还提着一个小布包。
“林公子起身了？小弟特意备了几个热肉包，路上垫垫肚子。这家铺子的包子是省城一绝，皮薄馅足，您尝尝。”他殷勤地递过布包，脸上笑意不减。
林砚抬手推辞：“不必了，我干粮已然备齐。”
李秀才并不尴尬，收回布包，亦步亦趋跟在林砚身侧，低声闲聊：“林公子，按往年惯例，最后一场多为时政策论，无非漕运、边防、治河几类。您学识渊博，这些题目定然难不住您。”
林砚不曾搭话，只顾稳步前行。
李秀才又凑近几分，压着声音说道：“小弟听闻本届主考官崇尚务实文风，最厌浮华空论。您所作文章句句贴合实务，想来定能拔得头筹。”
林砚只淡淡应了一声“嗯”，脚步未停。
李秀才一路紧随，口中赞语不断，极力吹捧林砚的气度、学识与前程。
赵守朴走在队伍最后，手提考篮，步履蹒跚。每走上几步便要喘息几声，面上毫无血色，唇瓣干涩泛白，额间虚汗不断，却始终咬紧牙关，沉默着一步步向前挪动。
青竹有心上前搀扶，却被赵守朴轻轻推开。“我自己可以走。”他低声说道。
青竹不再勉强，放慢脚步陪在一旁，随时准备伸手相助。
一行人穿行街巷，朝着贡院而行。街上赶考的秀才络绎不绝，人人面色凝重，步履匆匆。天边乌云越压越低，狂风阵阵，吹得众人衣袍猎猎翻飞。
林砚走在最前方，心绪繁杂。
贡院大门外，值守兵丁肃立两侧，守卫森严。
林砚回头望向身后，赵守朴正扶着墙壁喘息，脸色惨白如纸，汗珠顺着鼻梁滑落。稍作歇息，对方便又抬脚继续前行。
林砚收回目光，深吸一口气，举步踏入贡院大门。
身后，李秀才小跑跟上，高声道：“林公子，预祝此番高中！”
厚重的贡院大门在众人身后缓缓合拢。天色愈发昏暗，整片天地阴云密布，湿气弥漫，看样子，大雨随时都会倾盆而下。
天色还没彻底透亮，贡院里头依旧昏沉沉的。值守差役挨个巡查号舍，逐一点亮油灯，点点灯火顺着狭长过道一路排开，照亮整片考场。
林砚坐在木板床榻上，把薄毯叠整齐收好，放进考篮里，拿起脚边陶壶喝了一口温水，润了润发干的嗓子。外头走廊响起差役拖沓脚步声，挨个吆喝考生起身，嗓音沙哑疲惫，听着格外沉闷。
天色慢慢大亮，差役捧着刻题木牌，一间一间分发考题。木牌厚重结实，常年被考生摩挲，边角光滑发亮，板面刻着本场五道策论考题。
林砚接过木牌，借着窗缝透进来的天光静心审题，打算今日先写两道：第一题：论盐铁专卖之利弊。第二题：黄河连年溃堤，河患频发，问治河之要。
本场五道策论，全不靠死记硬背经书经文答题。考官要的，从来不是堆砌圣贤空话，而是贴合民情、能落地办事、能安抚百姓、稳固朝堂的实在对策。